２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 6 知らない王国

「おい、起きろ！」

　なんだ？　怒鳴り声？

「こいつ、どんだけだよ……」

「なんで寝てられんのよ。ぜんぜん起きねえ」

　うるさい。

　頭にがんがん響いて、気が遠くなってくる。

「兄貴、どうします？」

「兄貴はよせ」

「あ、すいやせん。将軍」

　頭をおさえながら、半身を起こす。

　ここは外だな。まずまず柔らかい地面の上に寝かされたようだ。

　ラスカル君とミニイちゃんはどこだ？

　まさかあれは夢？

「若いの、起きろ」

「すいません、眠いのであと五分だけ」

　と、また寝る。

「あんちゃん！　どんだけ眠いんだよ！」

　ラスカル君の声だ。

　また捕らえられたのだろうか。

　しかたないので、起きる。

「あなたたちは誰で、何の用でしょうか」

　男たちが五人。一人は頭に包帯を巻き、もう一人はあごが腫れ上がっている。

　昨日の男たちみたいだが、一人多い。

　仕返しに来たのか。ずいぶんと暇人だ。

　真ん中に立っている男は立派な鎧と、マント。そして大剣を装備。身長はかなり高い。190以上はあるだろう。そうとうな手練れであることは、一目でわかる。

「若いの、昨日はウチのモンが世話になったみてえだが」

「世話、というほどのことはしてませんよ」

「ところで一つ聞きたい」

「答えられることであれば」

　ちらりと様子をうかがう。

　ラスカル君は男たちに腕を掴まれ、その場から動けないようだ。

　ミニイちゃんはどこだ？

「そのかっこうはなんだ。服がねえのか？」

　大男は顔をしかめている。

「ええ、服がないんです」

「そうか。くだらねえことを聞いたな」

　かわいそうな目で見られる。

　だってしょうがないじゃん。ないものはないんだし。

「おい、おまえら、ほんとうにこいつにやられたのか？」

「そうっすよ！　こいつ、いきなり襲いかかってきて！」

「ふざけんな！　おまえらがおれたちの食糧を取ろうとしたんだろうが！」

　ラスカル君が怒鳴る。彼はほんと威勢がよくて、若さが前面に出ていた。

「なに？」

　大男の鋭い目が、己の部下に向けられる。

「そりゃどういうこった？」

「い、いや、その、そいつは」

「こんなガキどもから食いもんを？」

「いやだって、王様もそうしていいって」

　大男の盛大なため息が聞こえる。

　それにしても『王様』？　どこのだろうか？

　彼らのやり取りを見るにつけ、妙な気分になる。

　ただ倒すのなら苦労はしないけど、話し合いですむならそうしたい。

「ん？」

　俺の視線のずっと後ろに、ミニイちゃんがいた。

　木陰から弓矢で男たちを狙っている。

　すごいな。あんな歳で、ずいぶんと肝が据わっている。

「ところで、ええと、あなたは？」

「セオドアだ。若いの、あんたは？」

「シント・アーナズ」

「うん？　どっかで聞いた名だな」

　俺の名を聞いたことがあるなら、ここはフォールンの近くってことかも。

「まあいい。おまえら町に来い。後ろに隠れてる嬢ちゃんもだ」

　バレてるか。

「お兄ちゃんたちを、放して」

　弓に矢をつがえたまま、木陰から出てくる。

「おい、放してやれ」

「兄貴！　でもよ！」

「あ？」

「す、すいやせん、将軍」

　ラスカル君が俺の隣に来て、ミニイちゃんも油断なくこちらへ来る。

「なあ、おまえらおれと来い。こんな小屋で三人。ひもじいだろが」

「い、嫌だ！　おまえらは……町を襲っただろ！　父ちゃんや母ちゃんだって……」

「町の人間には手を出しちゃいねえよ」

　町を、襲った？

「領主さまは殺したんだろ！」

「戦争だからな」

　しかも、戦争だと？　いったいなんの話をしているんだ。

「待った。戦争？」

「ああ、そうだ」

「なんの戦争ですか」

「はあ？」

　セオドアと名乗った男が、顔をしかめる。

「おまえさんこそ、なに言ってる」

「話を聞きたい」

「話？」

　うなずく。

「将軍！　さっさと片付けましょうぜ！　なんかこいつおかしいっすよ！」

　周りの男たちが剣を抜いた。

「待て。こいつはおれがナシをつける。そもそもてめえらが仲裁を頼んできたんだろうが」

「そりゃそうですけど、ウチに逆らったんだ。見逃すことはできませんぜ」

「叔父貴にはおれが話す。てめえらは黙ってろ」

「……すいませんけど、王様には報告させてもらいますよ？」

「ああ、そうしろ」

　男たちは下がった。代わりにセオドアが前へ出る。

「話なら、町に来ればいくらでもしてやる」

「断ったら？」

