２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 34 女王アルウェンとの対面

「ハイランドが国主、華麗なりし魔を導く女王アルウェン陛下のおなーりー」

　高らかに響く声。

　入り口から玉座まで真っ赤な絨毯が伸びる謁見の間は、なにからなにまで格式の高い、優美なものだ。

　俺たちを――いや、俺に油断のない視線を送る者達は、いずれも熟練の魔法士に思える。

　これがラグナに次ぐ魔法大国ハイランドか。さすがに少し緊張してきた。

　現れた女性は扇を片手に、孔雀を思わせる羽根のついたドレス姿。そして、どんな装飾品をもってしても引き立て役にしかならない美貌だ。

　だが、もっとも恐るべきは魔力だろう。隠そうともせず、膨大な力を見せつけてくる。

　一斉にひざまずく臣下たち。普通に立っているのは俺とガランギールさんだけだ。

「わらわに何の用じゃ？　ガランギールよ」

「挨拶くらいはしたほうがいいと思うが。アルウェン女王」

　彼女は玉座に座った。

「……！　貴様！　なぜひざまずかない！」

「無礼者め！　ひかえおろう！」

　もしかして、俺に言ってる？

　どうしよ。いまさらな気もするんだけど。

「あ、えーと、女王陛下の魔力がすごすぎて、動けませんでした」

「ふっ……これだから」

「雑魚が」

　小声で言ってるつもりかもしれんけど、聞こえてるんだよなー。

「して？　なんの用じゃと聞いておるのだが」

「うむ。それは……」

　ガランギールさんが俺を見る。

「初めまして、女王陛下。シント・アーナズと申します」

「ほう？」

「ご聡明であらせられる女王陛下におねがいがあり、族長様とともにここへ来ました」

　おねがい、と聞いた女王の視線が矢のように突き刺さる。それだけでなく周囲の目がとにかく痛い。

「おねがいとは、いかなるものか」

　いちおう聞いてはくれるようだ。

「饗団をぶっ潰したいので、援軍をおねがいしたい」

「ぶっ！」

　噴き出したのは、隣のガランギールさん。

（アーナズ殿！　いきなりすぎる！）

（用件は短く、交渉は粘り強く、です）

（それにしてもだな）

　俺たちが小声で話す間、謁見の間がどよめいている。かなりうるさい。

「面白い。そして、つまらぬ」

「どっちですか？」

「き、貴様！　陛下になんたる口の利き方！」

「陛下！　この者、いますぐ――」

　扇が掲げられると、全員が黙る。

「援軍を送れば勝てるのか。援軍を派遣して我が国にどんな利益があるのか。そなたはそれをわらわに聞かせるだけの策を持ってきておろう。面白い、と言ったのはその内容に多少なりとも興味が出たからじゃ」

