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㉕身体中が熱くてたまらない

「今日も、よろしくね、フォート」

「……あぁ」

あれ以来、私たちはぎこちないままだ。

けれど、魔法演習では同じチーム、ペアになることも多く、話さざるを得ない場面が続いている。

……なのに、まだ聞けていない。

どうして、あんなことをしたのか。

フォートの表情を見ていると、タイミングを逃してしまう。

問い詰めるには、あまりにも遠い目をしていて。

「アリセア、この前も言おうと思ってたんだけどさ、髪の色大分変わったね」

ふいに、彼が髪を見つめながら言った。

その声音は、以前の柔らかさを少しだけ思い出させて、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

本日の魔法演習は、学園の敷地の外。

裏山に場所を移しての郊外演習だ。

深い森が続く広大な木々に、生徒たちは2人1組で魔物を狩る訓練を行っていた。

魔物と言っても現代には非常に数が少なくなっており、普段は人々の生活を脅かす存在ではなくなっている。

いたとしても、近隣の国との境にある、最奥の山々で。

普通に生活をしていたら、まず遭遇はしないものの、危険な存在であるのは確かなので、この国の教育プログラムに組み込まれていた。

しかし、今回の魔物は、先生方が作った教材用の幻影であるが、魔物と同じような攻撃を繰り出してくる。

攻撃が当たっても、衝撃は伝わるが、血が出るような大きな怪我は起きない。

1人は後方で待機、周辺を索敵。

もう1人は主に攻撃を、担当する。

トリバス学園は、元々は魔物退治に特化した学園だったと聞く。長い歴史を経て、科が増えて、今の学園となって行った。

アリセアは、フォートから髪の色の指摘を受けて頷く。

ここは誤魔化さず、真実のみ話そう。

「私も不思議なの。どんどん自然に変わってきてしまって」

困った表情になってしまったのは演技ではない。

初めは毛先3センチ、今は6センチ程の毛先がプラチナになって来ている。

ユーグスト殿下の髪色に憧れはあって、1度染めてみたいなとは思っていたのだけど。

このままでは全部の髪がプラチナになりそうだ。

ユーグとも話していたのだが、おそらく私の身体に、違う人の魔力が入ったことによる変化ではないか。

そう、話していたところではある。

それを、そのままフォートに伝えるわけにもいかず。

アリセアの答えに、ふーんとフォートは気のない返事をした。

まただ。

最近、目を合わせてくれなくなった気がする。

話す時も、そらされている気がしてならない。

私と殿下が話してると、ふいっといなくなる。

こうなってしまったのは仕方ない、だけど。

あれ。私……。

なんだか、傷ついてる？

心が、じくじくと痛い。

クラスメイト達もバラバラになり、私とフォートは2人で探索をする。

演習終了まで残り1時間。

あちこちに先生が監視の目をつけてくれているとはいえ、やはり緊張感のある演習である。

膝丈まである草木、枯葉で多い茂る大地に対応する為、今日はロングブーツの出で立ちである。

「アリセア、前方攻撃」

フォートの低い声に、

「わっ」

何も考える暇もなく詠唱し、風魔法を放つ。

私の手の平の先の小さな魔法陣から、風が勢いよく飛び出て、飛び出た先で、音が鳴り響く。

前方に、一瞬蜃気楼のように空気が歪み、隠れていた魔物が正体を表した。

大きなイノシシの姿だ。

「え？」

アリセアは、イノシシ型の魔物に驚いたのではない。

自分の魔法の威力に驚いたのだ。

いきなりの事に呆然としたアリセアは、思わず自分の手を見る。

あれ？

「アリセア！今は集中しろ！」

フォートからの鋭い声に、ハッと我に返る。

風魔法で獣型の魔物を切り刻み、倒すことに成功した。

倒された魔物は、黒い霧となって消えた。

「やったな！」

不敵に笑うその笑みは、いつものそれで。

「フォートのおかげね！探索が本当に得意ね」

アリセアは、以前の関係に戻れた気がして、嬉しくなる。

それにしても、さっきの威力。

復帰してから、魔法演習を何度もこなしてきたので、身体がやっと慣れてきたのかな？

「今度はアリセアが後方で索敵を頼む」

「任せて」

これなら何体も倒せるかもしれない。

今まではフォートに助けてもらってばかりの私だったけど、少しは恩返しが出来るかもしれない。

意気込みを見せようと、精神を集中させる。

体内の魔力を各神経に巡らせ、アリセアは瞳を閉じた。

敵がどの方向に、何体隠れているのか、索敵を、使えば分かるのだが、かなりの集中力がいる。

いた！

「上空、右斜め上！一体」

「りょーかい！」

フォートは手のひらをその上空へと向けた。

『ネフィアの精霊よ、その清き聖水を集え……』

彼の詠唱が、言い終わらないうちに、手の上に、展開された魔法陣が、光り出す。

大きな衝撃波とともに、水が勢いよく吹き出してきた。

「すごい……」

アリセアは思わず見とれる。

発動の早さ、威力、精度――すべてが群を抜いている。

少しでも、追いつきたい。

少しでも、恩返しがしたい。

何度私も演習で助けられたか分からない。

空からパラパラと、小さな水滴が落ちてくると共に、飛行タイプの羽を持つ魔物が、グシャッと音を立てて落ちてきた。

そして、ゆらりと姿がぶれて、霧となって消失する。

1度でトドメをさせるのも、フォートの強みである。

「姿隠してたのに、一発で当てるなんて凄いわね」

「アリセア、褒めすぎ」

口元に浮かぶ微笑みは、照れ隠しのようで……私も、つられて笑った。

それから何体かの魔物を倒して、残り15分の時のことだった。

2人で学園の方に向かって歩いていた時。

ドクン。

……あ。

心臓の鼓動が早くなる。

身体が熱い。

内なる魔力が暴れ出すのが分かった。

魔力が、暴れてる……？

あのときと、同じ反応……。

魔力の暴走だ。

ユーグが言っていた。

たぶん、私はあのとき、魔力の拒絶反応を起こしていたのだと。

そして、調整してもらったから、もうしばらくは安定すると思っていたのに……。

なのに、こんなに早く……また……。

「……ッ、は……っ」

全身から血の気が引いて、膝が崩れそうになる。

魔力の相性が悪いと、まれに拒絶反応を引き起こすことがある。

こんな所で倒れてしまっては、皆に迷惑をかけてしまう。

でも、凄く苦しい。

体の中が焼け落ちそう。

誰か……ユーグ。助けて。

「っ、……、あっ、」

体から力が抜け、ガクンと膝から崩れ落ちる。

薄れゆく意識の中、最後に見たのはフォートの驚いた表情だった。

夜更新予定です。