2話 アナザーワールド
蒼乃深也が海から上がり、ボートのハンドルを握る頃には先ほどまで鎧として纏っていたアビスフレームに変化が起こっていた。
背部ユニットに内蔵された動力機構、大気の魔導炉のスクリューのような駆動音が落ち着くのを待たずして、装甲を覆う結晶状態だったエアが潮風に溶けていく。
解放感を堪能するように首と肩を回しながら深也は長く息をついた。
その呼気にもエアが混じっている。
先ほど深海の超水圧から深也の体を内側から保護していた液体状態のエア。
それが役目を終え、呼吸と共に吐き出され、やはり大気に触れた途端に気体と化していく。
「ん……」
少しでも潮風に当たる体面積を増やそうと深也は、指を組んでぐっと伸びをした。
エアの結晶による硬質化が解除されたアビスフレームが風を受けて柔らかにはためく。
ヘルムを含めた上はフードが付いた群青のジャケットに、下は黒いボトムスへと変形している。
生地には電子基盤を思わせるブルーシルバーのメッシュが走っており、一見して金属質であることは隠せないが街着の体裁になっていた。
変形終了後、エアがドライヤーのように吐き出され、服の表面の水滴を弾き飛ばす。
加えて真夏もかくやという気温が僅かに残った湿り気を取り去っていく。
被っていた兜もといフードも、潮風に引かれて後ろへと流れた。
（髪…邪魔……）
長時間押さえつけられてクセがひどくなった黒髪を手櫛でほぐす深也。
そうして乱雑に前髪をかき上げると整った顔立ちが現れたが、同時に露わになった黄色の瞳がそこに無用の鋭さを持たせてしまっていた。
しかし、眼前で大きくなっていく街の夜景に引き寄せられた目尻はなんとも緩やかで
（沖からでも熱気があるの分かっていいなぁ）
沖から一望する街並みに深也は思わず感嘆を漏らした。
暮れなずむ火山都市ボルケーノ、ターミナルと呼ばれる港近くの工業エリアを端に、ぎっしりと密集した大小まばらな商店が山の裾野まで詰め込まれている。
夕焼けをバックにした死火山が、膝元に寄りかかる商店たちを徐々に伸びていく影で包み込んでいく。
そんな山影に点呼を返すように街が明かりを灯し始めた。
まだ日は沈み切っていない、だが住人たちにとっては、これこそが夜の合図となる。
今から思い思いの店をハシゴし、酒を片手にケンカを売りさばく。
あるいは武器と女を漁りながら今度は海から来る夜明けを待つ。
（不夜城ってやつ？ 厄介事に巻き込まれるリスクがないなら、ホント最高の街なんだが……）
大きくなる夜景を楽しんでいると、気づけばボートは港へ到着していた。
着くなりすぐ錆びた鉄と油の匂いが大挙して深也の鼻を突く。
ボートを付けた商業港区画では赤茶のレンガ倉庫が立ち並び、それがオレンジの街灯に照らされて更に色を深くしていた。
目当ての店へ向けて歩を進める街道は大雑把な継ぎ目をした石畳で、踏みしめる度にコツリコツリと硬質な音を返してくる。
深也にとってはもう見慣れた街の光景だが、やはり異世界らしく異様ではあった。
建造物は鉄骨とレンガで織り成されている。
建築技術の水準は産業革命期のイギリスを彷彿とさせた。
密集した工場と比例する夥しい数の煙突たちが酸素濃度の奪い合いでもしているかのように空へ口を伸びている。
しかし、産業革命期らしいのはここまで。
乱立する煙突の只のひとつも石炭由来の黒煙を立てていない。
”通常であれば”視認は出来ないが、余剰分のエアが排出されているのだ。
この世界では石油や石炭のような”燃料”、つまり燃やして発動させるエネルギーは全く主流でない。
街には上水道と下水道が血管のように張り巡らされており、そこを通じて液体状態のエアが街中のインフラと産業にエネルギーを行き渡らせている。
路面に引かれたレールに水が走った。
今から”路面車”が通る。
文明レベルは現実世界とは土台にある技術が違うため比較のしようもない。
本来であれば踏むはずであった技術発展のツリーは完全に無視されている。
先ほどまで深也が操縦していたボートを始めとした、海底遺跡からサルベージされた先史文明の遺物たちとエアの存在。
これらが技術の方向性は著しく歪めていた。
夢のようなエネルギーと先史文明との接ぎ木によって造り上げられた異世界の街は夜の始まりに向けて、ゆっくりと目を覚ましていた。
ふつふつと、こみ上げてくるような街の熱量に当てられて軽くなった足取りで深也は総合装備屋【アークス】へと向かった。
アークスは武器、防具、改造、ジャンク品、ついでに酒場と全てを網羅する名店である。
到着した店の扉の前で一瞬、ノックする形をとってしまった手を軽く揉み解しながら深也は店の中へと入った。
(この店の客やたらこっち見てくるんだよなぁ。NPCだけどリアルすぎて現実でそのスジと対面してるのと多分変わらねぇし……)
街で見ても比較的強面な客で賑わう店内だが、深也が入ると途端に声量が下がった。
人の波が真っ二つに別れて道が作られた、終着は店のカウンター。
カウンターから奥の厨房に檄を飛ばしていた大柄で小太りの男が何事かと振り返った。
酒と油で汚れた前掛け、煤けたゴーグルと毛先の焦げた髭の主張が、五月蠅いくらいに激しい。
料理人かつ技術者である装いをした強面が蓄えに蓄えたアゴ髭を撫でながら、深也を一瞥した。
髭の滝が割れて、ようやく口の場所が分かる。
「おう、来たな……素材、取ってきたんだよな」
何故か警戒心を露わな店主、グラッグの表情と、下がったまま戻らない客たちのテンションに深也は苦笑いを浮かべた。
深也が来店するといつもこうなる、理由は未だ不明。
「何をそんな身構えてるんだ？」
今度は店の温度が下がった。
