２３+１ Sword and Magic of Time

超巨大ミッション 10 帝都学術院にて

「……なんなんでしょう？　この像を見ているとなにやらもやもやします」

「うーん……さすがにヒゲとかムナゲとかもじゃもじゃすぎない？」

　ディジアさんとイリアさんが並び立つ二つの像を見て、感想を述べる。

　向かい合う像のうちの一つは『剣神像』。筋骨隆々で、剣と杖を掲げ、いままさに戦いの決着へ望まんとしている。

　もう一つは『魔神像』。痩せ細った体にぎらついた目。邪悪な笑みともとれる表情をしており、腕はなんと四本もある。

　これは『剣魔大戦』の最終局面を表したものだ。

　旧帝国時代に作成された、国宝級の代物だという。

「髭とか胸毛については、剣神が人類の父だという顕れですね。たくましい肉体とおおいなる力を表す剣。そして秩序を司る杖。これが剣神に対するイメージらしいですよ」

　説明しつつ、辺りをうかがう。

　ここは『帝都学術院』。歴史に数学に物理に、と様々な分野を日夜研究する学問の最高峰。もちろんそれだけでなく、社会学や経済学の専門家もおり、常日頃から帝室や貴族たちに助言を行う役割も持つ。

　俺たちはいま、以前の仕事で知り合ったドレスラー氏とホミング氏に会うため、ここへ来ている。

　受け付けで尋ねたところ、ドレスラー氏に取り次いでくれるとのことだったので、時間を潰しているところだった。

　立派だが古ぼけた施設内で待つこと十分あまり。

　背後から足音が聞こえてくる。

「この『最後の戦い』が意味するのは、剣神の決滅の一撃というだけではないのだよ」

「ドレスラー氏、お久しぶりです」

「うむ。驚いたぞ」

　前に会った時と全然変わっていない。おおよそ一年ぶりの再会だ。

「魔神像が笑みを浮かべているのは、力だけでは解決しないという意味が込められている。それが何故か、わかるかね？」

　いきなりだな。

　ちょっと考えてみよう。

「そうですね。剣神と魔神は結局相打ち。しかもモンスターは消えず、人類を絶滅寸前にまで追い詰めた。最終的に剣帝の登場でなんとかなったものの、運がよかっただけとも言える」

「ほう？」

「魔神は自分が滅んでも、人類は勝利しないと知っていた。つまり、知恵があった。逆に人類は剣神の知恵を受け継ぐことができず、モンスターを甘くみたのだと思います。つまりこれは知恵の重要性を説いているんじゃないかと。で、ここは知恵の集積を行う場所なので、広間にコレが置いてあるのはそこに意味があると思いました」

