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１２話

「聞きましたぞ、勇者どの」

　その日の晩飯は、クリフの説教から始まった。

「何やら道すがら女性に声をかけているそうではありませんか。

　……曰く、スキンシップを求めているなどと。

　悪い噂になり、自警団が警戒しておりますぞ」

「お、俺じゃないぜ」

「本当にそうですかな？

　犯人は覆面をしており、顔はわかりません。しかし、『俺はおっぱいさえ揉めば世界最強になれる』と被害者を説得していたようですが。

　失礼ながら昨晩何をしておられました？」

「酒を飲んで寝てたよ」

「ほう。では、勇者さまは覆面をしたまま酒を飲まれるのです？」

「そんなわけないだろ。覆面はちゃんと外してーー」

　あ。

　突き刺さる視線（クリフ）＆視線（アイーシャ）。

「しばらく夜の出歩きは禁止だね」

「で、ありますな」

　二人は顔を見合わせて頷いたーーアイーシャはどうして腰の剣に手をかける？　何それ。俺切って捨てられるの？

「それにしても」

　アイーシャは俺の不安そうな顔をみて、顔を苦笑に変えると。

「どうして勇者さま。そんなに不器用なんですか？

　いきなり近づかれたら、不審がるし、相手がかわいそうですよ」

「う……だって、女の子と仲良くなる方法とか、知らないし」

　俺はいってから、ちびちびと酒をあおる。

「何話せばいいか分かんないし。いきなり怒るし。

　苦手なんだよ昔から」

　俺は過去の出来事を思い出してーー。

　いや、途中でやめる。

「ふつうですよ。まず、挨拶をするんです」

　アイーシャは口元に指先を当てて考えながら、

「こんにちは、今日もいい天気ですねって。

　まず自分のことをさりげなくしゃべります。なんでもいいです。友達が約束をすっぽかして、暇になったとでもいう。

　それから、相手のことに話題をふる。花を持ってたら、「かわいい花ですね

」とか「珍しい花ですね」とか。ぬいぐるみを持ってたら「自分で作ったんですか」とか。

　あ、相手の容姿に触れたりするのはダメですよ。勇者さまはそういう失敗をしそうだからーー」

「うう」

　俺は図星をつかれ、言葉につまる。

　たしかに「かわいいね。どっか行こうぜ」とかはやったことがある。……つい最近。

「それじゃ下心丸出しです。じゃなくて、「あなたと仲良くなりたいんですよー。あなたの興味が、僕の興味と重なるんですー」ってオーラで話しかけるんです」

「……難しいな」

　それはアイーシャが美少年（ただしイケメンに限る）ってやつじゃないのか？

「何も難しくないですよ。同性の友達を作る時と同じです。

　同性で仲良くなりたい友達が居たら、勇者さまはどうします？」

「うーむ、そうだな」

　子供のころならサッカーに誘ったり、いっしょにゲームしたり。

　だがこの年になると相手の興味が分からないから。

「……とりあえず高めの酒をどん、と置いて。

　酒を飲んで語り合う、かな？」

「ふふ、らしくていいですね」

　まるでそれが微笑ましいとばかりに。

　アイーシャの顔を喜色がつつむ。

　……俺だって考えたんだぞ。

　ただ、しゃべるのはあまり得意ではないし、話題も多くない。男の友人も居たが、数は多くなかったな。

　と、そんな話をしていた俺らのテーブルの上に。

　でん、と酒が置かれた。

　緑色のガラスに入った、この村特製の蒸留酒。……しかも貼ってあるラベルを見ると、だいぶ熟成されたものらしい。

「酒だ。飲め」

　言われて顔を上げるとーー。

　そこの居たのは女だった。紫色の髪、紫色のローブ。胸元がはだけたへんなワンピース。フードを目元までかぶり、表情や顔立ちははっきりしないが……、グラマラスな体型をしていることだけは厚手のローブの上からでも見て取れた。

「いただきまーす！」

　アイーシャはいそいそと自分のグラスにそれを注ぎ、口にした。満面の笑みで「おいしーい！」と歓声をあげる。

「これは１０年もの……。１０年前といえば、近年稀に見る成功の年だったとか。貴族が買いあさり、市場にはほとんど出回っていないと聞きましたが、まさかこんなところでお目にかかるとは」

　と、クリフもよくわからないうんちくを垂れながして、それを口にした。

　ま、俺も注がれたら飲む。勧められたら断らない。

　高い酒がいい酒とは限らないがーー。

　小さめのグラスだったので、一気にそれを煽ると、喉元を灼熱で焼かれたような（そんな経験はないが）痛みが遅い、一瞬後に鼻腔を豊穣な穀物の香りがくすぐった。そしてビリビリとしびれる舌の上には、えみ言えぬ甘味が残っている。

「どうじゃ。おいしいじゃろ」

　女は俺の表情を見て、勝ち誇ったとばかりに笑みを浮かべた。

「うまい。口の中に世界が広がる。いや、それすらも生ぬるい。まさにユートピア。楽園。つまりは天国。いわく至極……」

　俺は天にも昇る気持ちでつぶやいた。

　女も、自分のグラスを取り寄せると、一息に飲み干した。

「うむ。この村の蒸留酒は最高じゃ。

　５０年前の噴火で流された土石流が押し流され、……最高の栄養分となってときだしたのがちょうど２０年ほど前だったかのう。その栄養を吸って育ったブドウから作るわけだから、ちょうど１０年前がピークだったようじゃ」

