5/67

④魔法演習場

木枠で囲まれた広々とした屋外演習場。朝の光を受けて、演習服の白がまぶしく反射していた。

「揺れ踊れ、炎の精霊よ、燃やせ、力を我に見せよ」

赤く光り輝く魔法陣が、手のひらの上に展開ーー間髪入れずに炎が躍り出る。

生徒一人一人、横並びとなり、それぞれが目の前の動く四足動物型のモヤに向かって、その炎をぶつけていく。

アリセアも、皆に習うように詠唱をした。

詠唱と共に、瞬時に同じ炎の魔法が発動。

ぶわ、と熱風が巻き起こり、空気が震える。

揺らめく炎が、確かに命を持つようにモヤへと突き進んでいった。

黒いモヤがまるで悲鳴をあげるように空気を震わせ、霧散していく。

モヤは、講師が魔道具によって出した幻影だ。

「もっと早く詠唱しろ！そうじゃなきゃ魔法展開や発動のタイミングが遅くなるぞ！」

もし万が一魔物に遭遇したとして、その1秒が、命取りになるということだろう。

まれに魔法攻撃をするのが遅くなると攻撃を跳ね返したり、突撃してくることもある。

魔法科の講師が、生徒の様子を見て叱咤激励していく。

当たり前だが、講師が出す敵は、いちいち手強い。

それにしても。

「復帰早々、魔術演習って……、私大丈夫かしら」

言葉にならない声で、アリセアは1人つぶやく。

ふーっと、1度、呼吸を整え、アリセアは"言い慣れた”、炎の精霊魔法を展開する言葉をつむぐ。

この旋律は炎の精霊の強さを鼓舞する意味が込められている。

長い髪は邪魔になってはいけないと、後ろで高く結んで正解だった。

様々な箇所の爆風で、アリセアの髪が揺れ動く。

基礎を学び、鍛錬を積んでいくと、攻撃中の熱風の消し方も学べるらしいが、今のアリセアからしたら、夢のまた夢だ。

アリセアは幾度となく詠唱を唱え、攻撃魔法を学んだ。

そして、20分間の休憩を挟み、また、演習が再開された。

「自分のコンディションを鑑みて適度に休憩をとるように」

講師の先生の、声に、皆続々と休憩用のベンチや、床から立ち上がる。

「アリセア、大丈夫か？」

汗を拭いながら、フォートがこちらにやって来た。

悲壮感漂う私の様子に、フォートが苦笑いをしながらベンチに座り込んだ私を立たせてくれた。

「ありがとう」

「無理すんなよ。でも、あと少しだ、な？」

フォートの言葉に、なんとか頷き返す。

20分の休みで先程よりはかなり回復したけど、これから2人1組になっての演習だ。

男女関係なく学べる所がこの学園の良いところであるが、さすがに男女で体力の差が出たり、素質の違いもある。

今度の敵は、あちこちに素早く移動した。

あちらの動きによっては、私たち生徒も走りながら攻撃を仕掛けていく。

「水の精霊よ、きらめく光を受け飛び立て」

ぐっ、と胸の前で握った拳を、今度は手のひらを開けて突き出す。

右手の前に小さな魔法陣が出現し、陣の真ん中から水しぶきが勢いよく飛び出た。

粒子の細かい水滴が頬にかかるが、最後まで的を見つめ集中する。

「アリセア、その調子〜♪」

後方で私の背後を守っていたフォートのわざとらしい気の抜けた声援に、一気に脱力してしまう。

「んもう」

何度かこなして行くうちに、流石に身体が気だるくなっていく。

（静養中は、寝てばかりいたからかな）

アリセアは走りながら彼に呼びかけた。

「フォート！私、離脱します」

「OKー！頑張ったな、そこ座ってな」

アリセアは周りを見渡し、他の生徒の邪魔にならないように演習場の隅に身を寄せた。

ベンチに座っているのは、ほとんどが女性だ。

そうだよね、やっぱり。

「申し訳ないな……」

女性は男性よりも体力がないから、仕方ないことだとは分かっていたけれど、足でまといになるようで、申し訳ないやら、悲しい気持ちになる。

先程まで協力しながら倒していたフォートは、疲れ知らずのようにモヤを次々と走りながら連続で撃退していく。

「風の精霊よ……」

フォートの演習用の服と、つややかな黒髪が、風を受けてたなびく。

唇が小さく動き詠唱が聞こえてくる。

彼の攻撃の反応速度や重みは、他の人と違う。

詠唱スピードが早いのも、一因なのだろうか。

（凄い……）

ほかの男子生徒の魔法の威力も強いのだけれど、フォートとは比べ物にならない気がした。

そしてーー授業は無事に終了。

演習を終えたアリセアとフォートは、施設から出て歩き始めた。

