２３+１ Sword and Magic of Time

超巨大ミッション 24 饗団の狙い

　ともに偵察をすることとなったフィネアさんと、小山の頂上にたどり着く。

　≪魔弾球（マダンキュウ）≫につかまった、もとい抱えられたフィネアさんも無事だ。問題なし。

「ちょっと……黒い翼に……タマ？　どうなってんのよ」

「飛翔の魔法とでも思っていただければ」

「飛翔の……魔法……」

　なんかぶつぶつ言ってるな。

「フィネアさん、ここからならいろいろ見えます。観察を」

「そうよね。そのために来たわけだし」

　天気が良いということもあり、頂上からは村の様子が見て取れる。

　けっこう離れているけど、はっきりわかった。

「ん？」

　先の戦闘といい、また意外な様子だ。

　やつらは村から出ていない。

　饗団の戦士と裏切り者たちは村内でなにかしている。

「フィネアさん、どうですか？」

「……手のモンスターがうじゃうじゃいるわ。たぶん、村の周辺を守ってる」

　彼女はとても目が良いようだ。

「動いています？」

　饗団のやつらから目を離さずに聞いてみる。

「いえ、不気味なくらい静かよ。まるで……待機でもしてるみたいに。そっちは？」

「どうやら、俺たちを追う気はないようです」

　異形と化したテンダーが、停止している超巨大モンスターの背にいる。デカいからすぐに発見できた。

　そして他の連中もロープなどを使い、デカブツの側面からよじ登ろうとしている。

「なるほど。【神格】の所有者を無視してでも超巨大モンスターに用があるってわけだ」

　そんな気はしていた。

　なにせやつらは、【神格】の所有者が複数いても、この地から撤退しようとしない。

「どういうこと？」

「フィネアさん、聞きたいことがあるのですが」

　今回の依頼、エリザベス様とフランの参加はサプライズだったはず。

「グレンザー伯が調査団に参加するのは、前から決まっていたのでしょうか」

「ええ、前もって知らされていたわよ」

　やっぱりそうなんだ。

　改めて考えると、俺たちは顔合わせの日の開催時間に合わせて移動したから、前乗りしていた人たちとは違う。事前の打ち合わせをできていない。

「なんだ？」

　テンダーがゆっくりとした速さで向かっているのは、超巨大モンスターの背中部分。

　写真でうっすらと見えた奇妙な建物だ。

　あれって話に聞いた『図書館』なのかな。

　いろいろと見えてきた。

　偵察に来て正解だったと思う。

　あとは、超巨大モンスターの陰で見えない部分なんだけど、そっちはラナたちが行っているから、合流後に聞こう。

「手のモンスターの数はどのくらいだと？」

「そうね……ここから見るかぎり、千以上。円状に配置されてる」

　多いな。

　『黄獣』は厄介だ。むやみやたらと動かれるのは、かなりきつい。

「そういえば、裏切り者たちのことを聞いてなかったな。フィネアさん、俺が合流するまでの間になにがあったのか、教えてほしい」

「君はいなかったものね」

　偵察を続行しつつ、聞く。

　『絶倒剣』と『爆斧』たちは、逃げ込んだ場所――村のはずれへ真っ先に駆けこんだ。

　彼らはなぜか空き家の中に飛び込み、出て来るなり戦闘をしかけてきたのだという。

　それをカサンドラ、アリステラ、ガディスさんが止めた。

　皇女殿下を含め、他の冒険者たちは戸惑っていたそうだ。

　彼らはエリザベス様やグレンザー伯が問いかけても、にやにやと笑うばかりで答えなかった。

　そうしているうちに林の中から『黄獣（きじゅう）』が突然現れ、グレースさんを襲う。

「伯爵さまがそれをかばったの。わたしたちは、情けないけど、一歩も動けなかった」

　無理もない。

　矢継ぎ早に変化する戦場。しかもこっちに都合の悪いことばかり起こる。

　ウチのメンバーが動けたのは、あらかじめ言っておいたからだ。

「手のモンスターたちは他の人たちを襲わなかった？」

「言われてみれば、そうね。数も少しだけだったし」

　そうだったか。

　いまの状況も合わせて鑑みると、『黄獣（きじゅう）』は饗団に操られていると見ていいだろう。

　ありえないと思うことを外して考える。

　【神格】の所有者を無視する理由。

　【神格】の所有者が複数いても、逃げない理由。

