２３+１ Sword and Magic of Time

【フォールン・ワーク】3 不穏な影

　結果から言わせてもらう。

　筋肉を前面に押し出した宣伝は成功だった。

　何事かと集まってきた人々は、ビラと俺たちの筋肉を目の当たりにし、安心感を覚えたと思う。

　親方たちやジュールズ社長のもとにはご老人たちが集まり、盛り上がっていたし、アッちゃんたちには若者が群がって、キャーキャー言ってた。

　騒ぎを聞きつけた憲兵隊の人たちも、筋肉を見て納得していたようだ。

　それからすぐに、ギルドには少しずつ依頼が持ち込まれ始めた。

　ご高齢の方々、女性の依頼者、さらには噂を聞きつけた男性もだ。

「まさか成功するなんて……」

　ミューズさんはそう言いながらもテキパキと書類仕事をこなしていく。

　俺はそれを確認してメンバーに仕事を割り振り、自分も依頼をこなした。

　一週間後には手が足りなくなって、ラナに冒険者の免許(ライセンス)を取得してもらい、依頼を振る。

「シントさん、これをお願いします。こっちも！」

　アミールは学校に行きながらも、こうしてサポート。

　彼はミューズさんをよく支えてくれている。まだ十三歳なのに、すごい。

　きっちりと依頼をこなすことで、評判はさらに上がる。

　そうして一週間、二週間と過ぎ、やっとのことで安定した依頼数を確保するに至った。

　そこで、ギルドの台所を預かるミューズさんに切り出してみる。

「そういえばミューズさん、寮を作りたいと思うのですが」

「寮？」

　前から考えていたことだ。

「はい。アリステラとラナはホテル住まいだし、カサンドラとアミールの家はちょっと遠いですから」

「へえ、いいじゃない。わたしも住んでいい？」

　意外だった。けど、断る理由は一片もない。

「もちろんです。その方が俺としても助かりますし」

「そっちの経費は『絶望の暴君』退治の報酬で賄いましょ」

「ええ、お願いします」

　よし、いいぞ。

　そろそろ事務所も完成するから、どんどん拡張していこう。

　大浴場に厨房に、剣や魔法の修練場。図書室があってもいい。

　働く人たちには良い環境を。

　みんなが生き生きとしてくれれば、仕事の成功率も上がるし、それでますます多くの依頼が舞い込むだろう。

　助けられる人も増える。

　それが俺の『Sword and Magic of Time』だ。

　★★★★★★

　そんなある日のこと――

「……」

「ギルドマスター、どうしたの？」

　黙り込む俺を見て、ミューズさんが尋ねてきた。

　ギルドはもちろん順調。

　しかし、ここにきて妙な感覚がある。

「うーん……」

「悩み事なら言ってちょうだい？」

　悩み事は特にない。

　違和感があるんだ。

　ねっとりとした絡みつくようななにかに見られている気がする。

　さっきから、変な気分だ。

「いえ、なんでも」

「疲れてるんじゃない？　シント、ちゃんと休んで」

「ミューズ、もっと言っておくれ。ウチのギルドマスターは休まないからさ」

「……仕事中毒」

「たまには遊びに行こうよ」

　ギルドの仕事で夢中になっていたから、そういえば休んでない。

　休むのはいいんだけど、その前にやることができた。

　妙な感覚の正体を探ろうと思う。

　密かに≪探視(サーチアイ)≫を発動。様々な魔力の残滓が浮かび上がる。

　家の壁の向こう側、さらにもっと奥へと目を向けた。

　見えるのは魔力の動静。まるでこちらを凝視しているかのように、じっとして動かない魔力の輪郭があった。

「ちょっとトイレに行ってきます」

　怪しいな。会って話を聞いてみよう。

　★★★★★★

　外に出て、気づかない振りをする。

　これが意外と難しい。

　死角に入って、足から≪衝波(ショウハ)≫を使用し、空へ。

　上から確認すると、物陰に潜む黒づくめの男が一人いる。

　誰だ？

　推進力を調整して、男の真上に移動。そのまま音もなく降り立つ。

「ウチになにか用ですか？　依頼ならいいんですけど」

「……！」

「ウチは安心、安全なギルドです」

「くそっ！　魔法か！」

　男は逃げ出した。

「恥ずかしかったのかな？　それとも」