「手荒な真似をするつもりはねえ。ガキどもにはな」

「俺だけ特別待遇か」

「そういうこった」

　緊張感が増す。

　武には自信がありそうだ。【才能】もそうとうなものだろう。

「殺しはしねえよ」

　抜き放たれる大剣。業物だとわかる。

　やる。で、話をしてもらう。

「二人とも、下がって」

「でも」

「わたしもやれるよ？」

「いや、それはあとにとっておこう」

　ラスカル君とミニイちゃんは下がった。

「俺が勝てば、話をしてくれますね？」

「いいぜ。こっちが勝ったら町に来て、働いてもらう」

「わかりました」

　話は決まった。

　深呼吸し、その場で軽くジャンプを繰り返す。

　体調も魔力も、たぶんだいじょうぶ。

「始めても？」

「ああ、いいぜ」

　よし、挨拶がわりの≪魔弾（マダン）≫を一発。

　右手首を左手で固定し、指先から魔力弾を放つ。

「なん――!?」

「え？」

　セオドアと同時に俺自身も驚いた。

　放たれた魔力弾はまったく狙いが定まらず、脇に逸れる。

　だが、驚くのはそこじゃない。

　≪魔弾（マダン）≫は木をぶち抜いて破壊。さらに後ろの木をも倒した。

「魔法士だと!?　しかもなんつう威力！」

　セオドアは一気に距離を詰めて、大剣を振りかぶる。

　決死の表情だ。

　一撃でもくらえばやられる、と判断したのだろう。

「≪硬障壁（ハードシールド）≫」

　硬さに重点を置いた障壁で、大剣を防ぐ。甲高い音がして、攻撃は弾かれた。

「おいおい！」

　彼は下がった。

　俺は……自分の手をまじまじと見る。

　なんなんだいまの威力は。俺が知る≪魔弾（マダン）≫じゃない。

　何万回と練習し、何千回と実践した魔法なのに、威力が段違いだ。

　なぜ、こんなことになる。いつも通りに撃っただけだ。

「格闘家って聞いたんだけどな」

「……」

　話が耳に入らない。

　なんだろう？　すごく変な気分だ。

「ちっ……おかしなヤツだ！」

　再び飛び込んでくる。

「≪衝破（ショウハ）≫」

　腕を掲げて、衝撃波を撃つ。空気を震わす魔力の衝撃は、周囲を巻き込み、見物していた男たちに尻もちをつかせた。

　これもだ。威力がおかしなことになってる。

「ぐおっ……」

　かろうじて防いだか。中々やる。

「≪魔衝撃（マショウゲキ）≫」

「うおおおおおおおおおおおお！」

　≪魔弾（マダン）≫と≪衝破（ショウハ）≫を組み合わせた特大に魔力弾が、大剣を盾にしたセオドアをぶっ飛ばす。

　彼は少しだけ耐えたが、大きく飛ばされて森の中に突っ込み、転がっていった。

　いまのはかなり手加減した。しかし、≪魔衝撃（マショウゲキ）≫もまたとんでもない。最小限の魔力で撃ったはずなのに、以前の最大よりも二倍は大きかった。

　俺になにが起きた？

　こんなんじゃ制御が難しくて、まともな運用ができない。

　愚痴ってる場合じゃないな。

　どうにかして制御しなければならない。

「あ、あんちゃん……」

「す、すっごーい！　お父さんよりもずっとすごいよ！」

　二人のお父さんは魔法士なのかな。

　まあいい。まずは約束通り話を聞かせてもらう。

　★★★★★★

　森の中に転がるセオドアを引きずって、庭に放る。

　他の男たちは泡をくって逃げた。仲間を置いていくとは、情けないやつらだと思う。

　あるいは、会話から察するにセオドアが煙たがられている可能性も高いか。

「あんちゃん、こいつ、どうするんだ？」

「起こす。で、話を聞くよ」

　喝を入れて無理やり起こす。

「ぐ……ち、ちくしょう」

「セオドアさん、と言いましたね。約束は守ってもらいますよ」

　彼を俺を見上げ、息を吐く。

　その場で座り直し、あぐらをかいた。

　もう戦う気はないようだ。

「ああ、約束は約束だ」

　王様だの戦争だの、わけわからんことばかり言っていた。

「ここはどこなのですか？　帝国、なんですよね？」

「……」

　驚いたように、俺を見る。

「なあ、おまえさん、どっから来た？　むしろなんで知らねえんだ」

「？」

「身ぐるみはがされて服を着てねえんじゃねえかと思ったが……」

「俺が裸なのは、あなたには関係ないでしょう。それよりも、質問に答えてください」

「ここは帝国じゃねえよ。ラレール王国だ」

　まったく聞いたことがない。南方諸国連合の小国か？　だとしたら、ここは南方？

「帝国はもう風前の灯だ。そう遠くないうちに滅びるんだろうぜ」

「はあ？　なぜ？」

「……マジで聞いてんのか？　饗団の起こした反乱だよ」

　饗団のおこした、反乱だと？

　バカな。なんでそんなことが。

　両手で口を覆う。

　なにが起きているのか、混乱するしかなかった――