　裏切り者たちは皇女殿下に剣を向けた。それは反逆罪に問われかねないこの世でもっとも危険な行為。死刑になる。

　それすらも補ってあまりあるメリットなんて、存在するか？

　そして『黄獣（きじゅう）』。

　どんな図鑑にも載っていない、おぞましいモンスター。

　そんなのが突如としてこの地に現れた理由はなんだ。

「ちょっと、アーナズ君。どうしたの」

「いえ……」

　帝都学術院のドレスラー氏は、『図書館』になにかあると直感していた。

　超巨大モンスターの背にある建物が『図書館』だとしたら、そこになにが待ち受けているのか。

「戻りましょうか」

「もういいの？」

　ああ、もう十分だ。

「アーナズ君って、ほんと変わってるのね」

　うん？

「ラナちんが下につくわけだわ」

　ラナちん？

「急にどうしました？」

「実はわたし、あなたたちのことけっこう気にしてたの。『音速ノ女』のことは聞いていたし、負けるのやだなーって」

「勝ち負けじゃないでしょうに」

「大事なことよ」

　フィネアさんは笑顔を作った。

「斥候隊でラナちんと少し話したんだ。あの子ってたった二年でダイアモンド級トリプルでしょ？　なにかの冗談かと思ったけど、一緒に行動して実力がわかったもの。しかもレプリカ持ちだし」

「彼女はウチになくてはならない存在なんです。ギルドの根幹を支えていると言ってもいい」

「そんなのがギルドマスターじゃないなんてね」

　今度は苦笑だ。

「君を見て思った。空を飛ぶだなんて、ちょっとありえない。きっと……とてつもない【才能】を持ってるんだね」

　俺も苦笑で返そう。

　俺には、なんの【才能】もない。

「最年少でオリハル級。実はどこかの貴族の出身なの？」

　鋭い。

「殿下方とも知り合いみたいだし」

　俺を探っているのか？

「ずいぶんと気になるみたいですね」

「それはそうよ。気にするなって言う方がムリ」

「俺は一帝国民で、冒険者です。貴族ではありません」

「そうなの？」

「エリザベス様とフランは、子どもの時の知り合い？　まあ、友達？」

「やっぱり貴族じゃん」

　ぐいぐい来るな。実はおしゃべり好きか？　あるいは今後を見越した情報収集だろうか。

　彼女の表情を見るかぎりじゃ、怪しい雰囲気はない。どちらかといえば好奇心がうずいて止まらないって感じだ。

「白状しなさいよ。誰にも言わないし」

「白状って、なんですか」

　つい笑ってしまう。

「あとで教えますから」

「ほんと？　約束よ」

　うーん、まあいいか。

「では戻ります」

　妙なことになったが、アリかな。

　ケルーガーさん兄妹とは、またいつか仕事をするかもしれないしね。

　★★★★★★

　というわけで、洞窟入り口まで戻る。

　ラナ達はまだいないか。

「カサンドラ、アリステラ、こっちはどうだった？」

「特になにもないねえ」

「ていうか、静かすぎ」

　やつらは俺たちのことなんて、どうでもいいってことだ。

「そっちはどうだったのさ」

　カサンドラの問いに、フィネアさんが答える。

「手のモンスターが千体以上はいると思う。ただ、いまのところは襲ってこなさそうだわ」

「余計に気味が悪いねえ」

「……なにが目的？」

　二人は首をひねった。

　それから待つこと数十分。

　森の中から気配がして、みんなが構える。

「戻ったよー」

　割とのんきな声で、ラナが姿を見せた。ダイアナとガディスさんもだ。

　戦闘があったような様子はない。

　なにごともなく戻ってきて一安心だった。

「さっそくで申し訳ない。情報を合わせよう」

「うん」

　砂地を囲み、小枝を使って地図を描く。

　ラナ達との話と、俺たちが見たものを総合して、状況を確認した。

　村の西半分は、超巨大モンスターが居座っているせいで、破壊されている。

　饗団と裏切り者たちは村のまだ無事な部分に陣取り、こちらへ攻めてくる素振りはない。

　『黄獣（きじゅう）』どもは予想通りに村を取り囲む形で配置されており、俺たちが見られなかった場所にもたくさんいたという。

「シント、やつらはなにをしていると思う？」

　ガディスさんの質問にはまだ答えない。

「話は中でしましょう。見張りはいらない。俺たちも少し休もう」

「シント？」

　確証はないんだけど、狙いはだいたいわかった。

　時間もないことだし、すぐに話し合いを始めようと思う。