第6話：世界で一番優しい嘘つきと、震える拳の騎士
学園祭当日。校内は浮足立った熱気に包まれていた。
あちこちから模擬店の威勢のいい声が響き、色とりどりの装飾が視界を埋め尽くす。しかし、俺にとってこの祝祭は、巨大な「公開処刑場」の下見をしているような心地だった。
「佐藤くん、顔色悪いよ？ 大丈夫？」
鏡の前で、ミスコン用のドレスに身を包んだ結衣が、心配そうに俺を覗き込んできた。
純白のシフォンが幾重にも重なったドレス。それは彼女の圧倒的な美しさを引き立て、同時に俺との「住む世界の差」を残酷なほどに際立たせていた。
「……大丈夫です。ただ、この劇場の音響システムを最終確認していただけですから」
「もう、真面目なんだから。……ねえ、佐藤くん。
私、頑張るから。ちゃんと見ててね」
結衣が俺の手を握り、小さく微笑む。その手の震えに気づいた瞬間、俺の脳内セキュリティは沈黙した。彼女も、怖いんだ。一軍だとかギャルだとか関係なく、一人の女の子として、この大舞台に立とうとしている。
（……俺にできることは、裏方として彼女を支えることだけだ）
だが、運命はどこまでも残酷だった。
バックステージの搬入口付近。機材の調整に向かおうとした俺の前に、聞き覚えのある、背筋が凍り付くような笑い声が届いた。
「――あれぇ？ やっぱり。どこかで見たことあると思ったら、中学の時の『勘違いオタクくん』じゃん」
心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
そこに立っていたのは、他校の制服を着た数人の女子グループ。その中心にいるのは、俺の人生を粉々に砕いた張本人――美咲だった。
「……っ、美咲」
「覚えててくれたんだ、光栄。……で、何？ 今度はあの瀬戸結衣って子にターゲット変えたわけ？ あんたも懲りないよね。あんなキラキラした子が、あんたみたいなゴミと本気で付き合うと思ってんの？」
美咲は、昔と変わらない蔑みの笑みを浮かべ、スマホをこちらに向けてきた。
「ねえ、知ってる？ 結衣ちゃん。あんたが今仲良くしてるその男、中学の時に私に告白して、クラス中で爆笑された伝説の『ピエロ』なんだよ？ ……あ、もしかして、結衣ちゃんも私と同じ『罰ゲーム』の最中だったりして？」
その声は、折悪しくバックステージの通路に響き渡った。
そして、出番を待っていた結衣が、ドレスの裾を握りしめたまま、曲がり角から姿を現した。
「……瀬戸、さん」
「……」
結衣の顔から、血の気が引いていくのがわかった。
美咲は勝ち誇ったように笑い、周囲の野次馬たちにも聞こえるような大声で煽り立てる。
「ほら、やっぱり沈黙しちゃった！ 結衣ちゃんも困るよね、こんな過去のある男に粘着されて。……大丈夫だよ、私たちが今日、この学園祭で全部バラしてあげるから。ミスコンのステージ、楽しみにしててね？」
美咲たちが笑いながら去っていく。
残されたのは、重苦しい沈黙。
俺は、膝の震えを止めることができなかった。脳内では、あの日、カーテンの裏から浴びせられた罵声が、今の美咲の言葉と混ざり合ってループしている。
（……逃げろ。今すぐ、ここから逃げろ。また笑われる。また、惨めな思いをする。俺がここにいたら、結衣さんまで『変な男と付き合ってる痛い女』だと思われてしまう）
俺は一歩、後ろへ下がった。
だが、その時。
「……待って。佐藤くん」
結衣の声が、震えていた。
彼女は俺を見ず、真っ白なドレスの裾を指が白くなるほど強く握りしめていた。
「……私、あの子たちの言ったこと、許せない」
「……瀬戸さん、いいんだ。あいつらの言う通りなんだ。俺は、笑われるのがお似合いの……」
「よくない！！」
結衣が叫んだ。
