２３+１ Sword and Magic of Time

ファミリアバース 7 ガルダさんの事情

　いきなり彼女が俺を斬りつけてきた。避けなかったら、間違いなく死んでいる。

「……」

　改めて彼女の様子を見る。

　透き通るブルーの瞳。びっくりするぐらい形の整った顔の輪郭や鼻筋。たき火の炎によって照らされる美貌。

　ガルダさんの怒りが伝わってくる。無表情だった顔はひどく歪み、目が限界まで吊り上がっていた。

　本気だ。

「その子たち、どこへ？」

「ちょっと待って！　なにを――」

　再度の斬撃。後ろに引いてかわしたが、髪の毛を数本斬られた。

　なんて鋭い剣さばきだ。

「話を」

「しね」

　聞く気はないのか。

　これはとてもまずい状況だと思う。彼女がなにか勘違いをしているのは間違いない。

　かといって今回の相棒に反撃をする気は起きなかった。

「≪軟障壁(ソフトシールド)≫」

　自分ができる限界の速さで障壁を展開する。

「……!?」

「ちょっとごめん！」

　ギリギリで間に合った障壁に驚いているガルダさんを捕まえて、足を引っかけ、押し倒す。

　剣を振るえないよう、覆いかぶさった。　

「離せ！」

「いいから落ち着いて！」

　ガルダさんが暴れる。このままじゃ怪我をしかねない。なにかいい方法があるはずだ。考えろ。考えるんだ。

　このまま勘違いされたままなんて、ありえない。

　倒れた拍子にフードが脱げて、彼女の耳が見えた。

　尖っていて長い。エルフだ。

　話が少し見えてきた。だが、何も聞いてもらえないんじゃどうしようもない。

　やるしかない。今ここで術式を編み出すしか方法はなさそうだ。

　魔力を介してのイメージ伝達。あちらから来る情報を読み取ることはできても、こちらからはできない。

　イメージを受け取る際、俺は他者に魔力波長を合わせる。しかし逆のことをする場合、相手に合わせてもらうしかないから本来は無理なんだ。

「今からそれを覆す」

　手の平を彼女の額に当てる。

　ガルダさんの暴れる力はますます強くなるばかりだ。

　落ち着け。

　伝達の術式を構築。そして変換。頭の中を目まぐるしく文字列が乱舞する。

　魔力を二つの術式に通し、撃ちだす。送った魔力を一部変換し、俺と共通の中継地点とする。

　あとはイメージだ。

　助けた女の子たちからもらった映像を移す。

「……!?　これは……母なる大樹……聖地」

　イメージが伝わったことで、彼女の体からふっと力が抜けた。

　成功だ。

　危なかった。

「なにを……したの？」

「助けた女の子たちからもらったイメージを見せたんだ」

　大きく息を吐きながら、ガルダさんから離れる。もう、大丈夫だろう。

「助けた……？」

「うん、そう。牢屋に入れられていたから、そこから出して故郷に送った」

　彼女は無言のまま、夜空を見上げている。

　俺は言葉を待つ。

　しばらくしてガルダさんは、ごめん、と小さく言ったのだった。

　★★★★★★

　我に返ったガルダさんはたき火をじっと見つめていた。

　時折、俺をちらりと見ては、またたき火に視線を戻す。さっきからそれをずっと繰り返している。

　あれから数時間が経つ。もうかなり遅い時間で、そろそろ朝になるだろう。

「ガルダさん、少し寝たら？」

「……」

　声をかけると、申し訳なさそうに俺を見る。

　別に気にしてはいないが、彼女はかなり沈んでいた。

「……わたしは」

「うん」

「アールブルクに来たのは、さらわれた子たちを探すため」

　やっぱりそうだった。

　でなくては、あんなに怒るはずがない。

「人さらいの集団がこの辺にいるらしいって聞いた」

「探していたのか」

「もう半年になるから、死んだか、売られたと思った」

　ずっと行方を追っていたんだな。

「俺が助けたのはルーナって子だ。ルーナ・シルフグリムと名乗った」

「……その子、親戚」

「そうなの!?」

　親族だったとは。世の中、広いようで狭い。

「故郷に送ったって……」

「それは確実だよ」

「魔法？」

「そう、魔法」

