⑪私の婚約者は人が悪い
きっと以前の私なら照れ隠しで「そんな気遣いしなくて大丈夫だから」なんて憎まれ口のような照れ隠しの言葉を言っていたに違いない。
だけど、今の私は素直に手を差し出した。
ユーグスト殿下もちょっとビックリしている。
「エスコートさせてくれてありがとう。記憶が少し戻ったと聞いたから、どうかなと思ったけど言ってよかった」
「んんっ。はい、なんか、申し訳ないです」
やはり予想した通り、以前の私なら手を取らなかったのだろう、ユーグの言葉で推し量ることが出来て……。
照れ隠しに咳払いをするも、頬が赤らむのが分かる。
でも。
恥ずかしさから、殿下への優しさを突っぱねるのは、違う気がしたのだ。
まだまだ図書館での記憶を、断片的に思い出しただけだけど、やっぱり記憶をなくしても、私は私だ。
素直になりたい。
なんとなく以前の私はこう思っていたように思う。
朧気だけど。
「今日は図書館を休館日にしてもらったよ」
「え？あ、そうですね、普通、この時間帯は混み合いますもんね」
今更それに気が付き、殿下がまたまた私のために調整してくれていたことに気がつく。
私、彼の優しさや行動を、当たり前に受け取ってばかりだ。
1歩1歩階段を降りていく金色の髪を持つユーグを見る。さらさらな髪の毛、たまに振り向いて薄く笑いかけてくれる唇。
整った鼻筋。
天はなにもかも彼に与えてしまったかのような美貌。
それなのに性格も優しい。
私も彼に守られてばかりではなく、「守らないと」
無意識に呟いた言葉。
そんなことを考えていると、1階へたどり着いた。
しかし、殿下はこちらを見てビックリした顔をしている。
「どうしました？」
「いや、以前の君も、同じ事を言っていて…」
「え！？……」
「偶然かな？」
「いえ。きっと………記憶をなくしても私は私ですから」
「……そうか。そうだな、やっぱり君はアリセアなんだろうね」
繋いでいた手をもちあげられ、手の甲にキスされる。
そしてふわと花が綻ぶかのように、笑うユーグスト。
「！！」
ナチュラルに、することなすこと、王子様だ。
心臓がもたない！
私の婚約者は天然で、タラシこんでくる。
「ユーグ！あの、向こうに行ってみませんか」
誤魔化すように今度は私がユーグの手を引いて、奥の実習室へと誘う。
私の慌てっぷりに、ユーグは素直に大人しく付いてきてくれた。
でも、その顔、
すごーく笑ってるんですけど。
人が悪い。
**********
図書館１階、さらに奥の扉を開けると、実習室兼、資料室があるはず。
記憶の通りに、果たしてそこにはあった。
扉が開いたことによって、夕陽に照らされた小さなホコリが舞う。
いくつかのテーブルと椅子が置いてあり、1クラスも入らないだろう、小さな部屋になっている。
当たり前だが誰もいない。
棚には、この国の
『王室の成り立ちと今』『周辺諸国の歴史』
『魔法学園トリバス』『魔法体系』
『実戦と戦術』『精霊と魔の考察』
など、内容は、授業からさらに踏み込んだ専門書も多くそろえられていた。
と、そのテーブルに、1冊の本が開かれて置いてあった。
「これは？」
「誰か、片付けるのを忘れたのかな？」
ユーグが、分厚い、赤紫色の古い本を手に取る。
「精霊について書かれた本だな」
「精霊…」
なんとなく覗き込んでみると、あらゆる精霊の種類を紹介されているページだった。
炎、水、木、土、風、そして月、太陽、次に続く文字は、インクをこぼされたかのように滲んでいて読めない。
あ、これ…。読んだことある。
私は1年生で、精霊のことも基礎の基礎を、学んでいる最中だが、ある程度の知識は学園に入る前から、王族の婚約者ということもあって、すでに学んでいる事も多い。だけど、この学園の書庫は、この学園自体が古くから存在したのもあって、今は失われた技術が記載されていたり、貴重な本が多い。
こうして汚れがあって読めない本も、そのため破棄されること無く存在し続けているのだろう。
古い本は、新しい発見や考え方、魔法について学べる、好奇心をそそる素晴らしいものだ。
本を閉じたユーグは、棚に本を戻しながら、こちらに目を向けた。
「そもそも、図書館に来たのは、何か手がかりがあるんじゃないかと思ったんだが」
「私もそう思って来ました」
殿下の発した言葉に、私も頷く。
彼から視線をずらし、実習室を見渡した。
私、ここで良く勉強していた。
「主に魔力や魔法？について調べていたように思います」
「…そうか、やっぱり」
ユーグは困ったように眉を動かした。
続きの言葉があるのかと思って待ったが、なかなか言葉を発せずにいるようだ。
「多分、私のために、色々と調べてくれていたのかもしれない」
「え？？」
きょとんとした私に、ユーグは言った。
「……昔、アリセアが小さい頃に1度だけ、私に言ってくれたんだ、貴方を守るって」
「それって」
さっきの言葉？
ユーグに、それを問う間もなく、外から悲鳴が聞こえてきた。
え？！何？！
「アリセアはここにいて！」
「いえっ！私も行きます」
ユーグが見てくると言って飛び出し、私も後に続いた。
実習室に1人残されるのも怖いけど、なにより。
少しでも何か手がかりを知りたい。
今の悲鳴も、もしかしたら手がかりに繋がる事かもしれないのに、一人蚊帳の外は違うと思う。
そして、ユーグに何かないとも言いきれないうちは、私も一緒に行動して、彼をサポート…したい。
純粋に彼を案じる気持ちに、気がついてしまった。
