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第34話：ヴァイスの最後通牒

深夜。

僕とミオ、そしてリナの三人は、学園の裏門に集合していた。

月明かりもない暗闇の中、冷たい夜風が校舎の間を吹き抜けていく。

目的は、王都旧市街の地下にある「古代研究所」への侵入だ。

「……二人とも来てくれたか」

ポケットの中で、エララから預かった鍵（アクセスコード）を確認する。

あとは夜の王都を抜けて旧市街に辿り着ければ——。

「ちょっと、あんたたち！」

暗がりから駆け寄ってくる影。

息を切らしたエララが、マントの裾を翻しながら現れた。

「エ、エララさん！？どうしてここに……？」

リナが目を丸くする。僕も驚いた。声をかけたのはミオだけのはずだ。

「どうしてって……ミオから聞いたのよ。今夜、旧市街の研究所に潜るって」

僕がミオを睨む。ミオは「必要な情報を必要な人に共有しただけです」と涼しい顔だった。

「……っ。まあいいわ。それより、あんたたち、あの研究所への入口、知らないでしょ？旧市街のどこにあるか、どうやって開けるか」

エララは腕を組み、震える声を抑えるように続けた。

「鍵だけ渡して、あとは知りませんなんて……そんなの、私のプライドが許さないのよ」

その言葉の裏に、今日の出来事があるのは明らかだった。

講堂で全校生徒が怯える姿。壇上で神官に抗議しても跳ね返された無力感。

あの光景が、彼女の覚悟を変えたのだ。

リナがエララの手をそっと握った。

「……ありがとう、エララさん。心強いよ」

エララは一瞬だけ目を潤ませたが、すぐにいつもの表情に戻った。

「……べ、別にあんたたちのためじゃないわよ。うちの管理してる場所が荒らされたら困るだけ。……行くわよ」

エララは深く息を吐いて前を向いた。

その横顔には、いつもの高飛車な令嬢の面影はなく、友を守るために家名を賭ける覚悟が滲んでいた。

「……ミオ、周囲の気配は？」

「問題ありません。巡回の騎士も、今の時間帯はこの区画を通りません。……調査済みです」

ミオが自信ありげに胸を叩く。

完璧な準備だ。

僕たちは音を殺して夜の王都へ踏み出そうとした。

だが、その時だった。

「――どこへ行くつもりだ？」

闇の中から、低い声が響いた。

心臓が跳ねる。

街灯の下、銀髪の青年が腕を組んで立っていた。

生徒会長、ヴァイス・アルノルトだ。

一人だ。取り巻きはいない。

だが、その存在感だけで空気が凍りついたように重くなっていた。

ミオが「そんな……探知に引っ掛からなかったのに……」と呻く。

異常な隠密性だ。

こいつは最初からここにいたのか。

「……夜の散歩ですよ、会長」

「とぼけるな。その方向は旧市街……『旧施設』へ向かうつもりか」

バレてる。

さすがはこの学園の最高権限者だ。

僕たちの動きなど、最初から筒抜けだったらしい。

彼はゆっくりと歩み寄ってきた。

その瞳は、夜闇よりも深く、冷たい。

「そこに行ってどうする？聖女の仕組みを止める方法でも探すつもりか？」

「……だったら？」

「無駄だと言っている。……私が試していないとでも思ったか？」

その言葉に、僕は足を止めた。

ヴァイスの瞳には、冷徹さとは違う、深い絶望の色があった。

彼は嘲るように口元を歪めた。

だが、それは他人を嘲るためではなく、自分自身を嗤う笑みだった。

「私もかつて、この世界の理不尽さに抗おうとした。書庫を漁り、遺跡を巡り、あらゆる回避策を模索した」

彼は遠くを見つめる。

まるで過去の自分を見ているかのようだった。

「身内にいたよ、聖女候補が。……姉だ。明るくて、優しくて、おせっかいな人だった。私は姉を救うと誓った。管理者権限を使い、教会のあらゆる記録に目を通し、数百冊の古文書を読み潰した。寝る時間も惜しんで、解を探した」

ヴァイスの声が、僅かに震えた。

鉄壁の仮面が、ほんの少しだけ剥がれる。

「結論は一つだった」

彼は一歩、僕に近づく。

その体から、凄まじい魔力の威圧感が放たれる。

「魔力の枯渇は、この世界の『物理的な限界』だ。小手先の工夫でどうにかなるレベルではない。……器にヒビが入っている以上、水を注ぎ続けなければ乾いて死ぬ。誰かがその身を捧げなければ、世界ごと崩壊する。それが『確定した未来』だ」