　彼女は膝の間に顔をうずめた。

「あり」

「……？」

「あり……がとう」

　お礼を言うのが恥ずかしかったのかな？

　でも、信じてくれてよかった。

　イメージを見せる、という選択は間違っていなかったと思う。

「この辺は……悪い噂がある」

「というと？」

「人さらい、後はクスリ」

　薬ってなんのことだ？

　聞き返そうとした時、ガルダさんの尖った耳がぴくぴくした。

　それだけじゃない。俺の耳にも不穏な足音が聞こえる。

　なにか来る。

　しかも複数。足音の間隔からして大きなモノ。

「ガルダさん！」

「……！」

　立ち上がり、たき火を背にする。

　ほどなくして、ソレはやってきた。

　暗闇に浮かぶ、紅く光る瞳。ゆっくりと現れるモンスターの姿を月明かりが映し出す。

「ダイアドッグ……」

　ガルダさんが小さい声で言った。見立て通り、犬型モンスターの登場だ。

　数は三体だから多くはない。ただ、間近で見るその姿は恐ろしい。人間にもっとも身近な動物とは似ても似つかない巨体で、凶悪な爪をしている。

　三体のダイアドッグは、すぐにはかかってこない。

　俺たちを品定めするがごとく、様子を見ていた。

　モンスターの［確認］は完了した。

　しかしもはや［討伐］は避けられない状況だ。

　怪物を前にして身構える。

　人よりも大きな体をした犬型のモンスター・ダイアドッグは集団で狩りをするという。

　ただ、殺気は感じられない。三体とも慎重に様子をうかがっているような素振りだった。

　やるなら先制攻撃だ。まずは一発撃ちこんで場をかき乱す。

「俺が魔法で出鼻を挫く。ガルダさんは――」

　喋りかけたところで、妙な音が響く。

『ピュイイイイイイイイイイイ！』

　ここでまた状況が変わった

　どこからか、笛の音が聞こえる。とても大きな音だ。

　三体のダイアドッグは、顔を上げて笛の音に反応している。

「なんなの？」

「笛の音、だよね？」

　ダイアドッグがこの場を去っていく。

　人間を見れば襲いかかってくるはずの凶悪なモンスターが、なにもせずに去るなんて信じられない。

　ガルダさんと顔を見合わせる。

　お互いにうなずいて、あとを追った。なにか嫌な予感がするんだ。

　ダイアドッグの足は速い。かろうじてくらいつき、さらに森の奥へと進んで行く。

　どこまで行くつもりなのか。

「……明るくなってきた」

　空が青くなってきている。

　やがて、ダイアドッグが止まった。

「あれは、人、なのか？」

　二つの松明が見える。

　まずい、このままでは襲われる。

　魔法を発動しかけたところで、ガルダさんに襟を引っ張られた。

　苦しいんですけど。

「待って。なにかおかしい」

「おかしい？」

　松明を持った二人は襲われていなかった。

　いったいなにが起こっているんだ。

「……こんなのありえない」

　彼女の呟きはもっともだ。モンスターが人を襲わないなんて、信じられなかった。

　遥か昔、一度モンスターに滅ぼされかけた人類の記憶は、色あせることはない。その時代にいない俺たちにも本能的な恐怖がある。

　少しだけ近づいてみる。

　松明を持つ男たちの声が聞こえてきた。

「ったく……ダメだろ、遠くに行っちゃあ」

「回収できてよかったぜ。逃がしちまったら若に殺される」

　回収？　それに『若』とは誰だ？

　彼らは間近にいてもダイアドッグを警戒していない。普通じゃ考えられないはず。

「お手。ふふふ……」

「ワフ」

　お手まで!?

　どうなっているんだ。あまりにもおかしい光景がそこにある。

　夢でも見ているのか、俺は。

「おい、バカなことやってんな。そいつらのお手なんて、殺されんぞ」

「いやー、意外とこれ楽しいんだぜ」

　モンスターにお手をさせて楽しむだなんて、どんだけ肝が太いんだあの人!?

　松明を持った二人の男は、ダイアドッグたちを引き連れて去っていく。

「どこへ行くつもりなんだ」

　本来なら一度戻って報告すべきなんだろうけど、興味がわいた。

「ガルダさん」

「追う」

　即答だった。