２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 29 仲間を求めて『竜之化身』

　クロードさんを連れて城門まで行く。

　なにやら騒がしい。さっきいた時よりも人が増えてる。

　通してもらい、見る。

　長剣を構えるガディスさんの前で、パスカル卿が片膝をつき、大きく呼吸を繰り返していた。

「……変幻自在にして剛柔相備わる。なんという剣だ」

　勝敗は決まっているみたいだ。

「ガディスさん、用は済みましたよ」

「こっちも終わったぞ」

　彼はさして興味もなさそうに、剣をしまった。貫禄がありすぎる。

「従兄（あに）上が圧倒されましたか」

　クロードさんもそうは言うが、あまり興味がなさそうだ。

「司令官、僕はもう行きます。書類仕事はもういいかげんご自分でおねがいしますね」

「待て、クロード。その御仁は何者だ？」

「『万士（よろずし）』の異名を持つお方ですよ」

「なにぃ!?　道理で……」

　ずいぶんと驚いている。

「ここに雇われないか？　ダーレスト殿」

「おれは冒険者だ。傭兵ではない」

「いっしょだろう」

「傭兵からは足を洗った」

　伝説の傭兵は、いまはもう傭兵ではない。ウチの冒険者だ。

　パスカル卿は悔しそうだったが、これ以上は引き留めようとしなかった。

　★★★★★★

「それで、ヴィクトリアはどこに？」

「アークス近郊の村へ行っています」

　傭兵をしている、との話だったが、いったいなにがあったんだろう。

「彼女はなぜ、傭兵を」

「おれが少し戦い方を教えたら、傭兵をやりたいなどと言った」

「ガディスさんが？」

「あいつは力を持て余していたからな」

　それは前からそうだった。たまに気晴らしをさせてやらないと、けっこうえらいことになる。

「ヴィクトリアの素質は底が見えなかった。それでついおれも熱が入った」

　その気持ちはわかる。

「ヴィクトリアは楽しい人と感想を言っておきます」

　アテナがそんなことを言う。前はあまり一緒のところを見なかったけど。

「楽しい？」

「はい。マスターとディジア、イリアがいなくなったあと、遊び相手がいなくなったので、わたしがたまに」

　あー、なるほど。

「ヴィクトリアがアテナと、か。ちなみにどんな遊びを？」

「かくれんぼや鬼ごっこだと、報告します」

　子どもか!?

　なにしてんだよ!?

