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第39話：リナの決意

あの夜、地下研究所で守護者から真実を告げられてから、二ヶ月以上が経った。

リナが聖女の生贄として消費される運命にあること。その事実を前に、僕たちは四十六通りの代替案を検証し続けた。

だが、有効な手段は一つも見つからないまま、冬は深まった。

王都には珍しく雪が降り積もり、街は白一色に染まっていた。

「……クソッ、演算が合わない」

図書室の禁書庫。

暖房の効いた部屋で、僕は髪を掻きむしりながら羊皮紙と格闘していた。

目の前には、コーヒーの空カップが山のように積まれている。

「レイン君、少し休んだらどうですか？もう三日も寝ていませんよ」

「休んでる暇はない。……学年末式典まで、あと一週間しかないんだぞ」

ミオが心配そうにサンドイッチを差し出してくれるが、食欲がない。

地下研究所から持ち帰った「盟約の構造図」のデータ。

それは予想以上に複雑怪奇（スパゲッティ）だった。

古代の大魔術師たちは、何を考えてこんな難解な術式体系を組んだのか。

「根源接続で盟約に介入するには、術者の魂を世界の法則と完全に同期させる必要がある……だが、同期の際に発生する魔力の共鳴が収束しない。このままだと、接続した瞬間に魂が霧散する」

