２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 33 ハイランドの王都ハイパレス

　起動した。

　そうアテナが言う通り、室内がぱっと明るくなる。

　天井には多くの照明があり、その源は魔力だろう。

「シント、先に行きすぎだ」

「ここはいったい」

　みんながぞろぞろとやってきた。

「見たこともない装飾……旧帝国時代のものではあるまい」

　マスクバロンが飛び回り、興味深そうに観察している。

　そして竜人の親娘はというと――

「我らはまさか、竜神の中にいるのでは……？」

「なんかすごいんだぞ。もうなんかすごいんだぞー！」

　そうとうに混乱しているようだ。

「アテナ、これがなんなのかわかる？」

「まだ把握しきれてはいませんが、戦艦であると報告します」

「戦艦？　じゃあ船ってこと？」

「はい。エンジンは魔導集積駆動と認識。動作確認……正常。空調も問題ありません」

　なんだなんだ。妙な言葉が次々出てくるんだけど。でも、なんとなくわかってきた。

「空を征く船か」

　まさかもまさかだ。【神格】魔龍『九頭流布』が船だなんて、思いもしない。

　しかしガランギールさんの話では、魔龍『九頭流布』は大地そのものだという。だとしたらこれはその一部にすぎないと考えたほうがいい。

「シント少年、君はこれをわかっていたのか？」

「いや、さすがにびっくりです」

　絶望的だった状況に光明を見た気がする。

　こんな図抜けたものを使えるなら、行く道はずっと楽になるはずだ。

「アテナ、君はどうしてこれが戦艦だとわかったんだ？」

「なぜかわかりました」

「過去と関係が？」

「わたしの記憶のほとんどは、外部記憶装置の消失とともに終わりを迎えたはず……なぜでしょう？」

　自分自身でもわからないのか。

　ディジアさんとイリアさんが命を賭して戦った『剣魔大戦』から剣帝アーサーが現れるまでのおおよそ千年間は、ほとんどの記録が残されていない謎に包まれた期間だ。

　アテナは、その空白の時代にあったとされる『エルメス国』の出身だという。

　【神格】を利用できるほどの技術水準を持つ国であったことは、わかっている。ただ、この戦艦と関連があるかはわからない。

「アテナ、そんな悲しい顔をしなくてもいい。記憶を失くしたのは俺のせいでもあるんだから」

「いいえ、施設の破壊は任務に従ったことだと、明言しておきます」

「シントとアテナはさっきからなに言ってるんだ」

「わしにはさっぱりだ。アーナズ殿……説明を頼みたいのだが」

　そうは言われても、俺にだってさっぱり。

「どうやら戦艦のようです」

「せ、戦艦だとぉ!?　なぜそんなものが里の地下にあるのだ!?」

　さしものガランギールさんもその場に尻もちをつく。

「アテナ、動かせる？」

「通常航行であれば、問題ありません。ですが、もう少し時間をいただきたいと懇願します」

　まだ把握しきれてないっぽい。

「どのくらいかかるかな？」

「できれば、一日」

「わかった。その間に俺はハイランドへ行ってくるよ」

「ハイマスター！　いきなりすぎますよ！」

「クロードの言うとおりだ。落ち着け」

「いやー、一気に進めたいんですよね」

　こんなものが手に入ったなら、気が早まるのもしかたないんじゃない？

「というわけでガランギールさん、行きましょう」

「なに？」

　手をとって、立たせる。

「どこへだ」

「ですから、ハイランドへ」

「なにを言っておる」

　手を掴んだまま、離さない。

「宮殿を思い浮かべてください。なんて言いましたっけ？　ハイランドの宮殿」

「瑠璃之宮（るりのみや）だが……」

　イメージが伝わってくる。ものすごく美しい宮殿だな。

「みんなは休んでいてください。すぐに戻ります」

「待て、シント」

「なにもかも早すぎですよ」

「私も連れて――」

　≪空間ノ移動(ジャンプ)≫を使用。

　一瞬で数千キロを超え、到着した。

「こ、これはどうしたことだ」

「着きましたよ、ハイランドの王都ハイパレス」

「……アーナズ殿は、いつもありえないことをする」

　ガランギールさんは目を白黒させながらも、襟を正す。

「いきなりですみません。魔龍『九頭流布』で驚いているついでにと思ったんです」

「うーむ……いちおうは気遣われた、ということか」

　そうそう。何度も驚かすよりは、まとめて一気に驚かすのがいいと思った。

「まるで夢でも見ている気分だが、来てしまったのならしかたない。わしも腹をくくろう」

「戻るのは一瞬ですから、そこはお気になさらず」

「なんたる魔法……長生きはするものだ」

　彼は信頼を寄せてくれている。それがなにより嬉しい。

「じゃあ行きますか」

「一筋縄ではいかぬだろう。気をつけていくことだ」

「はい、肝に銘じます」

　ここは城門の前だ。ちょうど木の陰だったこともあり、運よく誰にも気づかれていない。

　それにしても寒いな。高地だからだろうか。

　見える街並みはとても美しい。ほとんどの建物は白く塗られ、太陽の光を反射している。それがさらに街の美しさを際立てせている。

　ガランギールさんをともない、城門に近づく。

　なかなかの絶景だ。

　お城は水の張られた堀に囲まれていて、白と青のコントラストが映える。