「ずいぶん長いスパンで見てますね」

「酒を熟成させるのは時間と悲しみだからのう」

　そういって、どこか遠いところを見ている。

「ま、今日は勇者さまの残念会ですからね。おいしい酒でも飲んで、ぱーっとやりましょう！」

　アイーシャはお酒がおいしくて機嫌がよい。うむ。よいことだ。

「うむ。こうしてはるばる友人が訪ねてきてくれたわけだしーー」

「ん？　誰の友人だ？」

　俺の一声で。

　俺とアイーシャとクリフは顔を見合わせた。

「だ、誰って。クリフか勇者さまのーー」

「私はこんなふしだらな格好をする女に、知り合いなんぞおりませんぞ。

　それにそもそも魔術師とは仲が悪いのでーー」

「おいおい、俺にどうしてこの世界に知り合いが居るんだ？

　それも女のーー」

　あ、ひとり昨日知り合ったな。

　……ま、あれはノーカンだ。

　てことは。

　この人誰ですか。

　もしかして誰かと勘違いなさってません？

○

「妾はアルファ・オメガじゃ！」

　アルファ・オメガ（始まりにして終わりのもの）とは、ずいぶんとだいそれた名前だ。

「アルちゃんとでも呼んでくれればいい」

　そしてやけにフレンドリーだ。

「それで、その……アルちゃんは、どうして僕たちに声をかけたんです？」

「ふむ。仲良くなりたくてな。たまたまいい酒が手に入ったんだが、ひとりで飲むにはちと寂しい！　ちょうど勇者が居るから、顔でも見てやろうかと思ったら……なにやらずいぶんと辛気臭い話をしておる。女をあーだこーだと。よいか！」

　だん、とアルファはテーブルを叩いた。……強めに。衝撃でグラスから酒が溢れる。

「女子とは！　いや、雌とは！

　そんな小賢しいテクニックなど必要ないのだ！

　ただ一言、言えばいいのだ。いや、言わんでもよい。態度で示せばな。

　「俺にだまってついてこい」とな。

　そんなこと強引に言われたら妾だったら……きゃーーーー」

　なんだよ。ただの自分の妄想（願望）じゃねえか。

「そんなことありません！　女性だって、優しい男の人が好きです！」

「ほう……。妾に歯向かう気か。

　目下近頃の女は優しい優しいなどと抜かしよるが、優しさとはなんぞや。

　それはただの甘ったれではないのか？」

「違います！　クリフも言ってやってください！」

　話題をふられたクリフは、目を白黒させて、「私は神父だから答えかねます」と、首元のドクロ型のネックレスを撫でた。

「勇者さまはどう思います！？」

「どうもこうもーー、それができないって話であって」

「そうじゃないでしょ！　優しくしたほうがもてるかどうかってことですよ！」

　なんでアイーシャはこんなに怒ってるんだよ。

「ほれみろ。この勇者の態度をな。

　これが現代を生きる若者の縮図だ！

　はっきりしない！　優柔不断！　嫌われたくない！　意見がない！

　かのドラブロを見ろ！　あやつは1言も喋らず、身体を重ねたぞ！

　実に男らしい！」

　いや、無口と男らしさの間に、相関はないと思うが。

　……ドラブロってやつも知らないし。

「勇者さまがちゃんと言わないからーー」

「いや俺はだってーー」

「これだからダメなんだ！　勇者といってーー」

　ぐわんぐわんと視界が揺れて。

　ああ、だいぶ強い酒だったのだと。

　改めて認識。

　ああ。

　たのし。

○

　翌朝、俺は便所で目を覚ました。

　自分の身体を見下ろして。

　……。

　うむ！

　大変よろしくない状況である。

　大至急宿屋に戻って風呂を借りよう。服はこっそりと洗おう。こんなのばれたら、アイーシャに怒られちゃうからな。

　がちゃり、と便所の戸があいた。

「ふあああ、あ、勇者さま。おはようございます」

　……現れたのは、とうのアイーシャだ。しかし、今日はいつものへそ出しミニスカという扇情的な服装ではなく、動きやすそうな青いズボンに、長袖という格好である。

「……服、汚れちゃって」

　俺の視線に気づいて、アイーシャは恥ずかしそうにほおを染める。

　何で汚れたんだ、どう汚れたんだ、うへへへへ。

　とか聞きたい気持ちにもなったが、俺の胃の中に「暴れん坊」がまだ残っているから、そのセクハラは諦めることにする。

「……ちゃんと勇者さまも、服洗ってくださいよ。

　僕もう洗いませんからね」

「わかってるよ。自分の……ぐらい、自分で処理するわ」

　この間俺が酔いつぶれて、その始末をさせたことにまだ腹を立てているのだ。心のせまいやつだ。俺ならアイーシャの介抱なんて、喜んでしちゃうけどね。

「あれ、それにしても」

　アイーシャはまだ頭が痛むのだろう。

　右手で頭を抑えてーー。

「昨日の人？　あれ、勇者さまって名乗りましたっけ？」

「……記憶にないな」

　だがそれは酒のせいかもしれない。

「なんで僕らのことを知ってたんだろう」

「そりゃ、各所で勇者だとしゃべって歩いてれば……おおおお、そこどけ！」

　俺はアイーシャを押しのけて直行する。

ま、うまい酒が飲めたということで。

今回はよしとしよう。

……。

ちなみにクリフのやつはぜんぜん二日酔いになってなかった。

あいつは絶対、自分に治療魔法でもかけてやがるな。