２３+１ Sword and Magic of Time

超巨大ミッション 15 異変

　翌日を迎え、俺たち調査団は移動を再開。

　表面上は普通なように見えて、雰囲気が変わっている。

　曇り空がそうさせるのか、緊張がそうさせるのか、それとも仲間を出し抜こうとする競争心が高まっているのか、理由はわからない。

　進む森は深く、より静けさが際立つ。

　自然、交わされる言葉も少なくなっていた。

　俺がいる列には魔法士や射手がいて、油断なく構えている。

　良くない雰囲気を察してか、本と剣に戻っているディジアさんとイリアさんが、話しかけてきた。

（誰もしゃべらなくなりましたね）

（昨日とぜんぜんちがうよ？）

　二人もまた、雰囲気を感じ取っている。

「なにが起こるかわかりませんし、合図したら頼みます」

（ええ、そういたしましょう）

（うん）

　背後のガディスさんにも視線を送る。

　そして前列の端にいるケルーガーさんの後ろ姿を確認。

　彼は辺りを見回し、警戒を切らせていなかった。

　そうして休憩を挟みつつ、徐々に、確実にアルテト村へ近づく。

　いまのところ、変化はない。

　超巨大モンスターが起こしているとされる地震などなく、大きな気配もない。

「空が赤くなってきたな」

　夕方が近い。

　張りつめた雰囲気が少しだけ弱まる。

　アルテト村へはもう少しらしいが、慎重に進んだせいもあってか、結局たどりつけなかった。

「そろそろ野営の準備を。いったんここで荷物を下ろし、テントが張れる場所を探してほしい」

　団長であるグレースさんが声を上げると、そこかしこから安堵のため息を聞こえた。

　今日も特になにもない。

　誰もがそう思った時だ。

「待て。全隊、構えろ」

　最前列にいるグレンザー伯の鋭さを帯びた声。

　なにごとかと思い、俺たちは前方に目を向けた。

「人……？」

　誰かの声へ呼応するかのように、木々の間から静かに姿を現したのは、背を丸くした、うつむいた姿勢の男性だ。数は二人。

　なんだか様子がおかしい。顔がよく見えないし、具合が悪そうだ。

「そこの者ら、止まれ」

　グレースさんが声をかけるも、二人の男性はこちらへ近づいてくる。

「妙ね。生きてる気配がないわ」

　フランが小さくつぶやく。

「フラン？」

「エリザ、全員を少し下がらせたほうがいいわよ」

　フランが危険を感じ取っている。

　奇妙な雰囲気をかもし出す男たちは、武装をしていない。着ているものも普通の服だし、アルテト村の人だろうと思う。

「止まれと言っている！　我らは帝国軍である！　止まらねば――」

　再三の制止にも関わらず、男たちは足を止めない。

　ここでようやく全員が武器を抜く。

　異常な空気が場を包む中、男たちの体が跳(・)ね(・)た(・)。

　予備動作がない跳躍。人間の動きじゃない。

　反応は一瞬。構えた状態から≪魔弾（マジックショット）≫。肉体のど真ん中をぶち抜き、一人を吹き飛ばす。

　もう一人の方は、グレンザー伯率いる部隊『大紅蓮』の面々が制圧。四本の槍が男をしたたかに打ち、動きを封じる。

「ちっ！」

「出遅れるわけにはいかんな」

　『絶倒剣』トレーボルと『爆斧』バンダルが飛び出す。

　俺の≪魔弾≫で吹き飛ばされた男はぐるんと回って着地したものの、彼らによって叩きのめされ、倒れた。

　とりあえずの脅威は去ったと思う。

　しかし――

「閣下！　これを……」

「なんだこれ……」

　『大紅蓮』の二人がうめき声を出す。

　仰向けに転がされた男性の顔を見て、みな言葉を失った。

　俺も駆け寄って、驚いてしまう。

「手、なのか？」

「えーと、どういうことですの？」

「気味が悪いわね」

　皇女殿下とフランもまた、形の良い眉をひそめる。

　男性の顔が見えない。

　奇妙な物体が張り付いてるからだ。

（シント、なにやら嫌な予感がします）

（これって、モンスター、なの？）

「おそらく、としか」

　男性の顔を覆っているのは、疑い様のないほどに異常なモノだ。

　まるでこう、大きな手が顔面に張り付いているかのよう。

「おいおい……」

「どうなっている」

　『絶倒剣』トレーボルと『爆斧』バンダルも、自分達が倒した男を見て低い声を出す。

　どうやら状況は同じのようだ。

「すでに死んでいるようだな。シント殿、これをどう思う？」

　たしかに男性の胸は上下することもなく、痙攣している風でもない。

　手首に指を当ててみたが、鼓動はなかった。

　すでに手遅れだ。

「グレンザー伯、この顔の物体を引きはがしてみましょう」

「ああ、そうしよう」

「それは任せろ」

　ガディスさんがナイフを取り出し、顔に張り付いたものをはがそうとする。

「これはまずいな」

「ガディスさん、まずいとは？」

「よほど食い込んでいるのか……あるいは、一体化しているのかもしれん」

「では、顔の皮ごと剝がすしかないと？」

「たぶんな」

　そこへグレースさんが青ざめた顔で止めに来る。

「検死ならば場所を変えていただきたい。殿下の前でそのようなこと」

「いいえ、グレース。わたくしのことはいいのです。みなさん、なにが起きているのかを突き止めてほしいですわ」