「……リナさんの魔力密度が高すぎるのが原因、ですか？」

「いや、問題は僕の方だ。リナの聖女の刻印を解除するには、盟約の根幹に到達しないといけない。だが、そこに至る魔力の回路が、僕一人のキャパシティを超えてるんだ」

八方塞がりだ。

盟約に介入するには、僕自身の魂を大幅に強化するか、魔力を一時的に圧縮（zip）して回路の負荷を下げる必要がある。

だが、そんな術式は今の魔法大系には存在しない。

僕がゼロから書くしかないのだ。

「……レイン」

ふと、背後から声をかけられた。

リナだ。

いつの間にか入ってきたらしい。

彼女の手には、手編みのマフラーが握られていた。

「どうした？寒いなら、ちゃんと上着着ろよ」

「ううん、大丈夫。……これ、差し入れ」

リナはマフラーを僕の首に巻いてくれた。

不格好だが、温かい。

「……ありがとな。助かる」

「レイン、無理しないでね。……私のために、レインが倒れちゃったら意味ないよ」

「分かってるって。……あと少しなんだ。あと少しで、解が見つかりそうなんだ」

僕は嘘をついた。

解なんて見えていない。

だが、彼女を不安にさせたくなかった。

「……ねえ、レイン。私にも何かできることはない？」

「リナは大人しくしててくれればいい。……教会の連中に見つからないようにな」

「でも！ずっと守られてるだけなんて嫌だよ！私だって……レインの役に立ちたいのに」

リナが悲痛な声を上げる。

振り返ると、彼女は泣き出しそうな顔をしていた。

「……ごめん。役立たずで、ごめんね……」

「リナ……」

僕は言葉に詰まる。

違う。

お前がそこにいてくれるだけで、僕の精神（メンタル）は保たれている。

お前がいなければ、僕はとっくにこの過酷なデバッグを放り出していただろう。

「……なら、頼みがある」

「え？」

「式典の日。……僕が合図をするまで、何があっても泣くな。絶望するな。……僕を信じて、笑っててくれ」

それは、魔法でも技術でもない、ただの精神論だ。

だが、今の彼女に必要なのは役割（ロール）だった。

「……笑う？」

「ああ。お前が笑っていれば、僕は無敵だ。どんなエラーもバグも、全部ねじ伏せてやる。だから……一番特等席で、僕の勝利を信じててくれ」

リナはきょとんとしていたが、やがて涙を拭い、大きく頷いた。

「うん！分かった！ ……私、絶対に泣かない。レインが勝つって信じてる！」

「いい子だ」

僕は彼女の頭を撫でた。

髪の毛一本一本の感触。

こんなにも温かくて、愛おしい。

　　　◇

そして、運命の前夜。

寮の屋上で、僕たちは最後の作戦会議を行っていた。

メンバーは僕、リナ、ミオ、そしてエララ。

「……手はずは分かったわね」

エララが厳しい表情で確認する。

彼女は実家の権力を使い、明日の式の警備配置図を入手してきてくれた。

「正門と裏門は騎士団が固めてる。……でも、講堂の地下通路はノーマークよ。そこから侵入して、式の最中に乱入する」

「サンキュー、エララ。……公爵家の令嬢が、こんなテロ行為に加担していいのか？」

「勘違いしないでよね！私は……リナさんの友達として動くだけよ。家なんて関係ないわ」

エララが顔を背ける。

彼女もまた、覚悟を決めていた。

家を捨ててでも、友を守るという覚悟を。

「ミオ、解析班の方は？」

「準備完了です。……校内の放送魔導具をハッキングして、レイン君の声を全校生徒に届ける準備はできています。あと、教会の通信妨害（ジャミング）も」

ミオが眼鏡を押し上げる。

彼女の能力は、戦場全体の情報を支配するために不可欠だ。

「よし。……いよいよ明日だ」

僕は空を見上げた。

赤いカウントダウンが、静かに時を刻んでいる。

【000:12:00:00】

あと12時間。

朝日が昇れば、式典が始まる。

そしてそれは、リナが「聖女」として連行される期限でもある。

「……怖いか、リナ」

「ううん。……レインがいるもん」

リナが僕の隣に立ち、夜空を見上げる。

その横顔は、出会った頃よりも少し大人びて見えた。

「昔、言ってたよね。この世界はバグだらけだって」

「ああ。ひどいもんだよ」

「でもね、私……この世界が好きだよ。レインに出会えたし、エララさんやミオさんとも友達になれた。……だから、壊したくないの」

彼女は、世界のために自分が死ぬのは嫌だ。

でも、自分が生き残るために世界が滅ぶのも嫌だ。

そんな矛盾した願い。

「……分かってる。壊さないさ」

「え？」

「世界も、お前も、両方守る。……それが『スーパーハカー』ってもんだろ」

僕は笑ってみせた。

根拠はない。

盟約への介入手段もまだ完成していない。

でも、やるしかないのだ。

「……うん。頼りにしてるね」

リナがそっと僕の肩に頭を預ける。

静かな夜。

雪がしんしんと降り積もる。

この静寂が、嵐の前の静けさであることを、僕たちは知っていた。

「……レイン」

「ん？」

「もし……もし明日、どうしようもなくなったら……その時は、レインの手で……」

「言うな」

僕は彼女の口を指で塞いだ。

「そんなIF文（条件分岐）は書かない。僕のコードに、敗北の分岐はない」

「……ふふ、やっぱりレインは強引だね」

リナがくすぐったそうに笑う。

その笑顔を焼き付ける。

これが、僕の戦う理由だ。

「さあ、寝よう。明日は早いぞ」

「うん。おやすみ、レイン」

僕たちはそれぞれの部屋へと戻った。

部屋に入り、ドアを閉めた瞬間、僕は崩れるようにベッドに倒れ込んだ。

「……クソッ」

手の震えが止まらない。

怖い。

本当は怖いんだ。

もし失敗したら？もし計算が間違っていたら？

リナは消え、世界も終わる。

その全責任が、僕の双肩にかかっている。

前世では、どんなに締め切りが迫っても「最悪、辞めればいい」という逃げ道があった。

だが今回は違う。

失敗＝死だ。

僕だけじゃない。リナも、ミオも、エララも、この世界に生きるすべての命が。

机の上に積まれた羊皮紙を見つめる。

計算の断片。

何度やっても、数式が収束しない。

根源接続に必要な魔力量――いや、システムを錯覚させるほどの「異質な概念の記憶容量」は、いまの引き出せる僕一人のキャパシティを遥かに超えている。

リナの協力があれば――いや、それは駄目だ。

彼女に負担をかければ、聖女の刻印が活性化するリスクがある。

「……落ち着け。クールになれ」

深呼吸をする。

脳内のCPU使用率を下げる。

感情を殺せ。

明日の僕は、人間であってはいけない。

千年の盟約に立ち向かう、最強の「デバッガー」でなければならない。

僕は机に向かい、最後の術式を書き殴った。

盟約の解析式じゃない。

万が一の時のための、「自爆術式」だ。

`Execute: Soul_Burn`

`Target: Rein_Refact`

もしリナを救えないなら、僕の魂を魔力に換えて、無理やり聖女の刻印をこじ開ける。

自分が燃料になれば、リナ一人くらいは解放できるはずだ。

「……いいざまだな」

自嘲気味に笑う。

結局、僕もシステムと同じ「自己犠牲」の解に辿り着きそうになっている。

だが、それでもいい。

あの笑顔が守れるなら、僕というバグが一つ消えたところで、世界は痛くも痒くもないだろう。

窓の外では、雪が止み始めていた。

雲間から、冷たい月が顔を出す。

決戦の朝が来る。

僕たちの、最初で最後の「式典」が。

【今節の専門用語解説】

・zip（圧縮）

ファイルサイズを小さくする技術。レインは自分の魂の魔力回路を「圧縮」して根源接続の負荷を下げようとしているが、魂の圧縮は「人格の欠損」を招く恐れがあるため難航している。

・IF文（条件分岐）

「もし〜ならば、〜する」というプログラムの基本構文。リナは「もしダメだったら殺して」という分岐を提案したが、レインは「成功する」という一直線の処理（メインルート）しか認めなかった。

・自爆コード

自分の魂そのものをオーバーロードさせ、莫大な魔力を生み出す禁断の術式。レインにとっての「切り札」だが、それは文字通りの「死」を意味する。