「流石に疲れたー。あちこち動き回って、体から汗がとまらない」

と、フォートが、独りごちる。

「その割には楽しそうに演習に取り組んでいるように見えたけれど」

「まぁね。演習は結構得意かな。ストレス発散にもなるし」

演習後は施設の更衣室で、シャワーを浴びることが出来る。

その後、いつもの魔法学園の制服に着替えるのだ。

先程まで結っていた髪も解き、いつもの姿に戻している。

「フォート、最後は足で蹴ってたものね」

その時の彼の蹴り技を思い出して、アリセアは笑う。

あの時、モヤに対して展開していた魔法を、おもむろに引っ込めたフォートに、その時、アリセアは驚きの目で見つめた。

（どうして？……ほかの魔法に切り替える気？）

かと思えば、フォートはいきなり駆け出し、真っ直ぐに幻影に向かっていった。

（まさか、ぶつかるつもり！？）

息を呑んだその時、

その手前で、ぐっ、と踏み込んだ脚に全体重を預け、フォートは下から上へ鋭く蹴り上げた。

その重い衝撃に、モヤはぶわ！！と一気に周りに溶け込むようにして散っていく。

驚きのあまり、アリセアはしばらく目を離せなかった。

思い出すだけでも、心が少し震える。

「あれには、私びっくりしちゃった。でも、先生の、顔、引きつってたわよ」

冗談めかしてアリセアがそう口にすると、フォートは肩を竦めた。

「あいつら実態がないから、蹴ったり殴ったらどうなるか見たかったんだ」

「そこは、私も知れてタメになったけれど」

魔法が枯渇したら、騎士科の生徒のように、肉弾戦をすることもあるかもしれないけれど、基本的には魔法全般科は、魔法での戦い方を学ぶ。

それにしても。

私がもし男性だったとしても、持久力は上がるだろうけど、フォートのような重い打撃は与えられそうになさそう。

今日の、二限に渡っての演習で、彼の戦いのセンスの良さが伺えた。

アリセアは苦笑しながら、左手にある、貴族校舎へと歩いていく。

この後はお昼休憩だ。

「今日はアリセア、なんだか絶好調だったな、無理し過ぎてない？」

ふと思い出したかのように、フォートは笑ってアリセアの顔を覗き込んできた。

その距離が近くて、心臓が跳ねた。

（また……！近い）

「そ、そう？体調は大丈夫よ。でもフォートの方がすごいでしょう、何十体も消していたじゃない」

「まぁ、いつもの数と変わらないけどね」

フォートはそう言って不敵な笑みを浮かべる。

「うっ…」

（失敗しちゃった。……どう会話したらいいか、まだ、掴めないな）

以前のような話し方が彼と出来れば、それがベストなのだけど。

フォートとは近しい関係だったようで、このようにたくさん話しかけてくれる。

彼と話すと、気持ちも明るくなることが多かった。

失敗しても元気づけてくれるし、笑い飛ばしてくれる。

ちょっと調子に乗りすぎな1面もあるのだけど。

根は良い人なのだろうが、精神的にも物理的にも距離が近すぎるせいか、以前の自分はきっとそこが気になって、冷たい態度をとっていたんだろうな。

私はため息をついた。

だからこそ、今回の件が何らかの事件や陰謀の時には、フォートを巻き込まないように、迷惑がいかないようにしたい。

アストリア帝国の国土は広く、普段は美しい景色や幻想的な夜空を持つ国だが、幾つもの領地を内包しているので、何らかの陰謀が渦巻いていても不思議ではない。

ここ近年は皇帝の権威が増しており、表立った揉め事はないが、市民からのあらゆる要望はどんどん膨らむばかり。

話がそれてしまったけれど、学園に戻ってから、私は特に怖い目にあうことは無かった。

そこは安堵してるのだけど。

（……もう、今の私の、素の話し方で、皆とも話がしたいな）

人と関わる時に、冷えた対応をする事に心が痛む。

例え相手が気にしてなくても。

心境の変化ってことで、ダメかしら……。

どうにか上手くいくといいのだけど。

アリセアはそう思いながら、フォートと歩いて行く。

と、その時だった。

ふと、視界の隅でキラリと輝いた気がして、立ち止まる。

「あ……ユーグ……？」

回廊の横から見えたのは、騎士科の演習場だった。

木々の隙間から、向こうの広場の様子が伺えた。

騎士科の生徒は、今日は騎乗訓練らしい。

帯剣もしている。

制服とは違う、ユーグの白いユニフォーム姿に、ドキッと心が跳ねた。

なんだろう、この気持ち。