　殺気はなかった。

　ただ、どうにも怪しい。

　こちらを観察するような。いや、偵察か。

　妙な動きだ。見つかったら逃げる、と初めから決めてたみたいに彼は動いた。

　家に戻って、椅子に座る。

「シント？　どうしたの？　難しい顔して」

「特には。やっぱり少し疲れているのかも」

「今日はあたしたちに任せて、休みな」

「そうだよ！」

「……信頼、ない？」

　まさか。

　全面的に信頼するメンバーだ。

「わかった。俺は切り上げるよ。あとはお願いします」

　そう言うと、みんなホッとしたようだった。

　うーん、そんなに疲れているように見えていたのか。

　疲れているどころか、力がみなぎっているのだけれど。

　そうだな。

　遊びにでかけよう。気になることがある。

「そういえばミューズさんってどこに住んでるんでしたっけ？」

「言ってなかった？　古街のはじっこ。ここの逆側よ」

　割と近いな。

「どうしたの？」

「いえ、どんな家なのかな、ってふと」

「なにもない家よ。ボロいし」

「とりあえず、買い物にでも行ってきます。では」

　などと会話して、外に出た。

　思い過ごしであればいい。だけど、さっきの男は訓練された動きだと思う。

　遊びにでかけたと思って、いっちょ行ってみるか。

　★★★★★★

　ミューズさんに教えてもらった彼女の家付近に来てみた。

　古街は他の区域に比べて、お店は少なく住宅が多い。その分、朝や夕方は道を歩く人々がたくさんいた。

　今はお昼すぎで、通りを行く人はそこまでじゃない。

　だからさっきみたいな人がいる場合は目立つだろう。

　≪探視(サーチアイ)≫を使ってみる。大都市だから魔力の残滓がそこかしこにあり、乱れているのだが――

「あ、またいた」

　物陰で読書なんてしてるけど、≪探視(サーチアイ)≫で見る魔力は尖っていながらも乱れがない。たぶん、魔法士だ。

　格好も黒づくめだし、怪しい。声をかけてみよう。

「こんにちわ」

　近づいて話しかけると、その男はビクリとした。

「……！」

　何も言わずに本を閉じ、その場から去ろうとする。

「まあまあ、ちょっとお話、しましょうよ」

「……」

　彼は少しの間だけ俺を見て、向きを変え、去る。

　無視か。ひどいな。

　本当に一般の人の可能性もなくはない。

　けど、俺を見る鋭い目が気になった。

　追いかけてみたが、曲がり角の先で姿が消える。

　逃げ足が速い。

「明らかにミューズさんの家を見てたよね？」

　自問自答する。

　少しだけいやーな予感がして来てみたけど、当たりだ。俺たちは見張られていた。

「だったら」

　別の場所に行ってみようと思う。

　★★★★★★

　次に訪れたのは、カサンドラとアミールが住むところだ。

　新市街のごった煮にされたような暑い空気をかき分けながら、アパートに向かう。

　カサンドラはギルドにいるし、アミールは学校。誰もいないはず。

　アパートのところまで来て≪探視(サーチアイ)≫を使う。

「これは」

　状況が変わった。

　なにか争いがあったかのような、乱れた魔力の残滓がある。

　カサンドラの部屋を通り過ぎ、アパートの階段を降りてみた。

「なんだ？」

　立ち止まる。

　階段の下に人が倒れていたのだ。

　黒づくめの恰好で、さっき見た二人と姿が似ている。

　息をしていないな。

　すでに亡くなっている。

「喧嘩、には見えない」

　目立った傷はなく、衣服も整えられたまま。

　しかし、血だけがべったりと床に広がっている。

「なるほど。亡くなってから時間はたってない」

　一計を案じ、あえて近づく。

　≪自動障壁(オートシールド)≫を発動。

　倒れている男の首筋に触れた。

　その時――

「なにっ!?」

　ガキン、と音がして火花が散る。そして驚きの声。

　≪自動障壁(オートシールド)≫がどこからか現れた不審者のナイフを防いでいた。

　やはりだ。

　どこかに潜んでいたな。

「いきなり刺そうとするなんて、穏やかじゃないですね」

「ちいっ!?」

　男が離れてナイフを構え直す。

　思いがけず新市街のアパートで戦いが始まろうとしていた。