彼女は、俺の胸ぐらを掴む勢いで詰め寄ってきた。その瞳には、恐怖ではなく、激しい「怒り」が宿っていた。
「佐藤くんがどう思おうと勝手だけど……私の好きな人をバカにされるのは、私が許さない！ ……あんたは、私の騎士なんでしょ！？ だったら、あんな奴らに負けないでよ！」
騎士。
そんな柄じゃない。俺はただの、臆病な嘘つきだ。
……けれど。
自分を信じられなくても、自分を信じてくれている彼女の「心」だけは、嘘にしたくない。
「…………分かりました」
俺は、眼鏡のブリッジを押し上げた。
震える拳を、ポケットの中で強く握りしめる。
「……瀬戸さん。ステージに行ってください。あとは、僕が……何とかします」
ミスコンのステージが始まった。
華やかな音楽と共に、候補者たちが登壇する。結衣がステージに現れた瞬間、会場のボルテージは最高潮に達した。
しかし、質疑応答の時間。最前列に陣取った美咲たちが、計画通りに動いた。
「はーい！ 質問でーす！ 結衣さんって、裏方にいるあの『キモオタくん』と付き合ってるって本当ですかー？ 中学の時の動画、流しちゃってもいいですかー？」
会場に、不穏なざわめきが広がる。
美咲がスマホを掲げ、プロジェクターに接続しようとしたその時。
パッ、と会場の照明がすべて落ちた。
「……えっ、何！？」
「停電！？」
暗闇の中、一本のスポットライトだけが、ステージの袖……照明ブースの前に立つ一人の男を照らし出した。
俺だ。
マイクを握る手は、まだ震えている。足は、今にも崩れ落ちそうだ。
それでも、俺は顔を上げた。
「……皆さん、お騒がせしてすみません。音響と照明のトラブルです。……ですが、一つだけ、訂正させてください」
スピーカーを通じて、俺の声が全校生徒に響き渡る。
「そこにいる彼女たちが言っていることは、半分、事実です。……僕は中学の時、こっ酷く振られて笑いものにされた、ただの無様なオタクです」
会場から、クスクスという笑い声が漏れる。
美咲が勝ち誇ったような顔をする。
だが、俺は言葉を止めなかった。
「……でも！ 瀬戸結衣という人は、そんな僕を、一度も笑わなかった！」
「！」
「彼女は、僕が大切にしている趣味を、僕以上に大切に思ってくれた。僕が自分を嫌いな時も、彼女だけは『かっこいい』って言ってくれたんだ！」
俺は、ステージ中央で立ち尽くす結衣を見た。
彼女は、今、泣きそうな顔で俺を見ている。
「瀬戸結衣を笑う奴は、俺が許さない！ 彼女が隣にいてくれることが『罰ゲーム』だなんて……そんな嘘、俺が命懸けで否定してやる！！ 彼女は、世界で一番……優しくて、真っ直ぐな、最高の女の子なんだ！！」
叫んだ。
喉が張り裂けるほどに。
一瞬の、静寂。
その後、会場のどこかから……それは、あの火野だった……一人の拍手が始まった。
拍手は瞬く間に伝染し、地鳴りのような歓声へと変わった。
美咲たちは、予想外の反応に顔を引き攣らせ、逃げるように会場を去っていった。
俺は、力尽きたようにその場に座り込んだ。
……終わった。
一生分の勇気を使い切った。
もう、指一本動かせない。
だが、ステージから駆け下りてきた白いドレスの塊が、俺を強く抱きしめた。
「……バカ。本当、大バカ」
「……瀬戸、さん。ドレス、シワになりますよ」
「いいの。……かっこよかった。今まで見たどのアニメのヒーローより、ずっと、ずっとかっこよかったよ。湊くん」
初めて、名前で呼ばれた。
陰キャに優しいギャルなんて、絶対に存在しない。
……ああ、そうだな。
こんなにも眩しくて、自分を犠牲にしてまで俺を守ろうとしてくれる人は、もう「ギャル」なんていう言葉の枠には収まらない。
俺だけの、たった一人の。
俺は、震える手で、彼女の細い背中を、おずおずと抱き返した。
