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一. 遭遇、逃亡

　太一は、死に物狂いで山道を走っていた。

　背後から、何かが地を踏みしめる音が迫る。

　ザッ、ザッ、と湿った土を抉る、不吉な響き。振り返る余裕など、微塵もない。

　ただ、一刻も早く、この山を下りなければならない。

　足元の地面はぬかるみ、何度も転びかけた。枝が頬を打ち、素足の裏に鋭い小石が突き刺さる。

　痛みは、とうに意識の外だった。喉が焼けつくように熱く、息が苦しい。

　心臓は耳元で銅鑼のように鳴り響いている。

　怖い。ただ、ただ怖い。

　黒いツノ、四本の腕、ぎらぎらと輝くあの黄金の眼――！

　思い出した途端、全身の血が一気に冷える。背後から粘つく何かが伸びてくるような、強烈な錯覚に襲われた。

「う、わあぁぁああ……っ！！」

　叫びを上げ、転がるように山道を駆け下りた。

　――どれほど走ったか。ふと顔を上げれば、そこは見慣れた集落だった。

「太一！」「おい、大丈夫か！」「どうしたんだ、お前！」

　俺の声を聞きつけた大人たちが駆け寄る。その中心で、俺は何も言えなかった。

　歯はガチガチと鳴り、手足の震えが止まらない。助けを求めようにも、声が出ない。頭の中では、あの異形の姿がぐるぐると回り続けている。

　それが、太一と『モノノケ』との、遭遇だった。