２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 31 おねがい

　一夜明け、まずはドラグリアへと向かう。

　今日からはこれまで以上に油断できない日々が続きそうだ。

　≪空間ノ移動(ジャンプ)≫を用い、メリアムさん、ミリアちゃん、ミコちゃんをフォールンへと送る。

　あちらとこちら、どちらが安全かははっきりと言えない。ただ、メリアムさんもまた不安なのだろうと思う。

　フォールンには多くの仲間が集い、反撃の準備をしているところだ。メリアムさんもそこに加わりたいと言ってくれた。

「さっそく行きます。用意はいいですか？」

「……ほんとに行くのか？」

　ヴィクトリアはあまりいい表情じゃない。

　ドラグリアは彼女の故郷だ。ウチに来てからまだ一度も帰っていないはずだし、恋しくはないのだろうか。

「嫌なの？」

「そういうわけじゃないけど……」

　超問題児だからな。里では嫌われ者だったそうだけど、いまはもうだいじょうぶじゃないか？

「久しぶりにお義父さんに顔を見せたらいい」

「わかったんだぞ」

　ドラグリアでの一件から一年以上。もうずいぶんと昔な気もする。

「では……≪空間ノ移動(ジャンプ)≫」

　移動は一瞬だ。

　俺とマスクバロン、アテナ、ガディスさん、クロードさん、そしてヴィクトリア全員が無事に到着。

　久しぶりに見る竜人の里は、変わりない。

　自然と文化が調和した素晴らしい場所だ。

　突然現れた俺たちはとうぜん警戒される……のだが。

　里の竜人たちはヴィクトリアを見て、ああ……、みたいな顔をすると、警戒を解き、元に戻る。

　彼女ならなにをしてても不思議ではない、ということか。

「ここが竜人の里か。空気がいい場所だ」

「初めて来ました……興味深い」

「シント少年、ここでなにをするつもりだ？」

「族長に会います」

　移動したポイントは、よくガランギールさんと話した大会議所の前だ。

　ここにいなければ、邸宅へ向かおう。

　大会議所へ入ろうとしている竜人と話す。その人は俺を覚えていてくれたようで、すぐに取次をしてくれた。というかすぐに入るよう、急かされてしまう。

「アーナズ殿！」

　ガランギールさんは顔にしわでいっぱいにして、笑顔だ。

「ガランギールさん、お久しぶりです」

「心配していたのだ。カール殿からそなたが行方不明になっていると聞いたのでな」

　叔父上が？　

「生きていて、よかった。だが……」

　ガランギールさんが、義娘であるヴィクトリアをぎろりとにらむ。

「ひっ！」

「ヴィクトリア、わしは手紙を何度も送ったが……なぜ返事をよこさんのだ」

　なるほど。だからヴィクトリアはここへ来るのを渋ったわけか。

　いや手紙くらい返そうよ。ほんとに。

「わしがどれだけ心配したか」

「だって」

　と、俺の後ろに隠れる。

「手紙を書くのは苦手なんだぞ。なんて書いたらいいかわからないし」

「はあ……手紙の書き方も教えておくべきだった」

「まあまあ、あとでよく言っておきますから」

「しかたあるまい」

　後ろを振り向き、みんなに声をかける。

「少しの間、ガランギールさんと話をするよ。みんなは里を見て回ったら？」

「私はシント少年とともにいよう。すぐにフォールンへ連絡できるようにな」

「……なにやら、妙な生き物がいるようだ」

　ガランギールさんはマスクバロンを見て、渋い顔をする。

　しかしさすがは竜人の族長。驚きこそすれ、跳び上がったりはしない。

「ヴィクトリア、みんなを案内してほしい」

「わかったんだぞ！」

「おれはここで待つ。おまえを護衛しよう」

「では僕も」

「わたしもマスターのそばに」

　観光する気にはなれないか。

　うなずき、ガランギールさんとともに奥の部屋へと入る。

　軽く自己紹介してあと、用意された椅子に座り、対面で話を始めた。

「ガランギールさん、さっそくで申し訳ないのですがどこまでの情報を？」

「うむ。北はたいへんなことになっておるようだな」

「ラグナからは？」

「……三カ月前に、若者が一人、傷を負って逃げ込んできた」

　ラグナからの使者を名乗る青年がやってきたのだという。叔父上――カール大公からの密書を持ってきたという話だ。

「カール大公からは、饗団との戦争が開始されたこと、食糧などの物資を購入したい旨が記載されておった」

「三カ月前、ですか」

「日付はちょうど饗団との戦が始まったころのものだ。ラグナとドラグリアは遠く離れておる。あの若者はここへ来るのに三カ月かかったようだな」

　ガランギールさんは急ぎ物資を送ったが、とうぜん届くわけもない。

　荷は奪われ、使者は命からがら戻ってきたそうだ。

「饗団からのコンタクトは？」

　一番聞きたいのは、これだ。

「あった。数カ月前に『顧問官』を名乗る男がやってきて、饗団への協力を求めてきたのだ」

　やはり、そうだったか。

「返事は保留とし、顧問官とやらは帰らせたがな」

　賢明な判断だろう。

「族長殿は饗団をどう思うのかね」

「アルハザード卿、といったか。そなたはアーナズ殿の軍師ということだが、奇妙な質問をする」

「同盟はしないと？」

