２３+１ Sword and Magic of Time

ナイトオブザナイト 16 導きだされた結論

　解散してニ十分後――

　アミールがホテルのフロントに頼んでくれた食事をとりながら、アンヘル嬢の資料を拝見する。

　今回の件で得た情報と、大会の結果、出場選手などなど多くの事柄がまとめられていた。

　二人は俺をじっと見ている。ちょっとやりにくい。

　ディジアさんとイリアさんは、お菓子を食べてジュースを飲んだあとはすやすや眠っていた。

「情報は断片的だけど、みんな繋がってる」

「つながっている？」

「アーニーズさん、教えて」

　二人は真剣だ。

　メモ片手に、話の内容を一言も漏らさぬ構えだった。

「ええ、まずはオーギュスト・ランフォーファーなのですが、こいつは呼ばれて来た」

「そうですね。料理勝負のあとで言っていました」

　貴族に呼ばれ、料理をふるまうために来たのだ。

　作るのはもちろん、モンスター料理。

　モンスター料理を摂取した者は魔人と化す。鍛錬ではなく、外的要因による強化だと思う。

　邪悪な料理人を呼んだのは、テラグリエン家の当主アンドレアス。

　アンドレアスは己の子どもたちにモンスターの力を取り込ませ、大会の優勝を狙った。

　大会成績についての理由はたいした意味を持たない。おおかた、家から大会優勝者をたくさん出して、国内での発言権を増すとか、武威を示すだのそんなくだらない理由だろう。

　重要なのは、裏で動く闇賭博による金と、魔人化そのもの。

　『成人男子の部』において、招待選手ながらも本戦進出を果たしたラルス・ウルヴァンもまた、テラグリエン家の息がかかった人物と言える。

　当主の指示でモンスターの力を取り込んでいたとしても、なんら不思議はない。強化された能力で勝ち進んだとするのが妥当なところだ。

「饗団は果たしてなにを狙っているのでしょうか……」

　アミールは渋面を作り、うなっている。

　実はこれ、俺もそうだった。

　単純に【神格】をねらっているのなら、それは自殺行為。特におじい様を無駄に刺激すれば、返り討ちにあう未来しかないのだ。

　だが、ある可能性を考えた時、狙いがわかった。

　ありえない、とか、そんなことはないだろう、といった偏見や思い込みを外せば、違うものが見えてくる。

「みなさんの口にたびたび上がる『きょうだん』とはなんなのですか？　剣神教団？」

「ああ、そういえば言っていなかったですね」

　手短に説明する。

　先のモンスターウォーズを起こしたかもしれない可能性を話すと、彼女は目元を押さえた。

「え、えーと？　あのー、頭がおかしくなりそうです」

「続きを聞いたらもっとそうなるかも」

「続き？」

「ええ、テラグリエン家はおそらく――」

　話して聞かすと、アミールとアンヘル嬢は飛び上がった。

「えーーーーーーーーーーーーーー!?」

「そ、そんな!?　アーニーズさん……いえ、ハイマスター！　そんなことが」

「静かに。みんなが起きる」

　二人は焦った様子で、口を押さえる。

　大声を出したことで、ディジアさんとイリアさんが起きてしまった。

「いまの声は」

「なんかすごい声だったけど」

「ディジアさん、イリアさん、お風呂に入って寝ましょう。俺も寝ます」

「はい、そうします」

「ねむーい」

　彼女たちは部屋に引き上げていった。

　これで残ったのは、俺とアミールとアンヘル嬢だけだ。

「でも、そんな大それたことを」

「そう考えると、しっくりくる……んだけど」

　どうしてもわからないことがあるんだ。

　それは、『狂い笑い』ランパートの存在だ。

　なにかしらの仕事をしに来たのは、間違いない。

　きっと重要な、決定的なものなんだと思う。

「結末は何パターンもある。だけど、モンスターウォーズの時みたいな後手を踏むのはもう嫌だ」

「それは、そうですけど」

「というかモンスターウォーズに参加していたんですか？」

「はい、アーニーズさんは総司令官を」

　アミールが言っちゃった。

「ソウシレイカン？　へ？　それってどういう……」

「全部終わったあとで教えます」

　一つには絞れないから、もっとも最悪な展開を防ぐことに集中だ。