「……君はまったく可愛くないな。まあ、満点をやろう」

　なんか満点をもらってしまった。

「ともあれ、よく来てくれた」

「久しぶりです。ヒゲの方」

「おっはよー！　ヒゲのおじさん！」

「う、うむ。ここではなんだ、私のオフィスに来たまえ」

　案内してくれるみたいだ。

　彼についていき、さほど大きくない部屋へ通される。

　本やら標本やらでごちゃごちゃの場所だ。

「あ、これをどうぞ。つまらないものですが」

「うん？　なるほど。土産を持参する礼儀くらいは持っているようだ」

　持ってきた紙袋を渡す。来る途中に買ってきたお菓子だ。

「座りたまえ。座った瞬間、私からの抗議をさせてもらう」

「抗議？」

　なんの話かわからんが。

　ビッグウッド山が吹き飛んだ話なら、それは俺じゃない。

　急かされて座る。

「アーナズ君、まったくとんでもないものを寄こしてくれたものだな！」

「なんの話ですか？」

「あの……奇っ怪な……生首のことだ！」

　ああ、しまった。忘れてた。変わり果てた姿のマスクバロンを送ったんだった。

「いえ、珍しいものを捕まえたので、ドレスラー氏に見てもらおうかと」

「いやアホか！」

「でも、すごく珍しいでしょう？」

「それは……まあ、たしかにな。最初に見た時は恐怖で凍り付いたのだが、話をしてみると理知的で、様々な学問に精通していた。つい話し込んでしまったのだが……」

「だが？」

「気が付くと意識を失っていてな。あの生首も消えていた」

　マスクバロン、逃げたな。

「ではもう気にしないでください。たいした害はありません」

「……ならばいいが」

　釈然としない様子で、彼は茶をすする。

「それで、私に何の用だ？　ただ会いに来たわけではあるまい」

「はい。実はあなたの知恵を借りたくて、来ました」

「ふむ。いいだろう」

　一度呼吸を整えて、会話を再開する。

「アルテト村をご存知ですか？」

「知っているが」

「そこの近くに遺跡か、それに類する施設があったりします？」

　ドレスラー氏は眉根を寄せた。知っている雰囲気だ。

「あるな。『図書館』と飛ばれる太古の建造物が山の中腹辺りに建っている」

　密かに胸をなでおろす。人の家じゃなくてよかった。

「行ったことは？」

「二度ほど調査したことがある。若い頃の話ではあるが……しかしどうしてまたそのような場所のことを？」

　今度はこちらが話す番なんだけど、多くは言えないんだな。

「すみません。機密事項でして、こちらのことはあまり話せないんです」

「き、機密事項!?」

「今回、俺たちは帝室からの依頼で帝都へ来ました」

「なんと……」

　さすがに驚いているようだ。

「それで、その『図書館』とやらの詳細をお聞きしたいのですが」

「ふむ……その前に一つ。まさか、ビッグウッド山の時のようになるのではあるまいな？」

　否、とは言えないのがつらい。

「そうならないよう全力を尽くしますよ」

「なんてこった」

「今回の件には【神格】の所有者も同行しますし、戦力は高い。なんとかします」

　ドレスラー氏はため息だ。

「『図書館』についてだが、そうとうに古い建造物だ。それこそ旧帝国時代以前のもの。しかし、ここ学術院においては重要視されていない」

「それはどうして」

「中に何もないからだ」

　図書館と呼ばれるからには、書物がたくさんあったのだろう。なにもないのは、おそらく荒らされてしまったからだと思う。

「遺跡荒らしですか」

「……わからんのだよ」

　うん？　どういうこと。

「書物がないだけでなく、それを所蔵する棚も倉もない。ただの何もない部屋がそこにあるだけなのだ」

「ではどうして図書館と？」

「地元の人間がそう呼んでいるのだよ」

　ドレスラー氏は若い頃、アルテト村で調査を行ったのだという。村で一番の高齢者にも話を聞いたそうだ。

「老人が物心ついた時からすでに『図書館』と呼ばれていたらしい」

「謎、ですね」

　ここでふと疑問がわきおこる。

「ドレスラー氏は『二度』調査したと言いましたね。一度目で何もないことがわかったのなら、なぜもう一度調査を？」

「気づいたか。たしかに一度目でなんの価値もない遺跡だと断じたが……その後にな、ある情報を得たのだよ」

　ちょっとだけ、ぞくりとしてきた。

「かなり古い文献……帝都近辺での口伝を集めた資料にかの【神格】研究の第一人者『アルレエス』が、アルテト村へ足繫く通ったという話があった」

「それは、さすがにびっくりです」

　マジでか。

　あの『アルレエス』が通っていた？

　パッと思いつくのは、【神格】が関わっているということだ。

　信じられないな。

「ゆえにもう一度足を運んだわけだが、やはりたいしたものは見つからなかった。魔導具を持ち込み、いろいろと計測を行ったが、なんとはなしに魔力の乱れがあった程度だな」

「隠し部屋などはどうです？」

「それも考えた。が、壁を壊そうにもつるはしの方が折れる始末。そうこうしているうちに期限切れだ。上からは、調査の必要なし、と判断され、以降は誰も行っていないはず」

　今回の件、水面下になにか、とんでもないものが潜んではいないだろうか。

　超巨大モンスターの背にあるのがその『図書館』だという可能性を考えずにはいられない。

　だとしたら、普通のモンスターではなさそう。

　一方で、『図書館』がまったく関係ないという可能性もある。しかし、繋がりがなさそうであるような、妙な気分だ。

　だめだな。どんどん疑問がわいてきて、キリがない。

「ドレスラー氏自身の個人的な意見はどうなんでしょう」

「なにかはあると直感している。いつかまた調査に行きたいところなのだが、そうもいかなくてな」

「お忙しいようですね」

「うむ。先ごろ、南方に出向いていたホミングから手紙がきおった。砂漠に埋もれた太古の町を見つけたのだよ」

　なんだって？

　大発見じゃないのか。

「状況次第では私も行くことになるだろう。その時は君が来てくれたことを話すよ」

「ええ、よろしくお伝えください」

　話は終わった。

　改めてお礼を言い、帝都学術院を辞する。

「シント、その『図書館』を調べるのですか？」

「可能ならば」

「でも、なにもないんでしょ？」

　ディジアさんとイリアさんは暇そうに足をぶらぶらさせたり、ドレスラー氏の部屋を見物していたが、ちゃんと話を聞いていたみたい。

「もしかしたら、なにかあるかも。その時はお二人にも協力をおねがいします」

「ええ」

「もっちろん」

　出発は明日だ。準備はしっかりしておこうと思う。