9章－（9）ヒューリックの過去
「ヒュール!!」
シャムナさんがすかさず傍らへ降り立ち、ヒューリックの上体を抱き上げる。
彼は苦しげな顔で荒い呼吸を繰り返し、額やこめかみに大量の脂汗を浮かび上がらせていた。
「傷が開いたか？ 無茶するなよヒューリック」
くくく、とヴェルグが嘲笑しながら二人の側へ降りた。
「貴、っっ様あ……!!」
「もう隠しても仕方ねえだろうよ？ 隊を裏切ったあげく、善人ヅラして村の連中側に逃げ込みやがって……当然の報いだ。そうだろ？ ああ？」
隊を裏切った……？
ヴェルグが異端狩りの兵だったとすれば、ヒューリックさんも……?
俺の思考はしかし、新たな気配によって一時中断する。
「……あーあ、ゾンビ達まで引き連れてきちゃったか……OK、向こうの連中はあたしが相手をする。ソウジには前方のゾンビ共と、こんな時まで仲間割れしてるアホ共の世話を任せるから」
言い残し、マーリカはヒューリックさん達を追ってきたゾンビ達を迎撃するべく、素早く行動に移した。
俺は徐々に迫り来る前方のゾンビ達を見据えながら、背後のヒューリックさんとヴェルグのやりとりに耳を傾ける。
「なに……? 二人とも、一体なんの話を……?」
「何でもない……！ シャムナ、君には関係のない――」
「関係なくはねえだろ？ この村をゾンビ共に滅ぼさせるための大事なキーマン様だったんだぜ？」
「……滅ぼす？ 私が……?」
「やめろおッッ!!」
「そのザマで秘密を墓場まで持って行くつもりか？ もう隠し続ける事は無理なんだよ……じきにくたばるお前さんと違い、生きてる奴には真実を知る権利がある」
くくく、とヴェルグは暗く笑い、そして言った。
「俺とヒューリックは同じ隊にいた。ゾンビをけしかけ、魔人共の村を滅ぼしていく部隊にな」
なに……!?
「……ゾンビを見つけたのは本当に偶然だ。指令を受け、雪山の奥に住む魔人の村を襲うつもりだった。だがついてみりゃ村は全滅。歩き回る死体がお互いを貪り食い合っている状況だった。
その惨状を見て、我らが頼れる隊長殿は言った。『一匹捕まえてこい。本国への珍しい土産となるだろう』ってな」
「それって……」
つまり、こいつが。
いや、こいつらが……この村へゾンビを放った元凶……！
「本国へ伝達すると、これが“兵器”として使えるか試してこいってなことを気軽に言われてさ。んで、魔人が潜んでそうな所へこいつらを放ち続けた。生きてる奴が全員ゾンビになり、ゾンビ同士で食い合って少なくなったところで捕獲。馬車へ乗せて次の村へ、ってな塩梅だ。
まあ楽な仕事だったぜ？ なんせ剣で斬り合う必要も、生贄かき集めて魔法を放つ必要もない。数匹放てば後は勝手に滅びてくれるんだからな」
「黙れっ……これ以上口を……！」
言いかけ、ヒューリックさんはまたも右腕を抱えて苦鳴をもらす。
ヴェルグは楽しげに笑い、話を続ける。
「そこのヒューリックは、魔人達の村の門戸を開ける役だった。こいつ自身も魔人だからな？ 種族が違えど、純人類ではないと分かれば魔人達は簡単に警戒心を解く。んで村に馴染んだところで内側から門戸の鍵を開け、ゾンビ達を招き入れる、ってな手はずだ……俺なんかよりもよっぽどの悪党だったんだぜ？ こいつはな」
「…………ヒュール」
「……本当だ。僕は……物心つく前から奴隷として扱われ続け……いつ生贄にされるのか、そんな恐怖を抱きながら生きてきた……異端狩りの兵としてスカウトされたとき、僕は同族への裏切りの念よりも、恐怖への解放と兵とはいえ人として生きられる事を心から喜んだ。救われた気がしたんだ……他の魔人達を犠牲にする罪悪感に目をつむり、身勝手にも……」
「…………」
「驚いたか？ だが俺達もこいつには驚かされた。なんせ潜伏した先の村で、あろうことか村人の女に惚れちまったんだからな」
……それは。
「この村の守りは堅くてねえ。オマケに用心深い。1ヵ月経ってもヒューリックへの監視が解かれない。よそ者に厳しい村だ……なら、身内になっちまえば手っ取り早い」
「まさか……」
「そうだよお嬢さん？ 村の誰かと婚姻関係を結んじまえば、よそ者といえど村人の一人として迎え入れにゃあなるまい？ んでアンタがそのフィアンセに選ばれたのさ。この村を滅ぼすためにな」
「やめろ……やめろ……」
うわごとのように呟くヒューリックさんをよそに、ヴェルグは嬉々として事の経緯を話し続ける。
「最初は順調に進んでいると思ったさ。だがフタを開ければどうだ？ 演技だったはずが、いつの間にか完全にそこの娘に入れ込みやがった。奴隷だったお前を救ったお国を裏切り、ゾンビ達を俺達にけしかけた。隊や村人全員を見捨てて、自分は愛する女と逃避行としゃれ込むつもりだったわけだ……残念だったなあ？ お前がけしかけたゾンビに取り囲まれたのは想定外だったろ？」
「…………ヒュール」
シャムナさんは絶望に打ちひしがれるような声で彼を呼ぶ。
だがヒューリックさんの答えは……予想に反する内容だった。
「……何だと？ 嘘をつくなヴェルグ！ あのゾンビ達を解き放ったのは……隊に襲わせたのは……お前だろうが!!」
