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第41話：管理者との衝突（コンフリクト）

ヴァイスの黒い剣が、空気を裂いた。

「っ……！」

咄嗟に横へ跳ぶ。

だが、剣は僕の体を掠めてもいないのに、左腕に激痛が走った。

（……なんだ、今の！？）

『低レイヤー・ビジョン』が警告を吐き出す。

`[Alert: Data Corruption Detected]`

`[Left_Arm: Integrity 87% → 64%]`

左腕のコードが一部欠損している。

触れてもいないのに、データが削除された。

「分かったか？この剣は物理的な切断ではない。『存在定義の削除（デリート）』だ」

ヴァイスが静かに言う。

その声には、怒りも喜びもない。

ただ、任務を遂行する機械のような冷徹さだけがある。

「通常の防御も回避も意味がない。お前のコードを直接食い荒らす。……管理者権限（Root）でのみ使用可能な、最終兵器だ」

（……反則だろ、それ）

だが、文句を言っている暇はない。

ここは研究所の最深部へ続く通路だ。前回の侵入ではアクセスできなかった、管理者専用の領域。学年末式典の混乱に乗じて地下通路から侵入した僕たちの前に、ヴァイスが立ちはだかった。

彼は再び踏み込んでくる。

速い。

騎士団の連中とは比較にならない身体能力だ。

「リナ、下がってろ！ミオ、リナを頼む！」

「了解です……！」

ミオがリナの手を引いて後退する。

僕はヴァイスに向き直った。

通常の戦い方では勝てない。

相手は管理者権限を持つ「上位ユーザー」だ。

僕の権限レベルでは、正面からのコード改竄は弾かれる。

（なら、ハードウェアで勝負するしかない）

僕は拳を握り、正面から突っ込んだ。

ヴァイスの剣が横薙ぎに振るわれる。

僕は床を蹴って跳躍し、天井に両足をつける。

重力反転。

天地が逆転した視界で、ヴァイスの背後に回り込む。

「――結合解除（Unlink）！」

右掌をヴァイスの背中に叩き込む。

彼の防御コードと攻撃コードの「依存関係」を切断するつもりだった。

だが。

カキィィン！

ヴァイスは振り向きもせずに、背後の剣で僕の掌を弾いた。

衝撃が腕を伝って、肩が悲鳴を上げる。

「無駄だ。私のコードは自動修復（オートヒーリング）が組まれている。一般ユーザーの権限では、傷一つつけられない」

彼が振り返る。

その瞳は、冷徹な試験官のようでもあり、同時に何かを祈るようでもあった。

「どうした？お前の見つけた『解決策』とは、この程度か？」

ヴァイスの剣が、再び静かに構えられる。

その威圧感は、先ほどとは違い、明らかな殺気を持っていた。

「私の剣を前に逃げ回るだけなら、システムに抗うことなど到底不可能だ。この世界の秩序を守る盟約の核は、私などとは比較にならない出力を持っている」

「……分かってるよ。だからこそ、ここで足止め食ってる暇はないんだ！」

「なら、超えてみせろ。口先の綺麗事だけで世界を救えるほど、この現実は甘くない！」

ヴァイスが叫ぶ。

その声には、怒りだけではない、深い悲痛さが混じっていた。

十年前、前回の聖女として散った彼の姉——リゼット。

一人の少女の命と引き換えに世界が存続する、その冷酷なシステム。

ヴァイスは自分が姉を救えなかった無力感から、あえてシステムを維持する「管理者」の道を選んだ。彼の中の最も合理的な計算式が、それが「正解」であると弾き出したからだ。

だからこそ、彼は中途半端な希望を絶対に許さない。

もし僕がここで負ける程度の力しか持っていないなら、結局リナを連れて逃げ回る猶予すらなく、タイムリミットである今日、彼女を犠牲にするか世界ごと滅びるかの結末しか待っていない。

