80/237

7章－（2）そして現れる黒い斧使い

「残念ですが、今日はもうカンバンですよ」

　駅馬車(えきばしゃ)の御者(ぎょしゃ)をしているおじさんが、葉巻の煙を吐き出しながらそう言った。

　数輌(りょう)の駅馬車(えきばしゃ)が留まる停留所。わたしとジュンはそのなかの一輛と交渉していた。

「もう夜だ。アタシは夜行はしないんですよ。何かと物騒ですしねえ。ええ」

「…………」

　ジュンは無言で、御者に数枚の金貨を握らせた。

「ちょ……お客さん……」

「危険は承知。私が聞きたいのは、それを押してでも行く勇気があるかってこと」

「お客さん、アンタ……」

「危機なら私がなんとかする。何が来ても馬車ごとあなたを守れる……これでどう？」

「…………夜行をするにはそれなりの準備が必要さ。1時間くださいな。お嬢様方お二人を星の海へエスコートして差し上げましょう」

「顔のわりにキザな事言うのね……まあよろしく」

　御者との交渉を終えたジュンは、わたしに振り返ると笑顔を浮かべた。

「一時間後にこの街を出る。お土産でも買ってく？」

　わたしは首を2、3度横に振った。

「そう？　遠慮しなくていいのに」

　肩を落とすジュン。

　と、その時。

「ぁう……あぁ～っ!!」

　赤ちゃんの泣き声。

　駅馬車から降りた婦人の、腕の中の赤ちゃんが唐突に泣きじゃくっている。

「もう……よしよ～し」

　赤ちゃんをあやす婦人。夕焼けの中、ホッとするような平和な光景。

　なのに。

「…………」

　なぜかジュンは、赤ちゃんと婦人を見ながら、青い顔をしていた。

　どうしたの？

　……そんな何気ない一言も、わたしは発することができない。

「は……はあっ……はっ……」

　胸を押さえ、呼吸を荒くするジュン。

　もしかしてこれ……過呼吸とかいう……!?

　その瞬間。

　背筋に、ゾッと冷たいものが走った。

　背後に、なにか異様な気配が……

　勇気を振り絞って振り返ると――わたしは悲鳴を上げそうになった。

　そこにいたのは――斧の男。

　だけど……それはあの黒服に灰色のマフラーの男ではなかった。

　全身が黒く。

　背は高く、しかし体は針金のごとく細く。

　左腕から無数の鎖を生やし、右腕は斧と一体化している――そんな、まぎれもない怪物だった。

「やっぱり、来た……!!」

　ジュンは息も絶え絶えで、それでも懐から自分の武器を取り出した。

　彼女には不(ふ)釣(つ)り合(あ)いなほど大型で無骨な――影のように黒い拳銃。

　ゆらゆら、と頭を右に左に揺らし、不格好にこちらへ迫る斧の男。

　ジュンは正確に、迷いなく、斧の男の足・胸・頭の3つをほぼ同時に撃ち抜いた！

「わあぁっっ!?」

　さっきの婦人と夫、周りの駅馬車の御者が悲鳴を上げて逃げていく。

　黒い斧の男は地面に倒れ、グジュグジュと嫌な音を立てて、おかゆみたいな状態になりながらゆっくりと溶けていく……

　これは……この怪物は一体……？

　彼女へ振り返ると……ジュンは荒い息で何事かをブツブツと呟(つぶ)いていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　謝っている……？