騎士科にはどうやら女子生徒もおり、その方と何やら話されているようだった。

時折笑うような一幕もあって、仲が良さそうだ。

（ユーグ、なんだか楽しそう……）

ほんのり、胸が苦しくなる。

けれど、アリセアはそれが何かまだ分からなかった。

ユーグストは、騎士科に所属なされていると聞いていたから、今日はここでずっと訓練をしていたのだろうか。

「あれ？ユーグスト殿下に見惚れてる？」

「きゃあ」

フォートが茶化すように笑い、突然視界に割って入ってきた。

アリセアは、驚きとともに、反射的に仰け反ったが、

その反動で大きく足を滑らせ、転倒しかける。

「っ……！」

「うわごめん、そんなに驚くとは思わなかった」

フォートにとっさに腕を掴まれ、倒れそうになるのを支えられた。

「もっ、心臓に悪いからやめて」

別の意味でドキドキしたアリセアだったが、下を向いて胸を押さえていると、急に目の前が影り、視界に馬の足が見えた。

「？」

アリセアが視線を上げると。

「アリセア」

金色の髪に、穏やかな表情の彼。

なんと先程まで遠くにいたユーグだった。

馬に騎乗したまま、こちらにやってきた彼だったが、演習の後のせいか、恐ろしく艶やかな色気ある雰囲気で。

いつもとは違い、髪をかきあげた姿だった。

男性なのに、色気があるって、反則のような気がする。

「ユーグ」

「殿下、ご機嫌麗しゅう」

おどけたような声で礼をするのは、アリセアの横にいたフォートだった。

「あぁ、久しぶり。2人とも教室に戻るところかな？悪いけどアリセアを、貸してくれる？」

「貸すもなにも、彼女は私のものではありませんので」

「そうだね、……私の婚約者だ」

……？？

どうやら2人は知り合いらしい。

普段の彼らを知らなかったが、笑顔なのに何となく不穏な空気を感じる。

アリセアが、2人の会話に不安を感じ始めたその時。

「アリセア、おいで」

その声に、反射的に彼の手を見る。

そして視線を上げた瞬間——

彼の表情が、目に映る。

とろけるように、優しく、甘く。

まるで恋人にだけ向けるような微笑み。

アリセアは驚き、それでも、一瞬で顔を真っ赤に染めあげる。

（いつもユーグは、こんなに甘いのかしら）

戸惑いながら、恥ずかしさで目を伏せ、それでもどうにか彼を見上げた。

「っ……」

ユーグストはそんな私を見て、目を細めて笑ってきて。

（どうしよう、恥ずかしい）

「は、はい。し、失礼します……」

その気持ちを押し殺しながらも、ユーグストに手を取られ、

なんとか彼の馬に乗り込む。

「横向きで座って。楽な姿勢でいいよ」

言われるままに体勢を整えると、自然に、彼の腕が背へとまわる。

まるで、包みこまれるような感覚に、胸がきゅうっとなった。

演習用とはいえ、馬の体格はしっかりしていて、目線も高い。

「わ……高い」

周りが見渡しやすいが、馬がとまっていても、少しだけ揺れるのでなかなかに不安定で不思議な感覚だった。

「体勢、きつくない？」

耳元で囁かれた低く優しい声に、肩がビクッと震えた。

（考えないようにしていたけど、やっぱり近い）

2人乗りってただでさえ目につくのに、相手が殿下である。

アリセアは、言われるがまま乗ってしまったことを少しだけ悔やんだ。

（なんとなく、周りの方の視線が……痛いような）

それに、異性として妙に意識してしまって、自然に身体に力が入る。

「……体勢は、大丈夫です」

なんとか答えると、彼はさらに優しく言う。

「私に掴まって、落ちないようにね」

「は、はい」

殿下の前だと、自然と言葉が敬語に戻る。

深呼吸をひとつする。

だ、大丈夫、大丈夫。

気持ちがようやく落ち着きかけたそのとき、ふと思い出す。

（あ、フォート……！）

慌てて彼のいた場所を振り返ると——

彼はすでに少し離れたところにいた。

こちらにヒラヒラと手を振りながら、まるで何も気にしていないように笑っている。

フォートの、耳元にある赤いピアスがひときわ輝いていた。

（気を使わせてしまったかな……）

アリセアは心の中で謝った。

***

フォートはしばらく歩いたあと、振り向いた。

先程よりも遠くなっていく2人をみて、肩をすくめるように呟いた。

「……ま、確かに……俺のじゃないけど」

一拍置いて、少しだけ視線を伏せる。

「……なんか癪(しゃく)だな」

フォートは溜息をつき、教室へと向かった。