姉と同じ悲劇を繰り返させないためにも、ヴァイスは本気で僕を、あるいは自分の絶望を殺しに来ているのだ。

（……こいつは、僕をテストしているんだ。僕が本物の『イレギュラー』に足る器かどうかを）

僕は歯を食いしばり、口の中の血を吐き捨てた。

「アンタの言いたいことはよく分かったよ、ヴァイス」

血を拭い、再び構える。

「アンタが十年間かけて計算した『絶望の数式』。……なら、僕が最高のハッキングで、その数式ごとバグらせてやる」

「……言ったな。なら、お前の全てをかけてこい！」

ヴァイスの剣が唸りを上げた。

今度は本気だった。

黒い刀身から、禍々しい光が溢れ出す。

管理者権限の全開放。

通路の壁に亀裂が走り、天井の照明が砕け散る。

「管理者特権：『存在削除領域（デリート・フィールド）』展開」

ヴァイスの周囲5メートルが、黒い光で満たされた。

その領域に入った物体は、問答無用で「存在ごと」消される。

壁の一部が消滅し、通路に巨大な穴が開いた。

（……ヤバい。あれに入ったら一発で消される）

だが、パニックにはならない。

むしろ、冷静に分析する。

ヴァイスは領域型の攻撃を展開した。

これは「防御重視の戦い方」だ。

攻撃力は凄まじいが、彼は自分から動けない。

領域を維持するために、その場に留まっている。

（……つまり、防御に全リソースを振っている。逆に言えば、領域の外縁部には隙がある）

僕は通路の壁を蹴り、領域の外周を高速で周回する。

ヴァイスの視界を翻弄しながら、隙を探す。

「無駄だ。どこから来ても同じだ」

「本当にそうかな」

僕は壁に張り付いたまま、右手に魔力を集束させた。

三度目の激突。

今度は僕から仕掛けた。

必要なのは、一瞬だけ管理者権限に匹敵する出力を叩き出すこと。

（……バルド司祭が教えてくれた。『本当の力は、命を賭けた時にだけ出る』って。……頼むぜ司祭、今だけ僕のスペックを引き上げてくれ）

体が軋む。

血管が沸騰するような感覚。

聖地（サナトリウム）で十年かけて鍛えた肉体（ハードウェア）が、限界を超えた処理に耐えようとしている。

僕は壁を蹴って、領域の真上から突入した。

上方——ヴァイスの死角だ。

「うおおおおおぉぉぉ！！」

`[Warning: System Overload]`

`[Kernel Mode: Partial Activation — 12%]`

指先が白く発光する。

黒い「存在削除領域」を突き破り、通常では触れることすらできないヴァイスの管理者コードに、僕の手が届いた。

「な……！？」

ヴァイスの目が見開かれる。

「お前……Kernel Modeを……！？馬鹿な、人間にはあり得ない……！」

「知らねぇよ、そんな名前！ ……ただ、譲れないものがあるだけだ！」

僕の掌がヴァイスの胸に触れる。

そして。

「結合解除（Unlink）――管理者権限！」

バチィィィィン！！

白い閃光が通路を埋め尽くした。

***

気がつくと、僕は壁にもたれて座り込んでいた。

全身が痛い。

指先の感覚がない。

口の中が血の味で満ちている。

右腕は力が入らず、だらんと垂れ下がっている。

「レ、レイン！大丈夫！？」

リナが駆け寄ってくる。

「……ああ。まだ生きてる。……たぶん」

目の前では、ヴァイスが膝をついていた。

黒い剣は光を失い、ただの金属片に戻っている。

管理者権限が解除されたのだ。

「……まさか、本当にやるとはな」

ヴァイスが力なく笑う。

初めて見る、穏やかな笑顔だった。

「お前の愚かさは、計算できない」

「それは褒め言葉として受け取っておく」

僕は壁を伝って立ち上がる。

体はボロボロだが、まだ動ける。

ヴァイスは剣を床に置き、深く息を吐いた。

「……行け。研究所の最深部に、お前が探しているものがある」

「……邪魔しないのか？」

「もう権限がない。……それに」

彼は僕をまっすぐ見た。

その目には、もう冷徹さはなかった。代わりに、微かな希望のようなものが浮かんでいた。

「お前が『正解』を見つけられるなら、それでいい。……姉さんの犠牲が無駄だったのか、それとも別の道があったのか。その答えを、見届けさせてくれ」

「……ああ。見届けろ。お前の姉さんが泣かなくていい世界を、僕が作ってやる」

ヴァイスが目を伏せた。

その銀色の睫毛が、微かに震えた。

僕はリナの手を取る。

「行こう」

通路の奥、研究所の最深部への扉が見えた。

その先には、盟約の番人「守護者」が待っている。

そして、僕が支払うべき「代償」が。

【今節の専門用語解説】

・コンフリクト（Conflict）

ソフトウェア開発において、異なる変更が同じ箇所に競合してしまう状態。レインとヴァイスの「守りたいもの」は同じ根元を持つが、方法が正反対であり、必然的に衝突した。

・Kernel Mode（カーネルモード）

OSの最深部（カーネル）にアクセスする特権モード。通常のプログラムでは許されない、ハードウェアの直接操作が可能になる。レインが部分的に発動させたこのモードは、管理者すら超える「世界の基盤」への介入権限を意味する。

・定数（const）

プログラム中で変更されない値のこと。レインは「命は数字で置換可能な変数ではなく、書き換え不可能な定数だ」と主張した。