　一体何を？

　わたしがそんなことを考えている間に――事態はさらに悪くなる。

　わたし達を囲むように、いつの間にか6体の斧の男が現れていた。

「――伏(ふ)せて！　セイ!!」

　ジュンに言われるまま地面に伏せると――頭上から唸(うな)るようなすさまじい銃声が鳴り響いた！

　頭上を見る。左手に拳銃よりも2周り近く大きい銃を持ったジュンが、周囲にいる斧の男を銃弾で薙ぎ払っていくところが見えた。

　星のようにチカチカ輝く銃火。涼しげな音で落ちる薬莢(やっきょう)。

　よく見ると、引き金を引きっぱなしの状態にして、自動で弾丸をバラまいているようだった。異世界の銃なのだろうか……？

　でも……一体あの銃は、どこから取り出したんだろう……？

「…………」

　音もなく、無言で現れ続ける斧の男。

　まさしく影のように、音もなく、前触れもなく現れる……！

「じっとしてて……すぐに片付ける……」

　ジュンはそう言うと、両手の銃で現れる斧の男を次々打ち倒していった。

　右手の前後にスライドする拳銃で、疾風のように軽やかなヘッドショット。

　左手の自動発射の拳銃で、迫り来る斧の男を迅雷のごとく掃射。

　銃火を瞬かせ、硝煙(しょうえん)を巻きながら、黒づくめの彼女はなお暗い斧の男達を制圧(せいあつ)していく。

　すごい……やっぱり転生者は強い。あの灰色のマフラーをした斧の男と同じく、彼女は強くて。孤高で。

　でも…………

「ハア……ハア……」

　どうしてだろう？

　どうして――ジュンの方が苦しそうなんだろう……？

　そう思っている間に、斧の男が次々と現れる。

　数は――おそらく20体近い！　どこから――いや、そもそもこの怪物は一体……？

「鬱陶(うっとう)しい……邪ああ魔ああっ!！」

　ジュンはいつの間にか両手にあの自動拳銃を持ち、引き金を引きながら周囲360度へ弾丸をばらまいていった。

　わたし達の周りにいた斧の男は、銃弾の雨にさらされ、一瞬でどろどろの黒いおかゆ状態になっていった。

「ふう……」

　息をつくジュン。

　だけど――わたしはその時、気づいた。

　彼女の背後へ――撃ちもらした影の男の一体が、すさまじい勢いで迫っていることを。

　危機を伝えようとした。ジュンへ、影の男が背後にいるということを。

　でも。

　声が……声が、出ない……!!

「……大丈夫」

　ジュンはうなだれたまま、両手の自動拳銃をくっつけた。

　すると――自動拳銃はまるで粘土のように溶け、くっつき、別の銃へ姿を変える。

　拳銃とは違う、長さのある、銃。

「――残念。数だろうと奇襲(きしゅう)だろうと、私を倒すことはできない」

　斧の男が右手の斧を振りかぶるより迅(はや)く。

　ジュンは銃口を男の頭部へ向け、そのまま引き金を引く。

　すると。

　破裂音と共に、影の男の頭部が一撃でバラバラに砕かれた。

　後で知った……散弾(ショットシェル)、とかいう弾を放つ銃らしい。

「……ごめんね」

　ジュンが、わたしに向かって頭を下げた。

「私と一緒にいると……私と同じように、あの斧の男達に狙われることになる……」

　視線を足下に向け、ジュンはわたしに頭を下げ続ける。

　しかし。

「でも……お願い。私を、私を捨てないで……逃げないで……！」

　ジュンがわたしを抱きしめ、うわごとのように何度もお願いをする。

「お願いよ……これ以上一人でいたら、私、私もう……壊れてしまいそうに……!?」

　瞬間。

　ジュンはとっさの判断で、自分の背後へと拳銃を向ける。

　同時に、彼女の首へ迫っていた斧の刃が動きを止めた。

　静止。

　キイン、と耳が痛くなるほどの緊迫した無音。

「あなた……何者？」

　今までとは明らかに違う、緊張したジュンの声。

「こちらのセリフだ……勝手に連れ回して、その子に何してくれてんだお前？」

　声。

　男の、声。

　わたしは振り返り……思わずひっくり返りそうになるほど驚いた。

　斧の男。

　黒服に灰色のマフラー……わたしを追うあの怪物のような男が、目の前にいたのだ。

「……なるほど。あなたね？　セイを追い回してる男女っていうのは？」

「セイ？　誰の事だそりゃ？」

「その子よ」

　斧の男の目がわたしへと動き、即座にジュンへと戻る。

「……セイ。それがお前の名前か？　すまん、今知った」

「わざとらしい。セイを追ってここまで来たんでしょ?　こんな子供を追い回すなんて、まっとうな趣味とは言えないわよね」

「子供一人じゃ危ない世の中なんでな。目を離すと危険なんだよ――お前みたいな保護者気取りの誘拐魔とかうろついてるからな」

「誘拐魔はあなたでしょう？　全部この子から聞いたわよ？　身代金欲しさに強盗団からこの子を奪い取った〈ナイトオブナインズ〉さん？」

「話が早くて助かる。クソこっ恥ずかしい自己紹介しなくていいわけだ」

　ふう、と斧の男がため息を吐き、そしてわたしに顔を向ける。

「しかしつくづく運がないよな、お前。転生者から逃げた先に、また転生者に捕まってたのか？」

「……ちょっと？」

　ジュンの制止を全く聞いてないように、斧の男が続きを話す。

「お前には悪いと思っている。でもすまんな、下っ端は上の人間の思惑がわからん。自分でもよく分からん状況だが……俺はお前を守る必要があるらしい」

「……なんのつもり!?」

ジュンの怒りの声に、斧の男はやや意外そうにする。

「……なんだよ？」

「とぼけないで……あなたでしょ？」

「なにが？」

「あの斧の男の影……あなたの仕業なんじゃないの？」

　斧の男は、肩をすくめるだけだ。

「さっぱりわからん。なんの話だ？」

「とぼけても無駄。見てたはずよ？　あの斧の男の影を」

「ああ…………なんださっきのアレの話か」

　ふう、と再び斧の男がため息を吐いた。

　この様子。

　もしかして……さっきの斧の男は、本当にこの男が……!?

　けれど。

　そんなわたしの予想は――まったく完全に裏切られることになった。

「あれは俺じゃない。あんたの作ったお人形だ」