　そうですね。

「つまらぬ、と言ったのは、援軍、などというありきたりな要請を出したことじゃ。ひねりがない。工夫がない。そして魔力がない」

　うん、そう。魔力は有限だから、漏れないように極力抑えている。

　ただ、いまにして思えば刺激しないようにしたのが逆効果だったと思う。

　この国の人間は魔力の多寡をなにかしらの基準としているようだ。

「そも、どこに援軍を？　ドラグリアは戦端を開いてはおらぬ」

「目的は大河の封鎖を解くこと。北との貿易に支障をきたしたままでは、良くない」

「そうじゃな。ただ貿易相手の帝国は虫の息。たいした利益は見込めぬ」

「相手は国じゃなく、人だ。そこをお間違いなきよう」

　反論したら周りがぎゃーぎゃーうるさくなった。

「では援軍は諦めますので、代わりに人道支援をおねがいします」

「ふむ。援軍の要請は建前ということか」

「さすがです。見抜いておられたようですね」

「大きな要求で驚かし、それを断ったところに本命を通す。詐欺師の手口じゃ」

　詐欺師はひどくなーい？

「それでもつまらぬ」

　と言いつつ、なんか笑ってないか？　扇で隠してもバレバレなんだけど。

「そなたは武器を持たずに来たと聞いた。ドラグリア族長の付き人にしては、無防備にすぎるというもの。つまるところ、武器を持たずに戦う魔法士」

「あ、はい」

　さらに女王の笑みが深くなる。

「魔力なき者をわらわは好かぬ。好かぬ者の話を聞くことはもっと好かぬ」

　それ王者としてどうなの？　って言いたい。

　ただ表情が妖しいんだよな。俺が魔力を極力抑えているって、もうわかってるんじゃないか？

「聞いてもらいたくば、魔法を見せろと？」

「そのようなことは言っておらぬ。じゃが、どうしてもと言うなら見てもよいが？」

「女王アルウェン、彼をからかうのはよせ」

「ガランギールよ、連れてきたのはそなただ。シント・アーナズなるおかしな輩に引き合わせた責任をどう取るのか」

「ふっ」

　ガランギールさんが笑う。

「わしが言っておるのは、彼を怒らせるな、ということよ」

「なに？」

　こんなことくらいじゃ怒らないよ。

「ほーう？　是が非でも怒らせたくなってきたのじゃ」

「もう一度言う。やめておいたほうがよい」

「近衛第三隊長レックレル！」

「は！」

　すらりとして背の高い、若い男性が前に出た。

　緑色の華美な軍服を身にまとい、鋭くとがった魔力をかもし出す。

「わらわが命ずる。シント・アーナズなる者と魔法戦をするのじゃ」

「御意！」

　ここでやんの？

　ぜんぜんいいけど。

「さて、アーナズ殿。これでいいだろう」

「ガランギールさんも、やってくれますね」

「わしはそなたの魔法をまだほとんど見ていないからの。楽しみだ」

　ガランギールさんが下がる。

「よもやレックレル殿が相手とは」

「あの若造、何分持ちますかな？」

「たいした魔力もなく、身の程知らずもはなはだしい。思い知ってほしいものですわ」

　いろいろ言われてる。

　いいさ。いまから俺がするのは会話じゃない。周りの雑音など心までは届かない。

「では参ろうか。どなたか、合図を」

　手を挙げたのは、さきほど会ったばかりのレヒト書記官だった。

「それでは……はじめっ！」

「くらえい！　≪アクアボーーーーーーーール≫！」

　固く凝縮された水の球が飛んでくる。

　遅いし、精度もよくない。

　体を少し傾けて、避ける。

「かわしたか！　だが！　≪アクアア――」

　アロー、と言い切る前に≪魔弾（マダン）≫。

　小さな魔力弾は正確に眉間を撃ち、昏倒させる。

　近衛第三隊長は、糸の切れた操り人形のごとく、その場に崩れ落ちた。

「なんだいまのは……」

「いつ撃った!?」

「無属性……魔力弾、か？」

　抜き打ちの速さには少々の自信がある。それと戦闘中に余計な言葉はやめよう。

「よい、よいぞ。次は第二隊長――」

「女王陛下、いっそもう全員でいいですよ」

「全員じゃと？」

「一人一人相手にしてたんじゃ、きりがなさそうですし」

　俺の言葉に激しく反応したのは、女王ではなく、この場の全員だ。

「陛下を除く全員でどうぞ」

「ば、ばかなのか！　こやつ！」

「なにを言うのだ！　自信過剰なヤツ！」

　さて、こっからが本番だ。

　小さく何度も跳んで、息を整える。

「ならばそうしよう。全員でかかるのじゃ。近衛だけでなく、官僚もじゃ」

　この場を全員魔法士で固めていたらしい。

　数はそれほどでもないが、みんな手練れだと感じる。

　絶対的な女王の命令により、あっという間に囲まれた。

「貴様……謝るなら今の内だぞ」

「自分で言い出したことを後悔するがいい！」

　こっちとしては時間が節約できていいんだけどね。

「≪魔弾球（マダンキュウ）≫」

　発動したのは、九つの魔力球を生み出す魔法だ。

「な、なんだ、これは」

「ええい！　コケ脅しだ！　≪ウインドカッター≫！」

「≪アクアアロー≫！」

　撃ちだされる数十の魔法を障壁によって全て遮断。

　お返しに≪魔弾（マダン）≫を連射連射。

「弾道が……変わった!?」

「ぐおあ！」

「こんなの防げないわーーーーーーーーー！」

　魔力弾を魔力球が反響させ、タイミングを掴ませない。

　全員が倒れるまでは数秒。

　これでお仕舞だ。

「はっはっは！　アーナズ殿はまこと愉快よ！」

　ガランギールさんが笑い、女王アルウェンがばしっと扇を閉じた。

「やはり魔力をわざと抑えておったようじゃな」

　やはり、というのは俺のせりふ。この人は最初からわかっていたのだ。

「よかろう。わらわについてくるのじゃ」

「どこへ？」

「密談をするのなら、それにふさわしい場所があるというもの」

　よかった。話を聞いてくれるみたいだ。

「ガランギール、よくも恐ろしいものを連れてきたものじゃな」

「楽しかろう？」

「それは認める」

　女王との会談がやっと始まるのか。

　さっさと片をつけて、戻ろう。