２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 32 目覚めよ 魔龍『九頭竜布』

　ハイランドへ行く。

　それを聞いたガランギールさんは、しばらく言葉がなかった。

　俺を彼を真っすぐに見つめ、反応を待つ。

「……それは、なぜだ」

「女王アルウェンと話がしたい」

「アーナズ殿、さすがに厳しいと言わざるを得ぬ」

「不可能でしょうか」

「不可能では、ないかもしれんが」

　ならいける。

「理由を聞きたいのだが」

「ハイランドが動かないのは、饗団となにかしらの密約を交わしているからだと思います。それを確かめる」

「なあっ!?」

　北と南の状況を考えれば、可能性は高い。

「あの女王ならばありえようが……もし……もしもそれが真実なら、そなたはどうする気なのだ」

「どうこうする気はないのですが、釘はさしておきたい」

　つまり、ハイランドは手を出すな、ということだ。

「釘……い、いや待て、アーナズ殿。そもそも行くまでに二か月はかかる。着いてからもはたして会えるかはわからぬぞ」

「だからこそ、あなたに来てほしいんです」

　ガランギールさんは竜人の族長。つまりは王なのだ。彼が来てくれるなら、無下にはされないだろう。

「友誼に頼るばかりで、ほんとうにすみません。ですが、どうしても必要なんです」

　これ以上ないほどに頭を下げた。

「頭を上げてくれい。そうまでして頼まれると……断れぬ。だが、その前に聞きたい。そなたはそこまでしてなにを成し遂げようとしている？」

「助けたい人たちがいます。そのために、やる。やれることは全て」

「助けたい人……ラグナか？　それとも帝国を？」

「あなたには本心を言います。ラグナも帝国も、正直どうでもいい。滅びるならば、それもしかたのないこと」

「なっ……」

「助けたいのは、国家ではなく、人です。そして猶予はあまりありません」

　ガランギールさんと目が合う。

「それは、いったい」

「いずれ話します。ですが、いまはまだ、言えないんです」

「ふむ……そなたは……少し変わったか」

　変わった？

「そうか……うむ。わかった。ではさっそく文を用意せねばな」

「あ、それはいいです。直接乗り込みましょう」

「はあっ!?」

「時間がもったいないですし、対策をされたくないので」

　話は決まった。

「まずは食糧をおねがいします」

　立ち上がり、重ねておねがいする。

「まったく、おまえというやつは」

「興奮が止まりませんよ。ハイマスターは……恐ろしい」

「話がまとまった、と判断します。そしてヴィクトリアは寝ていると、報告します」

　まーた座ったまま寝てる。俺たちの話が退屈だったようだ。

　★★★★★★

　ガランギールさん自らの案内により、備蓄がある倉庫へ赴く。

　聞けば、北への支援物資をここに集めていたようで、びっくりするぐらいの食糧があった。

　これらをすぐにフォールンへ送る。

　マスクバロンにカサンドラかミューズさんと連絡をとってもらい、魔法で移動。食糧の問題はこれで解決だ。

「……しっかりと届いたようだ。みな、喜んでいるね」

「それはなにより」

　二体のミニマスクバロンによる通信は、思いのほか便利だ。

「それではあそこに行きましょうか」

　★★★★★★

　そして次に向かったのは、かつてご神体が安置されていた社。

　里の中心部からはだいぶ離れた、人のいない場所。

　前は豊かな緑に囲まれていたが、いまは秋。鮮やかな紅葉に目を奪われる。

　ここでもいろいろあったと、しみじみ思った。

「ガランギールさん、お忙しいのではないですか？」

「いや、構わん。そなたの動きが気になりすぎる。ともに確かめさせてもらおう」

「喜んで」

　族長からご神体を受け取り、社に近づく。

　みんな、言葉がない。なにかを感じとっているのかも。

　この場所は言ってみれば聖地だ。無理もない。

「なんだか……いつもと違うんだぞ」

　感受性の高いヴィクトリアは、いつになく神妙な顔をしている。

「不明の魔力波を検知。マスター、危険です」

「アテナ、だいじょうぶだ」

　以前よりもはるかにわかる。【神格】が反応しているのだ。

「アーナズ殿、腕輪が光っておる」

「これは【神格】魔空ウラヌスと【神格】神機クロノスです。会えて嬉しいんでしょう」

「……なにを言っているのかわからんが、とてつもないことだけは、わかる」

　ガランギールさんはごくりと息を呑んだ。

