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第30話：紅葉のデッドロック

【152:21:44:08】

秋が深まり、学園の中庭は紅葉に染まっていた。

だが、僕の目に映る世界は、日に日に赤い警告で上書きされていく。

「……また増えたな」

登校途中、僕は空を見上げた。

澄んだ秋空に、黒い点が三つ。

一般人には見えない「テクスチャの欠落」だ。

先月は一つしかなかった。

世界の崩壊が、確実に加速している。

「レイン、どしたの？空に何かあるの？」

「いや、なんでもない。雲の形が面白くてさ」

「えー、どれどれ？ ……普通の雲じゃん」

リナが不審そうに首を傾げる。

僕は笑って誤魔化した。

彼女には、まだ見せたくない景色がある。

　　　◇

放課後。

禁書庫で、僕とミオは壁にぶつかっていた。

「駄目です。マナフィールド共鳴理論、完全に行き詰まりました」

ミオが珍しく声を荒らげた。

夏の演習で発見した「魔力の泉」の修復案。

僕たちはこの数ヶ月、古文書を漁り、理論を組み立ててきた。

だが、壁は分厚かった。

「十二の泉を共鳴回路で接続する……理論自体は美しい。だが、現状で使えるのは三つだけ。残り九つは大戦で破壊されている」

「三つでは共鳴が成立しません。最低でも七つ必要です。そして破壊された泉を修復するには——」

「数十年。分かってる」

僕はコーヒーカップを握りしめた。

カップの底に、黒い液体が澱のように残っている。

僕の思考もこんな感じだ。澱んでいる。

行き詰まり。

デッドロック。

二つのプロセスが互いの完了を待ち合って、永遠に先に進めない状態。

「泉を直すには時間が要る」→「時間がないから泉は直せない」→ 無限ループ。

「……別の手を考えよう」

「別の手、ですか」

「盟約そのものにパッチを当てる方向だ。泉を直す代わりに、盟約の消費魔力を削減できないか。……エネルギー効率の最適化で延命する」

「それは……」

ミオが言葉を切った。

彼女の表情が、一瞬だけ暗くなる。

「レイン君。仮に消費魔力を半減できたとしても、根本解決にはなりません。延命であって、治療ではない」

「分かってる。だが、時間を稼げるなら何でもやる。リナの覚醒が完了する前に、少しでも選択肢を増やしたいんだ」

ミオは黙って頷いた。

彼女もまた、答えのない問いと戦っている。

その手帳に書かれた記録は、もう三冊目に突入していた。

　　　◇

「レイン。少しいいか」

翌日の昼休み。

中庭のベンチで弁当を食べていると、ゼノ大導師が歩み寄ってきた。

白髪の老人は、紅葉の下でも存在感が異様に強い。

「はい、なんでしょう」

「先日の夏期演習で、お前が森の凍結区域に妙な反応を示していたのを覚えている」

背筋が冷たくなった。

あの時、「泉の痕跡」と呟いたのを聞かれていたのか。

「大導師、僕はただ——」

「誤魔化さなくていい」

ゼノの目が、鷹のように鋭い。

「お前には『見えている』のだろう。我々には見えないものが」

「……何の話ですか」

「カウントダウンだよ」

空気が凍った。

「お前の目が、時折空虚を見つめる。まるで何かを読み取っているかのように。……そして、あの泉の痕跡に気づいた。あれが見えるのは、世界の構造そのものを認識できる者だけだ」

僕は沈黙した。

否定しても、この老人には通じないだろう。

「……知ってたんですか。世界が壊れかけていることを」

「千年以上生きていれば、嫌でも気づく。……わしは最初の聖女の時代から、この世界を見てきた」

千年。

この老人は、聖女の生贄システムが始まった当初から生きている。

ということは——

「止められなかったんですか。……八百年間、何十人もの少女が犠牲になるのを」

僕の声が、思わず鋭くなった。

ゼノは目を伏せた。

「……わしの力では、盟約には干渉できん。わしの『原理魔法（プリミティブ）』は、システムの外で動く旧式のものだ。盟約を書き換えるには、盟約の内側で動ける者が必要だった。……千年待った」

「待った？」

「お前のような人間を、だ」

ゼノがまっすぐに僕を見た。

その目に宿る感情は、期待ではなく——覚悟だった。

「助言を一つだけやろう。……お前がもし、盟約の根幹に手を伸ばすつもりなら、覚悟しておけ。あの深淵は、覗いた者を呑み込む」

「……大導師」

「わしにできるのは、お前たちが動きやすいように場を整えることだけだ。……せいぜい、老骨を使ってくれ」

ゼノはそう言って、背を向けた。

紅葉が舞い散る中を歩く彼の背中は、千年分の重みを背負っているように見えた。

　　　◇

夜。

寮の屋上で、僕は一人で考えていた。

リナのステータスが視界に浮かぶ。

覚醒が半分を超えていた。パッチの耐久度も半分を切っている。

交差点が近づいている。

パッチが破れる日と、覚醒が完了する日。

その二つが重なった時、リナは「人間」ではなくなる。

「教会の動きも活発化しています」

背後からミオの声がした。

彼女はいつからそこにいたのか。気配もなく現れるのは相変わらずだ。

「地方の教区で、『聖女探し』の通達が出ました。全国の魔力波長を調査するそうです」

「……範囲を広げてきたか」

「学園への正式な監査も、年内に予定されているとの情報があります」

年内。

あと数ヶ月。

包囲網が、確実に狭まっている。

「ミオ。一つ聞いていいか」

「はい」

「お前は、なぜここまで付き合ってくれるんだ？リナのことも、僕のことも、お前には直接関係ないだろ」

ミオは少し考えてから、静かに答えた。

「記録者（アーキビスト）としての本能、でしょうか。あなたたちの物語は、記録する価値がある。……それに」

「それに？」

「友達、ですから」

小さな声だった。

だが、秋の夜空に、はっきりと響いた。

「……ありがとう、ミオ」

「お礼はいりません。……ただ、生き延びてくれれば」

夜風が吹いた。

紅葉が一枚、僕の肩に落ちた。

千年を生きた老人が、僕のような若造に未来を託す。

その重さを、今の僕は正しく量れない。

ただ、ミオが「友達ですから」と言った声だけが、耳の奥に残っていた。

【今節の専門用語解説】

・デッドロック（Deadlock）

二つ以上の処理が、互いの完了を待ち合ったまま永遠に先に進めなくなる状態。レインが直面しているのは「泉の修復に時間が必要」←→「時間がない」という構造的行き詰まり。プログラムの世界では最も厄介なバグの一つ。

・プリミティブ（Primitive）

もっとも基本的で原始的なデータ型や操作のこと。ゼノの「原理魔法」は、盟約というシステムに依存しない旧来の魔法体系で、いわばOSに頼らず直接ハードウェアを操作するアセンブリ言語のようなもの。

・パッチの劣化

ソフトウェアのパッチは、対象システムがアップデートされると対応できなくなることがある。レインのパッチがリナの覚醒に追いつけなくなっているのは、OSが更新され続けるのにパッチだけ古いバージョンのまま、という状態に近い。