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第19話：理（ことわり）の浸食（nullの恐怖）

「……なによ、これ」

最深部（ボス部屋）。

辿り着いた僕たちの目の前には、異様な光景が広がっていた。

空間が歪んでいる。

壁や床のテクスチャが剥がれ落ち、その向こう側に「何もない空間（虚空）」が覗いている。

そして中央に鎮座していたのは、本来のボスである「アーク・デーモン」……の成れ果てだった。

上半身はある。

だが、下半身がない。

代わりに、幾何学的なノイズのような模様が、足元の空間を侵食していた。

顔も半分が欠損しており、そこから赤黒いエラーログのような霧が噴き出している。

「グルルゥ……ガガガッ……Re...quest...Ti...meout...」

獣の唸り声に混じって、機械的な音声ノイズが聞こえる。

生き物としての輪郭が保てていない。

存在そのものがバグり始めている。

「鑑定不能……！まるで、世界から拒絶されているみたい……」

リナが青ざめた顔で呟く。

エララも、流石に軽口を叩ける状況ではないと悟ったようだ。

杖を構える手が震えている。

「これ、本当に初級ダンジョンのボスなの？魔力反応がおかしいわよ！桁が……エラー表示になってる！」

「……逃げましょう、レイン君」

ミオが僕の服の裾を引っ張る。

彼女の直感は正しい。

あれは、触れてはいけないものだ。

世界のバグの集積体（グリッチ）。

本来なら運営（神）によって削除されるはずのデータが、何らかの理由で残留し、他のデータを巻き込んで肥大化した姿。

ズン……。

ボスが動いた。

足がないのに、空間を滑るように移動してくる。

その軌跡にある地面が、次々と「消失」していく。

触れたら消える。

防御力無視の即死攻撃だ。

「くっ！迎撃するわよ！《フレイム・ランス》！」

エララが炎の槍を放つ。

狙いは正確。心臓とおぼしき部分に直撃した。

――すり抜けた。

「は……？」

炎の槍は、ボスの体を素通りし、背後の壁に着弾した。

ダメージが入っていない。

いや、「当たっていない」。

「当たり判定がズレてる！」

僕が叫ぶのと同時、ボスの腕が振るわれた。

エララがいる場所からは、数メートル離れた空間をなぎ払うような軌道。

だが。

ドゴォン！！

「きゃあぁっ！？」

何もない空間を殴ったはずなのに、エララが吹き飛ばされた。

見えない衝撃波？

いや違う。

「攻撃判定」の位置座標が狂っているのだ。

見た目（グラフィック）と、実体（コライダー）が一致していない。

「エララさん！」

リナが駆け寄り、回復魔法をかける。

幸い、防御結界のおかげで直撃は免れたようだが、ローブが裂け、血が滲んでいる。

「訳が分からないわ……！当たらないのに、攻撃してくるなんて！」

「視覚情報に頼るな！君たちの目は騙されている！」

僕は前に出た。

『低レイヤー・ビジョン』を全開にする。

このボスの正体を暴く。

赤いワイヤーフレーム。

ボスの「実体」は、見た目より右に3メートル、手前に2メートルずれている。

しかも、その表面は「無敵判定（Invincible）」のフラグで守られている。

外部からの魔力干渉を一切受け付けない、完全耐性。

（……チートかよ）

開発者がデバッグ用に設定した無敵モードのまま、放置された残骸か？

あるいは、バグで偶然そのフラグが立ってしまったのか。

どちらにせよ、まともな手段では倒せない。

「レイン、どうするの！？魔法が効かないわ！」

「物理もダメです！本を投げてもすり抜けました！」

ミオがいつの間にか本を攻撃手段にしていたことに驚きつつ、僕は頭を回転させた。

無敵で、不可視で、即死攻撃持ち。

クソゲーもいいところだ。

倒すには、フラグを折るしかない。

だが、ボスの周囲には高密度のエラーデータが渦巻いており、外部からの術式介入（ハッキング）を弾いている。

直接触れて、コードを注入する（インジェクション）必要がある。

一瞬でも触れれば、即死級のダメージを受けるかもしれないのに。

（……リスクを取るしかないか）

「リナ、エララ！陽動を頼む！」

「えっ！？」

「あいつの攻撃判定は、見た目より『右・手前』だ！そこを狙って攻撃し続けてくれ！当たらなくてもいい、気を引いてくれるだけでいい！」

「む、無茶言わないでよ！」

「やるしかないのよ、エララさん！レインを信じて！」