ヴァイスの声には、重い実感がこもっていた。

彼もまた、計算し尽くしたのだ。

天才だからこそ、絶望という解に最短で到達してしまった。

「……で、そのお姉さんは？」

僕が聞くと、ヴァイスは沈黙した。

長い沈黙の後、彼は短く答えた。

「十年前の学年末式典で、聖女に選ばれた。……今は、もういない」

背後でリナが小さく息を呑むのが聞こえた。

エララが彼女の手を握り締めている。

「……私も、そうなるの？」

リナの声が、微かに震えていた。

彼女はまだ「聖女の生贄」の全容は知らない。

だが、教会に追われている理由と、この話が繋がっていることくらいは察しているのだろう。

僕は答えなかった。今は、答えるべきではない。

ヴァイスが背負っているもの。

それは、救えなかった姉の影だ。

彼の冷徹さは、絶望の上に築かれた殻に過ぎない。

「だから、リナを犠牲にすると？」

「そうだ。一人の犠牲で、一億人の命が助かる。……これ以上の『最善手』があるなら提示してみろ、レイン・リファクト！」

ヴァイスの叫びが、夜の空気に木霊する。

それが彼の本音か。

彼もまた、苦しんでいたのだ。

非情な天秤を回し続けることしかできない自分に。

トロッコ問題のレバーを握らされ続けてきた男の悲鳴だ。

「あるよ」

僕は静かに答えた。

ヴァイスが目を見開く。

「……何？」

「最善手？笑わせるな。誰かが死ぬ仕組みなんて、歪みだらけの欠陥品だ」

「……理想論だ。子供の戯言に付き合っている暇はない」

「理想で何が悪い。技術ってのは、理想を現実に変えるためにあるんだ」

僕はヴァイスを真っ直ぐに見据えた。

「アンタは諦めたんだ、ヴァイス。限界値を信じたんだ。世界の定格を超えて、無理やりにでも回せば、力なんていくらでも引き出せるはずだ。……方法はある」

「……」

「僕は技術者だ。歪みがあるなら直す。仕組みがクソなら書き換える。……それだけだ」

「……技術者？」

ヴァイスが怪訝そうに眉をひそめる。

彼には通じない言葉だ。

前世の記憶に根ざした、僕だけの矜持。

だが、その概念は伝わったはずだ。

運命を受け入れる者と、運命を書き換える者。

その決定的な違いが。

僕の隣で、リナが一歩前に出た。

その小さな体が、ヴァイスの前に立つ。

「……会長さん」

「……何だ」

「あなたが救えなかった人のこと……私は知りません。でも、その人もきっと、あなたに『ありがとう』って言いたかったと思うの。一生懸命、助けようとしてくれたこと」

ヴァイスの瞳が揺れた。

鉄壁の仮面に、細い亀裂が走る。

「……お前に、何が……」

「分かんないよ。全部は分かんない。でもね、レインがずっと何かと戦ってくれてるのは分かるの。私のために、無理してるのも。……だから私、逃げたくないの。会長さんも、諦めないでほしいの」

リナの声は震えていた。

だが、その言葉は真っ直ぐだった。

僕にはできない言い方だ。

計算も理屈もない、ただの祈り。

だがそれこそが、論理では絶対に届かない場所に届く力なのかもしれない。

ヴァイスは沈黙した。

僕と彼の間で、視線が火花を散らす。

やがて、彼はふぅと息を吐き、身体から力を抜いた。

道を空ける。

「……行け」

「え？」

「今夜、私はこの場所を巡回していない。……何も見ていない」

彼は背を向けた。

「だが覚えておけ。もし、何の成果も得られずに戻ってきた時は……私がこの手で君たちを処断する。それが秩序を守る者の義務だ」

冷徹な声。

だが、そこには僅かな揺らぎがあった。

彼は賭けたのだ。

自分には見つけられなかった「修正法」を、この異端の少年が見つけてくる可能性に。

「……ああ。好きにしろ。期待して待ってろよ」

僕たちはヴァイスの横を通り過ぎる。

すれ違いざま、彼は小さく呟いた。

「……証明してみせろ。この世界が、欠陥品ではないことを」

その声は、祈りのようにも聞こえた。

　　　◇

「……行っちゃったわね」

エララが安堵のため息をつく。

その場にへたり込みそうなほど消耗していた。

強敵だった。

もし彼が本気で止めていたら、僕たちは研究所の調査どころではなくなっていただろう。

「レイン君、やっぱり会長も……」

「ああ。あいつも、このクソゲーの被害者なんだろうな」

僕はヴァイスの背中が見えなくなった暗闇を見つめた。

彼は待っているのだ。

自分には書けなかった「修正パッチ」を、誰かが持ち帰ってくれることを。

天才ゆえに諦めてしまった彼を救えるのは、諦めの悪い馬鹿だけだ。

「ヴァイスさん……お姉さんを、救えなかったんだね」

リナが呟く。

その瞳には涙が滲んでいた。

十年前に失われた、名前も知らない誰かのために泣いているのだ。

この子は本当に、どこまでもお人好しだ。

「……だからこそ、僕たちが証明しなきゃいけない」

僕はリナの涙を指で拭った。

「誰も死なない未来を。……あいつの絶望が、間違いだったってことを」

エララがマントの裾をぎゅっと握り、小さく頷いた。

「……行きましょう。もう迷わないわ」

ミオが無言で頷き、杖を構え直す。

全員の覚悟が決まった。

「行くぞ。……責任重大だ」

僕は歩き出す。

目指すは地下研究所。

すべての始まりの場所であり、すべての終わりが記されている場所。

「プロジェクト・エデン」の真実へ。

空を見上げると、赤い数字がカウントダウンを刻んでいる。

表示されている猶予はすでに百日を切っているが、実際のタイムリミットはおそらくもっと短いだろう。

僕たちの戦いが、システムの核心に触れようとしているのだから。

【今節の専門用語解説】

・管理者（Administrator / システム管理者）

システムの全権限を持つユーザー。しかし、それは「システムが決めたルールの中で最強」というだけであり、ルールそのものを壊すことはできない。ヴァイスの苦悩はそこにある。

・オーバークロック（Overclocking）

CPUなどのハードウェアを、定格（メーカーが決めた安全な速度）を超えて無理やり高速動作させること。発熱や故障のリスクはあるが、限界を超えた性能を引き出せる。レインは「世界の限界」もこの理論で突破しようとしている。

・最善手（Optimal Solution）

ここでは「最適解」の言い換え。ヴァイスのような論理的な人間は、感情を排して数字の上で最もマシな答えを選ぶ。レインの選ぶ道は、数字の上では「不可能」だが、感情の上では「唯一の正解」である。