　白亜の壁と宝石のごとくきらめく色鮮やかな屋根もまた、『瑠璃之宮（るりのみや）』という名にふさわしいものだと思う。

「こんにちわ」

　番兵に声をかけてみた。

　すらっと背の高い、エルフの兵士だ。

　数は二人だが、門の先に詰め所らしきものあって、そちらにたくさんの兵が控えているのがわかる。

「君は？」

「シント・アーナズと申します。こちらはドラグリアの族長であらせられるガランギール様」

「……なに？」

　二人の兵士が顔を見合わせる。

「女王陛下にお会いするため、遠路はるばる参りました。お取次ぎねがえますか？」

「……」

「……」

　さすがに信じてはもらえないか？

「……たしかにドラグリアのガランギール様とお見受けするが……我らはなんの話も聞いていない」

「内密の話があるのでな。今回はお忍びで来させてもらった」

　ガランギールさんが話を合わせてくれた。

「しかしだな」

「うーん、さすがに我らの判断では……」

　ニセモノとでも思っているのか。

　少しだけ押してやろう。

「テストかも」

「なんの話だ？」

「この立派な宮殿の門番を務めているくらいだ。あなたがたは優秀なんでしょう？」

「う、うむ」

「女王陛下はあなたがたを試しているのかもしれませんよ。あの方は聡明だと聞き及んでいますし、ガランギール様を通すか通さないか……警備は万全か、どう対応するのか、テストされているのかもしれませんね」

「たしかに……我らがクイーンは聡明であり、そのような余興を楽しむこともままあるが……」

「我らが試されていると？」

　だいぶ揺さぶることができた。

「ともかく、ガランギール様は長旅で少々お疲れです。無理に通るつもりはありませんので、どこか座れる場所をご用意していただけるとありがたいのです」

　下手に出ると、顔色が変わった。

「そうだな。まずは隊長に。それと書記官さまにも話をしてこよう」

「ただし、付き人の君はチェックさせてもらうぞ」

　なんとかなったか。

　ガランギールさんはほぼフリーで通れたが、俺は服や服の下まで調べられた。

　その後は宮殿の中に通され、玄関ホール脇の立派な部屋に通される。

　やはりガランギールさんを連れてきて正解だった。俺一人では、ここまで来られなかっただろう。

「よく口が回るものだ、アーナズ殿」

「お褒めに預かり、光栄です」

「まだそれを続けるのか？」

　やれやれ、といった風だ。ハイエルフさんたちはプライドが高いという話を聞いたし、下手に出れば話が進むと思った。いちおうは成功だ。

「ガランギールさんは顔がよく知られているのですね」

「十二年前の大戦時には何度も来たしの。終戦後もやってきては疲れて帰ったものよ」

「首長会議はだいたいここで？」

「うむ」

「想像でしかありませんが、疲れる仕事のようですね」

「しかたあるまい。誰かがやらねばならんことでもあるし」

　誰かが来るまで、ガランギールさんと雑談を交わす。

　こうしてゆっくり話していると、彼の懐に深さがよくわかった。

　やがて、だいぶ待たされたあとに誰かが部屋の扉を開けて入ってくる。

「お久しぶりですな、族長様」

「おお、レヒト書記官殿。久しいの」

　お知り合いの登場だ。

「しかしまた急なことで、驚きましたぞ」

　初老のエルフの男性は、にこやかだ。

「すまぬ。どうしても女王と協議せねばならんことができた」

「ふむ……なるほど。で、そちらは何者ですかな？　竜人には見えませんが」

「初めまして。付き人のシント・アーナズです」

「シント・アーナズ？」

　めっちゃ怪しまれた。

　ガランギールさんとの対応の差がすごい。まるで凍りつくような冷たい視線だ。

「詳しい話は省くが、重要な情報を彼が持っておる。急ぎ女王と面談ねがいたい」

「……」

　彼は俺から目を離さない。値踏みでもしているのか、それとも別の理由でもあるのか。

「そういえば族長様。魔法の腕はさびついておらんでしょうな」

「無論のこと」

「聞かば、昨年のラグナによる侵攻をものともしなかったとか。その時のことをぜひお伺いしたいものです」

「長い話になるでな、またの機会に」

　なにか含みのある会話だ。

　俺の反応を試しているような気もする。

「わかりました。すぐに陛下のお耳に入れましょう。いましばし、お待ちを」

　書記官は足早に出て行った。

「レヒト殿はあいかわらずよ」

「すごくにらまれてしまいました」

「まあ、悪い人間ではない。ハイランドの者は魔法やそれに関わる【才能】に自信を持ち、そうでない者を見下すところがあってな」

　それなら納得だ。俺はいま、警戒されないために魔力を限界まで抑えている。

「ガランギールさんはだいぶ尊敬されているようです」

「魔法の【才能】を持っておるからだ。そうでなくば、他国の首長であろうとも素っ気ない態度であったろうよ」

　先に聞いていた話とだいたい同じ。俺が生まれたラグナとも通ずるものがある。

「そなたは帝国人ではないかと疑われたのだろうな。まあ、とにかくもここまではうまくいった」

「ええ、ありがとうございます」

「なに。楽しみでもあるから、礼はいらんよ」

　楽しみって、なに？

　なんだか、嫌な予感がしてきた。

　女王アルウェンって、どんな人なんだろう。