「同盟はせんよ。我らはラグナとの友好を進めておる最中なのだ。そもそも饗団は怪しすぎる。それに……」

　と、俺を見る。

「アーナズ殿がひょっこり現れるではないか、とそんな気がしていた」

「なるほど。族長殿とは気が合いそうだ」

　俺を待っていてくれたのか？

　なんだろう。急に込み上げてきた。

「ん？　アーナズ殿……泣いておるのか？」

「ああ、気にしないでください。戻ってからというもの、どうにも感情がおかしくて」

「泣きながら普通の口調なのは、いささか」

　不気味、とは口にしないところに、ガランギールさんの優しさを感じた。

「ガランギールさん、ドラグリアはこれからどう動くのですか？」

「正直、身動きがとれんのが現状よな」

「連合全体はどうですか？」

「首長会議では、不干渉を支持する意見がほとんどだった」

「つまり、帝国と饗団のうち、優勢になった方と手を組むわけですね」

「おそらくは、な」

　別に責めてるわけじゃない。とうぜんのことだ。

「かつて主戦派だった部族が饗団に与する可能性はどうです？」

「そうしたいのだろうが、あの大戦で被った大被害が癒えてはおらぬ。余力はなく、派兵などできまいよ」

「穏健派は？」

「わしは帝国への支援を提案したが、どうにも反応がにぶい」

「それは、ハイランドも？」

「女王アルウェンは慎重にことを進めたいと言うばかりであった」

　ハイランドの女王アルウェンは、いま現在南方諸国連合の代表を務めている。

「して、アーナズ殿。世間話をしに来たわけではあるまい」

「ええ、もちろんです」

　ここへ来た理由は、四つある。

「まずは食糧を買わせてください。フォールンが苦境に立たされていまして」

「それは構わぬ。買うなどと言う必要はない。望むだけ提供しよう」

　なんたる太っ腹。でもちゃんと買う。

「それと、できれば援軍をおねがいできませんか」

「それは、ドラグリアに戦争へ介入せよと？」

　ガランギールさんの表情がこわばる。

　そうだ。俺はいまから、困難なおねがいをしなくてはならない。

「俺は封鎖された大河を解放するつもりです。それにはたくさんの手が要る」

「ふむ……」

「族長殿、見返りはでかいと思うが？」

「それは？」

「帝国にそれはそれはもうおおいなる貸しが作れる。あなたがた竜人は大戦時、負けなかった。なのに諸国連合は降伏。不平等な条約を押し付けられた。そんな相手を見下ろして助けるのだから、それ以上痛快なことはない」

「言い方はともかく、間違ってはおらん」

　十二年前の大戦で、竜人はラグナと戦うはずだった。しかしラグナは竜人の軍を徹底的に避け、一度も戦わずに迂回したのだ。

　ラグナとの交戦を諦めたドラグリア軍は、帝国本軍との戦場に合流し、多大なる戦果を挙げた。

　つまり、局地戦では負けていないのだ。それなのに、諸国連合は対帝国の本拠地を電撃作戦によって落とされ、降伏。国民感情は最悪だろう。負けてないのに、負けた。そして条約を押し付けられた。悔しいに決まってる。

「ラグナならともかく、帝国を助ける気にはなれんよ」

　援軍は出せない、か。しかたのないことだ。ガランギールさんの立場では、ウカツな判断を下せない。

「帝国を助ける気はないが……友人は喜んで助けようか」

　ニッ、と笑う。

「ガランギールさん……ありがとうございます」

「なにを言う。そなたがドラグリアでしたことを思えば、足りぬくらいよ」

「いえ、ほんとうに……ありがとうございます」

　これで二つクリア。

「いかほどの援軍が要るのだ？」

「隠密作戦を考えています。数は少ないほうがいい」

「ならば我が里の精鋭を集めよう」

　よし。次だ。

「実はまだありまして」

「言ってくれい」

　これも無茶なおねがいだ。けど、それを承知で頭を下げる。

「【神格】魔龍『九頭竜布（クトゥルフ）』をください」

「!?」

　背後からガディスさんやクロードさんの動揺が伝わってくる。マスクバロンも同様だ。

「それは……しかし、無茶にすぎる」

　【神格】魔龍『九頭竜布（クトゥルフ）』は、驚くべきことに、ドラグリアの大地そのものだという。

　この地が魔力に溢れ、他国とは比べ物にならない豊穣さを有しているのは、それが理由だと聞いた。

「ガランギールさんは以前、交信できると言ってました」

「たしかに……たしかにそう言った。しかし、成功した者はおらぬ」

「試させてください」

「ずいぶんと切羽詰まった顔をする」

「必死なんです」

　竜人の族長は大きなため息をし、うなずいてくれた。

　これで三つ目もオーケー。

　一番の難関は最後のおねがい。聞いてくれるかどうかは、賭けだ。

「最後のおねがいがあるのですが」

「……最後に持ってくる、ということは、【神格】以上に重要なのであろうなあ……」

　もはや呆れ顔だ。

「ここまで聞いたなら、最後まで付き合おうぞ。それで、なにが望みだ？」

「ハイランドへ行くので、いっしょに来てください」

「うん？　いま……なんと？」

「ハイランドで女王に謁見を。なので、いっしょに」

「…………なぬっ!?」

　ガランギールさんはのけ反った。

　すみません、どうしても行きたいんです。