　エリザベス様は平静なように見えて、握りしめた拳が震えている。

　それなりに覚悟してきた、という話はほんとうのようだ。

「誰か手伝ってくれ。引き抜いてみる」

「ではともに」

　ガディスさんとグレンザー伯が自ら、奇妙な物体に手をかける。

　万力を持つであろう二人の男が力を込めると、ソレはずるりと引き抜かれる。

　グレースさんが悲鳴を上げた。冒険者たちも絶句する。

　剥がされたソレは、見た目だけならまさしく人の手だ。手首から下の状態で、男性の顔に張り付いてたのだった。

　ただのでかい手ならまだよかったが、これは違う。

　手の平に当たる部分には牙だらけの口がついており、そこから何本もの細い触手がこぼれ出ている。

　なんという姿だ。こんなにも想像からかけ離れた生き物がいていいのか？

　黄色い肌をした、口のついたでかい手だけの存在。

「ふん！」

　ガディスさんが地面に置いたソレを大振りのナイフで貫く。

　地面に縫い留められたソレはピクピクと動いて、ぱたりと止まった。

「まだ生きていたのか！」

「かすかに動いたんでな。しかしこれで死んだだろう」

　ガディスさんは冷静だ。

「シント、よくわからないことになってるさ」

「……話が変わってきた」

「これはちょーっと嫌な感じだねー」

「たぶん、モンスター、です」

　ウチのメンバーが辺りを見回す。追加の敵が現れないかを警戒していた。

　超巨大モンスターの調査に来たはずが、とんでもないことになっている。

「グレースさん、緊急事態だ。引き返したほうがいい」

「……し、しかし」

　襲って来た男性たちは、十中八九アルテト村の住人だ。

　手型のモンスター……は言いづらいから仮で『黄獣（きじゅう）』としよう。

　状況を鑑みるに、『黄獣（きじゅう）』は顔に張り付くことで人、または死体を操作している。おぞましいことだが、最悪の能力だ。

「皇女殿下もいるんだ。万が一もあるし、一度戻ってから態勢を整えたほうがいいと思いますが」

「たしかに、そうだが」

　まったく予想のできない状況となってきた。

　この分じゃ、アルテト村が無事とも思えない。

　グレースさんは判断がつかず、迷っているようだった。

「おい、待てよ」

　会話に入り込んできたのは『絶倒剣』のトレーボル。

「まだなんにもわかってねえんだ。ここで戻ったら来た意味がねえ」

　その意見は間違っていないのだけれど、危険が大きすぎる。

「そもそも件の超巨大モンスターを発見できていないのだ。臆病風に吹かれて退くなど」

「なんだって？」

「……なにこいつ」

　『爆斧』バンダルの挑発ともとれる言葉に、カサンドラとアリステラが反応する。

「いえ、臆病でいいと思います。このモンスターは未知数だ。なにも備えずに進んでは、取りつかれる可能性もある」

「シント・アーナズ……おまえ、仮にもオリハル級だろうが。戻るなんてありえねえよ」

「等級のことなんてどうでもいいでしょうに」

「逃げ帰る者と同列に扱われたくないんでな。オリハル級という位は冒険者の頂点だ。どうやら君にはその自覚がないらしい」

　鼻で笑われてしまう。

　そんなくだらない自覚、いる？

「まだ話の途中です。ここに残るのは俺たちだけでいい」

「はあ？」

「なんだと？」

　周囲に集まっていた冒険者たちがざわめく。

「ふざけてんのか？　おまえらのギルドだけ残るって？」

「ええ、そうです」

「手柄の独占とはな。認めるはずがないだろう」

　別にそう取ってもらっても構わない。

　ウチのメンバーだけでやったほうが早く終わるだろうし、戻るのは≪空間ノ跳躍(ジャンプ)≫を使えば一瞬だ。それに、俺とディジアさんとイリアさんは空を飛べる。

　俺たちが調査を続けている間、みんなには増援を連れてきてもらいたいのだ。

　しかたないので詳細な説明をしようとしたところ、別の人物が割り込む。

「おれも引き返すのは反対だぜ」

　ここでケルーガーさんが手を挙げた。

「皇女殿下にはお帰りいただくとして、他は調査は続行したほうがいい。たしかにこの薄気味悪いモンスターは未知数で、警戒すべきだろうが、おれたちは選りすぐられた高ランク冒険者だ。遅れをとるやつなんざ、いないだろう」

　意見は割れている。

　帰還、続行、一部離脱の上続行、といった具合だ。

　自然、皇女殿下に目が集まる。

　彼女はうなずき、口を開いた。

「帰る前に、せめてアルテト村へ行きましょう。様子が知りたいですわ。グレンザー伯爵はどう思いまして？」

「帰還したほうがいいだろうな。このモンスターが二体だけとは限るまい。もしも……考えたくないことだが、村全体が襲われていた場合はまさに非常事態だ。一軍を以て駆除に当たりたい」

　グレンザー伯は帰還を口にしつつ、だが、と続ける。

「なにも情報を得ずに退くのもできん。幸い、アルテト村は近い。急ぎ向かい、様子を調べよう。その後、速やかに帰還だ」

　話が決まる。

　落としどころとしては、まあいいだろう。

　『絶倒剣』トレーボルと『爆斧』バンダルは小さく舌打ちしていたが、異論は出さなかった。

　険悪な雰囲気、とまではいかないが、暗雲が立ち込めている。

　どうやら連携は、望めそうにない――