「集中だ……俺の考えが正しければ……」

　ディジアさんとイリアさんのことを想う。

　彼女たちと俺は、同じだった。いまでもそうだ。

　【神格】がもともと女神の欠片であるなら、できるはず。

　ご神体から、わずかな意識を感じることができた。

　意識をさらに深いところへ沈ませる。

　ずっとずっと下へ。だんだんと音が消えていく。

　自分の存在さえも、空に溶け込んでいくようだった。

「声……？」

　なにかが聞こえる。

　待っていた？　

　ならば、唱えよう。

「目覚めろ、魔龍『九頭竜布（クトゥルフ）』。【ディル・ジ・アル・エンド・カデス】……」

　真の名を口にする。

　一瞬のきらめき。

「なんだいまのは。シント、なにをした？」

「一瞬だけ、なにかが……」

　遅れてやってくる揺れが、俺たちの姿勢をぐらつかせる。

　揺れは次第に大きく、強くなった。

「地震……？　アーナズ殿！　避難せよ！」

「シント！　おかしいんだぞ！　なにか来る……！」

　ヴィクトリアが地面を凝視している。

　ああ、俺もそれはわかっているよ。

　魔龍がいまこそ、世界に降臨する時だ。

「マスター！　大地が割れ――」

　アテナの言葉をさえぎり、轟音とともに社が破壊される。

　立っているのがやっとだ。それでも、目を離せない。

　地を割り顔を出すのは、黒ノ龍。巨大な顔面が地の底から出現した。

「し、信じられぬ！　こんなことが！」

　……思ったよりでかいな。魔力の塊が出てくるとばかり思っていたけど、モノホンの龍が出た？　

　やっておいてなんだが、まずい気がしてきた。

「待ってください！　顔だけ……？」

　クロードさんの言う通りだ。

　龍の顔だけが、宙に浮いている。

　ただし、サイズはありえないほどにでかい。

「なんなのだ、あれは。シント少年、君にはこれがなにかわかるのか？」

「さすがに想定外です」

　ご神体が光を放ち、光線となって飛ぶ。

　光線は現れた龍の首とつながった。そのとたん、頬の辺りが四角に開き、階段が伸びる。

「入り口……だと？　つまりこれは、城？」

　マスクバロンの感想は、だいたい当たりだろう。俺も同じ印象を抱いた。

「ど、ど、どらごん、なんだぞ」

「なんということだ。長く傭兵をやっていたが……これはどうにも理解できそうにない」

「現実なのでしょうか？　鳥肌が止まりません」

　みんな腰を抜かしそうだ。

「入ってみましょう。たぶんこれは生き物じゃないです」

　呼んでいるような気がする。

「入る!?　本気ですか!?」

「【神格】なら危険はないですよ」

「アーナズ殿……そなたは所有者となったのか？」

「【神格】はそもそも所有物なんかじゃありません」

「……？」

　みんなが止めるけど、やめるつもりはない。

　階段をのぼり、中に入る。

　通路があって、扉らしきものも確認できた。

　人の手で作られたとは思うが、どういうことだろう。

　家なのか？　そうするとやはり城？

　急に心臓がバクバクし出した。いったいなにが待ち受けているのか、想像もつかない。

「マスター」

「アテナ」

　アテナが追いついてきた。

「他のみんなは？」

「みなさんは緊張していたと擁護しておきます」

「緊張しないほうがおかしいよ」

　彼女と共に、導かれるような足取りで進んだ。

「ここは扉がないな」

　部屋に入る。で、固まる。

「すごい……なんなんだ、これ」

　まるで巨大な窓ガラス。竜人の里を一望できる。

　いくつもの座席が備え付けられていて、外を見られるようになっているのだ。

「これは……コクピット」

「アテナ？」

　コクピットってなんだっけ？

　旧帝国語で……忘れた。

「操縦席であると断言します」

「操縦だって？」

「はい」

　止める間もなく、アテナが真ん中の席に座ってしまう。

　目の前の装置をいじり始め、ボタンを押したり、レバーを引いたり。

　こんなアテナは見たことがない。

「マスター、コントロールキーを司令官席に」

「うん？」

　一段高く、真ん中の席を見下ろす場所に、ちょうど人一人が立てるスペースがあった。

　そこには丸い物を嵌めるくぼみがあって、アテナがなにを言いたいのかを理解する。

　黒く丸いご神体が、吸い込まれるようにくぼみへと収まった。

　次の瞬間――

「起動を確認しました。マスター、あなたはやはりマスターで、司令官です」

　アテナが振り向き、とびきりの笑顔を見せる。

　なにこれ。

　どーいうこと？