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第22話：終了までのカウントダウン（サービス・エンド）

ヴァイスとの決裂から数日。

学園は何事もなかったかのように平穏だった。

生徒たちは試験の結果に一喜一憂し、恋に悩み、青春を謳歌している。

だが、僕の目には「それ」が見えていた。

空を見上げると、巨大な数字が浮かんでいるのだ。

【364:23:59:10】

カウントダウン。

一日ごとに確実に減っていく数字。

これは間違いなく、この世界の「残り時間」だ。

ミオの解析によれば、リセット（グランド・フォーマット）が実行される「Xデー」まで、あと一年（約365日）。

「……見えますか、レイン君」

「ああ。嫌になるくらいハッキリとな」

学園の中庭。ベンチに座って空を見上げる僕の隣で、ミオがサンドイッチを齧りながら呟く。

彼女にも見えているらしい。

「情報の流れ」に敏感な彼女は、僕の視覚共有（スクリーンシェア）を受けてから、自力でこのカウントダウンを知覚できるようになった。

「一年……。短いですね」

「ああ。修正の期間としては短すぎる。でも、終わりの見えない『地獄』よりはマシかもな」

「レイン君の基準、ちょっとおかしいですよ」

ミオが苦笑する。

僕たちの周りには、目に見えない結界を張ってある。

会話の内容が他人に漏れないための「プライベート・ルーム」だ。

「リナさんには？」

「まだ話してない。……余計な不安を与えたくないし、彼女が『自覚』することで、システム側の監視が厳しくなるリスクがある」

リナが自分が「生贄」だと知ってしまったら、どうなるか。

恐怖で押しつぶされるか、あるいは「みんなのために」と自ら犠牲を受け入れてしまうかもしれない。

リナは、無駄に責任感が強いからな。

だから、僕が裏で解決するしかない。

「作戦会議をしましょう。……名付けて『プロジェクト・バックアップ』！」

「ネーミングセンス皆無だな。……まあいい、現状の確認だ」

僕たちはノートを広げた。

**【現在のタスク一覧】**

1. **「サクリファイス・ループ」の阻止:** 聖女（リナ）の生贄儀式を止める。

2. **「グリッチ・ストーン」の解析:** 世界システムの全貌を把握する。

3. **ヴァイス（生徒会）の妨害:** 秩序派からの干渉を防ぐ。

4. **戦力の増強:** バグに対抗できる仲間を増やす。

「エララさんはどうします？彼女、戦力としては優秀ですけど」

「保留だ。彼女は実家が公爵家だし、体制側の人間だ。巻き込むと厄介なことになる」

エララはあれから、執拗に僕に再戦を申し込んでくる。

「次は負けないわよ！」と突っかかってくるが、本気で敵対しているわけではなさそうだ。

まあ、手駒として使える時が来れば利用させてもらおう。

「問題は、このカウントダウンが進むにつれて起こる『予兆』だ」

「予兆？」

「ああ。世界崩壊直前には、様々な不具合が頻発する。ダンジョンの異変もその一つだ。これからは街中でも歪みが発生するだろう。魔獣の暴走、天候異常、魔法の暴発……」

人々はパニックになるだろう。

「終末思想」が広まり、暴動が起きるかもしれない。

それを抑え込みつつ、リナを守り、システムの根幹を修正する。

難易度ナイトメアだ。

「……でも、やるしかないですよね」

「ああ。僕はこの世界を気に入ってるんだ。……不便で、非効率で、バグだらけだけど」

僕は遠くを見る。

木陰で談笑する生徒たち。

噴水の周りで本を読んでいる少女。

そして、渡り廊下を楽しそうに歩いているリナの姿が見えた。

友人と笑い合っている。あの笑顔を守りたいと思う。

こんな「レガシー」な世界にも、守る価値はある。

合理性だけじゃ割り切れないものが、ここにはあるんだ。

「決まりですね。……私、ついていきますよ。レイン君となら、世界の終わりだってハッキングできそうな気がします」

「買い被りすぎだよ。……まあ、全力を尽くす」

僕は拳を突き出した。

ミオがおずおずと、自分の小さな拳を合わせてくる。

フィスト・バンプ。

これもまた、契約（プロトコル）の成立だ。

『緊急クエスト：世界の終わり（サービス・エンド）を阻止せよ』

『制限時間：365日』

『報酬：リナとの平穏な日常』

「……上等だ。やってやるよ」

「はい！ ……あ、そういえばレイン君。図書委員の仕事、手伝ってくれるって話まだ有効ですよね？」

「えっ、今から？」

「当然です！禁書庫の整理、終わってませんよ！」

「……へいへい」

僕たちは立ち上がった。

カウントダウンは止まらない。

でも、僕たちの足も止まらない。

「Fクラスの英雄（ハッカー）」と「引きこもりの管理者（エンジニア）」。

凸凹コンビの、世界を賭けたデバッグ作業が、今ここから始まる。

（見てろよ、神様。お前の書いたクソコード、全部リファクタリングしてやるからな）

僕は空に浮かぶ巨大な数字に向かって、中指を立てて笑った。

【今節の専門用語解説】

・サービス・エンド（Service End）

通称「サ終」。オンラインゲームなどの運営が終了すること。すべてのデータは消え、プレイヤーはログインできなくなる。この世界においては「世界の消滅」を意味する。

・カウントダウン（Countdown）

終了までの残り時間。レインにはこれが見えている。焦りと絶望の象徴だが、同時に「まだ時間が残されている」という希望（猶予）でもある。

・リファクタリング（Refactoring）

プログラムの外部動作を変えずに、内部構造を整理・改善すること。レインの目的は、世界そのものを壊す（革命）ことではなく、みんなが気づかないうちに内部を修正して、平和な日常を維持すること。まさにリファクタリング。