「いや……あれは遊びではなく……むしろ」

　クロードさんが青ざめている。

「かくれんぼ、とは言うものの……見つけたら全力で攻撃していましたし、鬼ごっこは目に見えない速さで……」

「ミコとミリアが真似をするものでな。止めるのが大変だった」

　それは全力で止めよう。危険すぎる。

「ハイマスター、見えてきましたよ」

　小さな村と田畑が目に映る。

　だけど、その間に妙なものがあるな。

「なんだ、あの小山」

「モンスターの死体が積み重なったもの、と推察されます」

「なんか人も倒れてない？」

「饗団の上級戦士――マスターの話にあった『二桁（ダブル）』と見受けられます」

　どうなっているんだ。

　駆け寄って、確認。アテナが言う通りだった。

　周囲の爆発跡もすごい。

　とりあえず物的被害はなさそうだが……

「ヴィクトリアさんの仕業でしょう。しかし姿が見えませんね」

　たしかにそうだ。どこにいるんだろう。

　大量のモンスターに、饗団の戦士が十人ほど。これを一人でやったのなら、だいぶ腕を上げたか。

「うん？」

　魔力の高まりを感じる。どこかに敵と思わしき気配。

「……ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

「奇妙な音声を確認。敵襲と判断します」

　アテナの報告にある声は俺にも聞こえている。

　どこだ？

「……まさか、上！」

　天至（てんし）が来た――

　そう思い、上方に向けて障壁を展開。

「あああああああああああああああああああ！！」

　続けて来る衝撃。

　攻撃の正体は拳だ。

「ああああああああああああ……シント？」

「ヴィクトリア？」

　攻撃の真の正体は≪ドラゴーンパンチ≫だったようだ。

「≪ファイアメガシュート≫！」

「なんで!?」

　彼女は攻撃を続行。

「俺がわからないのか！」

「≪ファイアメガシュート≫！　≪ファイアメガシュート≫！」

　熾烈な火球での苛烈極まりない魔法攻撃。

　その全てを避ける。

　横に跳び、前転し、体勢を整えたところで≪魔弾（マダン）≫を放つ。

「ぎゃっ！」

　魔力弾が額にヒット。

「痛いんだぞ～！」

「ヴィクトリア、俺だよ、シントだ」

　彼女は、しゃがみこんで頭を抱えている。

　近づいてみた。

　とたん、体がばね仕掛けみたいな速さで、伸びる。

　掴みかかっている彼女の手をがっちりと手で組んだ。

　力比べか。握力にそこまで自信はないが――

「ぐぎぎ……」

「ぬうう」

　強い。予想以上だ。

　顔がどんどん近づいて、額と額ががつんとぶつかる。

　お互いに魔力が高まって、衝撃を放った。

「ふう……ふうっ、ふう……」

　ヴィクトリアの力が抜けていく。

「シントだぞ……やっぱり、シントなんだぞ……」

　手を離し、そのまま膝をついてしまう。

　地面には大量の水が落ちていた。大号泣している。

「あうう……なんで、いなくなったんだ……ずっと、ずっと、探そうとしてた」

「ごめん、遅くなった」

　ここでみんなが駆け寄ってくる。

「テストは終わったか」

「止めてくださいよ」

「なに、おまえとヴィクトリアがやり合ったらどうなるかと思ってな」

「ヴィクトリアさんは饗団が相手では物足りなくなっていたようで。ハイマスターが相手ならあるいは、と」

　クロードさんの話だと、ストレス発散のために砦の備蓄をアホ程食いまくったり、訓練中に勢い余っていろいろ壊したりと、そのせいで書類仕事が死ぬほど増えたのだそう。

　パスカル卿はそれが気にいったらしく、止めるどころか、楽しんでいたという。

　うん。

　いやアホか。

「とはいえ、誰よりも戦果を挙げていますし、あけすけな性格もあって、兵士には人気で。子どもみたいに可愛がられていたんです」

　ガラルどーなってんのよ。ほんともうどうしようもない。

　まあ……可愛がりたくなるのは、わかるけどね。

「ヴィクトリア、帰ろう」

「……」

　下から見上げてくる。

「もう、どこにも行かない？」

「うん、行かない」

　約束すると、笑った。

　前よりも子どもになってないか？　頭を打って幼児退行……？

　とにかくもアークスでのメンバーはそろった。

　あとはアリステラとシスター・セレーネだ。

「戻るころにはちょうど夕食時。今日はここまでだ、シント」

　ガディスさんは言外に、話を聞かせろ、と示している。

「ええ、そうしましょう」

　明日もまた忙しい。早く休んで、またすぐに行動だ。

　★★★★★★

　ギルドへ戻ると、楽しそうな声が耳に入る。

「逃げるなー！」

「むし！」

　ミコちゃんとミリアちゃんが、マスクバロンを追いかけている。

「私はそう簡単には捕まらないぞ！　はあっ！」

　そういえばいま気づいたんだけど、彼はいつの間にかいなくなっていた。

　ギルドに戻っていたのか。

「メリアムさん、戻りました」

「おかえりなさい、ハイマスター。それと小父さま、アテナさん、クロードさん、ヴィクトリアさんも」

　笑顔で迎えてくれる。

　彼女はエプロン姿で、夕食の用意をしているところだった。

「ミリア、ミコちゃんもそろそろ座りなさい？　夕食よ」

　良い匂いが鼻をくすぐる。

「申し訳ありません、ハイマスター。あまり余裕がありませんので、これくらいしか」

「なにを言うんですか。食べられるだけでも感謝しないと」

　フォールンとは別の理由で、アークスでも食糧が自由に入手できない。

「マスクバロン、フォールンへ通信をおねがいします。おおかた予定通り、と」

「いいだろう」

　俺やガディスさん、子どもたちが席に着く。

　だが、アテナ、クロードさん、ヴィクトリアは妖精風元フォールン総監代行に目が釘付けだった。

「モンスターでもなく、人間でもない。不明のエナジーを検知しました。マスター、これは」

「小人……ですか？　そのような種族はいないと思いますが」

　クロードさんはいつもの手帳を取り出してはいるものの、ペンが止まってる。

「しゃべるむしなんだぞ。でもなんとなく見覚えがあるんだぞ」

　ヴィクトリアは一度、会っている。ただその時のマスクバロンは生首姿だった。

「気持ち悪いから叩き潰したほうがいいと思うんだぞ」

「まあまあ、彼は仲間だよ。カサンドラたちのことも助けてくれたから、叩き潰すのはあとだ」

「じゃああとで潰す」

「こらこら、それではどのみち潰されるということじゃないか。それともそんなに私が潰れ、内臓が飛び散ったところを見たいのかね」

「うう」

　食事時だったこともあり、痛烈な反撃にヴィクトリアは黙った。

「ではさっそく、いただ――」

　がし、とガディスさんに右腕を掴まれる。それだけではない。左腕はクロードさんによって、封じ込められてしまった。

「シント、まずはなにがあったか、話せ」

「食べながらでいいじゃないですか」

「いいえ、僕も聞きたくてしかたがありません」

　二人とも、積極的だな。

　でもいまは食事のほうが大事だ。

「≪物体ノ移動(ムーブイング)≫」

　魔法を使い、肉を口に運ぶ。

　肉汁とさっぱりしたソースが絶妙にからまり、味覚へおおいなる満足感を与えるのであった――