リナが叫び、光の矢を放つ。

指定された「何もない空間」に向かって。

エララも歯を食いしばり、炎を連射する。

「こっちよ、化け物！」

ボスの注意が二人に逸れた。

その隙に、僕は疾走した。

ボスの左側（死角）へと回り込む。

ズガガガガッ！

空間が削り取られる音がする。

かすめただけで、制服の袖が消滅した。

皮膚がピリピリと焼けるような感覚。

「存在」が削られる痛み。

あと、五メートル。

三メートル。

一メートル。

「……捕まえた（Catch）」

僕はボスの――何もない空間にある「コア」の部分に、右手を突き刺した。

肉を突く感触はない。

冷たい泥水の中に手を突っ込んだような、不快な感覚。

脳内にノイズが走る。

【Warning: System Corruption Detected.】

【Logic Error. Integrity Check Failed.】

思考が焼き切れそうだ。

だが、僕は意識を保ち、その「核」を握りしめた。

「検索（Search）……対象プロパティ……『IsInvincible』……発見（Found）」

書き換える。

`true` を `false` に。

ついでに、HPの最大値を `1` に設定変更。

防御力（DEF）を `-999` に。

（……受け取れ、これがお前の『パッチ』だ！）

《Update: Apply Changes》

バチィッ！！

青白い火花が散り、僕は弾き飛ばされた。

地面に転がり、受け身を取る。

右手が痺れて動かない。

だが、修正は完了した。

「……今だ！全員で叩けぇッ！」

僕の号令に、三人が反応した。

「いっけぇぇぇ！」

エララ最大火力の炎。

リナの聖なる光。

ミオが投げた分厚い百科事典（物理）。

それらが全て、ボスの「実体」に吸い込まれていく。

今度はすり抜けない。

無敵フラグは消えた。

防御力はマイナスだ。

ギィャァァァァァァァァァァ！！！！！！

断末魔。

まるで黒板を爪で引っ掻いたような、不快な音が響き渡る。

ボスの体が内側から崩壊を始めた。

ノイズが晴れ、本来のグラフィックが乱れながら消滅していく。

`Error: Object Destroyed.`

「……やった……？」

エララがへたり込む。

空間の歪みが収まり、ボスのいた場所には静寂だけが残っていた。

そして、その足元に転がっていたのは――

七色に輝く、奇妙な石だった。

魔石ではない。

もっと禍々しく、それでいて美しい、データの結晶。

「……なにこれ？綺麗……」

リナが手を伸ばそうとする。

「触るな！」

僕の叫び声に、リナがビクッと手を引っ込めた。

僕は痛む体を引きずって、その石に近づいた。

間違いない。

これは「グリッチ・ストーン」。

バグの固まり。

世界のエラーログが圧縮された、危険物だ。

こんなものが、なぜ初級ダンジョンに？

「……回収する。これは、学園に持ち帰って解析する必要がある」

僕はハンカチで包んで、慎重にポケットに入れた。

ミオが不安そうな顔で僕を見ている。

彼女には分かっているのだ。

これが、ただのモンスターのドロップアイテムではないことが。

「……レイン君。この世界、なんだかおかしくないですか？」

ミオの問いかけに、僕は答えられなかった。

おかしいどころの話じゃない。

この世界は、もう限界を迎えているのかもしれない。

僕たちは無言でダンジョンを後にした。

初級ダンジョンの入り口には、夕日が赤々と差し込んでいた。

その赤色が、まるでシステム終了を告げる警告灯（レッドランプ）のように見えて、僕は思わず身震いした。

【今節の専門用語解説】

・テクスチャ（Texture）

3Dモデルの表面に貼り付けられる絵柄・模様のこと。これが剥がれると、中身のポリゴンや、背景の何もない空間が見えてしまう。

・当たり判定（Hitbox / Collider）

ゲーム内で、攻撃が当たったかどうかを判定するための見えない箱。見た目のグラフィックとズレていると、攻撃がすり抜けたり、何もない場所から攻撃を受けたりする。

・無敵（Invincible）

ダメージを受けない状態。通常は演出中などに一時的に設定されるが、バグでこの状態が解除されないと、倒せない敵になってしまう。

・パッチ（Patch）

プログラムの不具合を修正するための追加データ。つぎあて。レインは直接触れることで、ボスに修正パッチを強制適用した。