　やつらがしかけてくるとしたら、一番効果的なタイミング。

　俺がもしも――ありえないことだが――饗団の長だとして、どうすれば簡単に奪えるかを考える。

　そこから逆算して、ラルス・ウルヴァン、ランパート、そしてテラグリエン家の人間達を役割に当てはめてみた。

「そして、おじい様の狙い」

　俺を『成人男子の部』へ無理やり出場させる理由。

　それら全てを総合した時に見える、恐ろしく最悪な光景。

「そもそも奴らが今回のために何年も前から計画していたとしたら、最初から詰んでいたのかも」

「え？」

「つ、詰み？」

「勝てない、ということです」

　はっきりと断言する。

「そんな」

「どうにかできないんですか？」

　どうにかはする。

　だから、俺たちはここにいるのだ。

「アドバンテージはあります。やつらは俺たちのことなど歯牙にもかけていない。たいした存在ではないと思われてる」

　それはおじい様がいるからだ。

　世界で最強の魔法士であり、引退後も名を轟かせ続ける偉大な男に誰の目も釘付け。意図したことではないだろうけど、それが俺たちにとって有利に働く。

「やつらはどんな手を使ってでも先々代を出し抜こうとする。それを横から突く」

「さすがはアーニーズさん……脱帽です」

　とはいえ、思った通りにはならないだろう。

　しかしそれは向こうも同じ。思い通りにはさせない。

「ということで、もう寝ましょう」

「待ってください。姉さんたちに話さなくていいんですか？」

「明日でいいよ。緊張して眠れなくなっても困るし」

「え……わたしもう眠れそうにないんですけど！」

「僕もです」

　それは自己責任ということでおねがいします。

　★★★★★★

　そして、大会最終日の朝を迎えた。

　早起きして軽く運動し、試合に備える。

　みんなが起き出してきて、自然といつものように集まった。

　アミールとアンヘル嬢はとても眠そう。

　やっぱり寝られなかったようだ。

「アーニーズ、話し合いをするんだろ？」

　カサンドラの問いに、うなずく。

「今日が最後だ。これからやるべきことをいくつか話すから、よく聞いてほしい」

　一度深呼吸をしてから、話す。

　これまでに得た情報を元にした、これから起きるであろう出来事についてだ。

　話し終えたあと、誰もが言葉を失っていた。

　しかたのないことだ。

「ちょっ……と待って。それって、ほんとに？　絶対？」

　青ざめた顔で手を挙げたのはミューズさん。

「絶対ではありませんが、そうだと思います」

「……信じられない。大会の裏でそんなことが？」

　豪胆なアリステラでさえも、目を丸くしていた。

「なにも起きないなら、それでいい。勘違いですむ。だけど、そうはならない。饗団の悪辣さはみんなも知っているはずだ」

　【神格】にまつわる事件の陰には、決まって奴らがうごめいている。

　【神格】を饗団に渡してはならないと、そう思うんだ。

「いまからみんなにやってもらうことを話すよ。けれど、イレギュラーが起きる可能性は十二分にあるから、そこは臨機応変に頼んだ」

　ウチのメンバーは何度も死線をくぐり抜けてきた。やれるはずだ。

　で、俺たちがやることをいくつかのパターンに分けて話した。

　息を呑む音が聞こえる。

「ダイアナ、アテナ、君たちが鍵になる。みんなは二人を全力で守ってくれ」

　二人にはだいぶ負担をかけてしまう。それが心配だ。

「とんだ休暇になったわねえ……」

「去年よりもひどくない？」

「そう、思います」

　緊張が高まっている。

　しかし、俺の両隣にいるディジアさんとイリアさんは平然としていた。

「やるべきことは決まりました」

「うん、わたしたちならきっとやれるよ」

　その通りだ。

「やるしかないさ」

「姐さんの言う通りよ。モンスターウォーズよりひどいことなんてないんだし」

　リーアの言う事も間違っていない。

　絶望的な戦いを乗り越えたんだ。

「みんな、油断のないよう。それでは『Sword and Magic of Time』を始めるとしようか」

　全員が立ち上がり、力強くうなずくのであった。