２３+１ Sword and Magic of Time

セブンスターズマジックバトル『ラプソディ』23 【才能】だけではないなにか

　選手待機室へと戻り、一息つく。

　状況次第では、一気にことが進む。

　テラグリエン家は、オーギュスト・ランフォーファーとつながっていたのだ。

　ヤツの言っていたことがほんとうなら、饗団を使って脱走を手引きしたのは、テラグリエン家となる。

　あとは証拠だけ。

　妨害工作をする理由はまだ謎だが、追いかける価値はあるだろう。

　俺の狙いは、妨害者が逃げ込んだ先を特定し、テラグリエン家との関係を問い詰めるつ(・)い(・)で(・)に饗団との関係を聞くつもりだ。

　一番いいのは、逃げたであろう妨害者が、テラグリエン家の屋敷にでも逃げ込んでくれること。

　追いかけていった四人ならうまくやると信じている。

　となれば、もう大会で戦う必要はない。

　そろそろ棄権する時がきたかも。

　待機室へ入ると、そこにはベルノルトさんがいる。

　彼はこの後、マリウス君との準決勝を控えているのだ。

「ん？」

　おや？

　見覚えのある顔がいるな。

　なにやらベルノルトさんと話をしているようだ。

「うむ！　期待しているぞ！　弟よ！」

　エルラーグ卿はあいかわらずだ。モンスタウォーズ以来だから、三カ月とちょっとぶり。

　それと、彼の隣には優しそうな笑顔をした女性がいる。

　たしか、バルフレイ家の令嬢で、エルラーグ卿の婚約者だったと思う。

　『成人女子の部』本戦に進み、惜しくもベストエイトで敗れたが、とても優れた魔法士だ。

「バルドル様……それにレディ・バルフレイまで……僕などのために」

「なにを言う。我が家に連なる魔法士が準決勝進出だぞ。応援には来るさ」

「ありがとうございます！」

　エルラーグ卿は年下の魔法士を可愛がる人だから、こうして声をかけにも来るか。

「バルドルさんったら、期待しているなんて言ったら余計に緊張するでしょう？」

「クラーラ、そう言うなよ。下馬評を覆しての快進撃だ。期待したくもなる」

「しかし……相手はあのマリウス・クロナグラです。僕の【才能】では」

「そのようなことはないぞ」

「え？」

　エルラーグ卿はうんうんとうなずきながら、話を続ける。

「おれの友人にはな、魔法の【才能】がないのに、とてつもなく強い魔法士がいる。相手をあざ笑うかのような智謀、強敵を前にしても屈しない勇気、そして恐ろしいほどの魔力量。見たらあごが外れそうになるくらいに驚く。だから【才能】のことなど考える必要はない」

「そんな人が……」

　うーん？

　それってまさか、俺のことかな。

　いくらなんでも盛りすぎ。そんなんじゃない。

「それって、例のあの人？」

「ああ、そうだ」

　レディ・バルフレイは包み込むような優しさをにじませている。

　勢いはあるけどどこか変なエルラーグ卿にはぴったりな女性かも。

「まあとにかく、相手が天才であってもおもいきりぶつかるといい。勝っても負けてもきっと――」

　エルラーグ卿は俺に気がついた。

「…………………………」

　長い沈黙。

「あ、バルドル様、レディ・バルフレイ。彼がアーニーズ・シントラーです。さきほどもすごい戦いを……ってどうしました？」

「どうなさったの？　バルドルさん」

「い、いや……」

　いちおうあいさつくらいはしておくか。

「初めまして、エルラーグ卿、レディ・バルフレイ。アーニーズ・シントラーです」

「知っていますわよ。もう有名人ですものね」

「恐縮です」

　エルラーグ卿はなにも言わない。

　目をいっぱいに開き、じりじりと下がる。

「ラグナの女性たちはみんな噂しているの。兜の下はどんな素顔かって」

「普通の顔ですよ」

　噂になるほどの顔面じゃない。

　素顔を見せたら出自がバレるかもしれないってだけ。

「さっきからどうしたの？」

「……別に、なにも」

　エルラーグ卿はごくりと息を呑んだ。

「アーニーズ・シントラー、一つ聞くが……」

「ええ、どうぞ」

「君は、その……」

「なんでしょう」

「い、いや！　なんでもない！　戻ろうか、クラーラ」

「？？」

　エルラーグ卿は汗をにじませながら、下がる。

「ベルノルト、良い試合をな！　うむ！」

「はい。ありがとうございます」

　二人は去っていった。

「はー……緊張した」

「エルラーグ卿が応援に来たくれたんですね」

「ああ、まさかだよ。多少手ほどきをしていただいたくらいで、たいして会話もしたことがないのに」

　まあ、あの人は年下に優しいからね。

「それにしてもアーニーズ。さっきはすごかった。あのローラント先輩をああも簡単に倒すとは」

「ローラント君は最初から舐めてかかってきたから、楽でしたよ」

「ら、楽？」

　ローラント君は弱いわけじゃない。

　ただ、高慢がすぎる。普段はそれでいいかもしれないが、戦闘に持ち込んではダメだ。

　彼は、こんなはずじゃない、と思い込み、心を乱した。

　相手を視ず、単調な攻撃を行い、返されてまた同じことを繰り返した。

　どんなに良い【才能】があっても、それでは勝てない。

「いかにマリウス君が強くても、必ずつけ入る隙はありますよ」

「そうか……そう……だな。僕なりにやってみる」

「ええ、がんばって」

　実力も経験もマリウス君が圧倒的に上だ。

　だからといってやらない理由にはならないし、勝ってはいけないという法もない。

「そろそろか……」

　ベルノルトさんは、襟を正し、姿勢を伸ばしてバトルコートへと足を進めた。

　もう一つの準決勝が始まる――

　★★★★★★

　マリウス君はやはりかなりの人気だ。

　バトルコートへ姿を現しただけで、大きな歓声が上がる。

　特に若い女性たちから黄色い声が飛んだ。

　対するベルノルトさんへの声援も、なかなかだった。

　大方の予想を覆し続けた彼へ応援をしたい気持ちはわかる。

　ほどなくして、試合が開始された。

　マリウス君は動かない。その場でじっと待ち構える。

　先にしかけたのは、ベルノルトさんだった。

　≪ファイアアロー≫を放ちながら常に位置を変え、ときおり混ぜる≪ファイアボール≫により、マリウス君の反応をうかがっている。

　しかし、マリウス君は強固な水の障壁でその全てを遮断。

　さすがに硬いか。

　ここでベルノルトさんが動きを変えた。

　遠距離での撃ちあいをやめ、最短距離を詰める。

　マリウス君の顔色が変わる。

　後ろに飛び退り、距離を空けようとしたが――そこに待っていたのは≪ファイアガイザー≫だ。

　驚いたな。距離を空けようとするのを読み、マリウス君の背後からまるで己に向けたかのような炎の噴出。

　自爆すら覚悟した決死の一撃だろう。

　びっくりしたマリウス君は、ほんのわずかに動きを止めた。

　そこへ飛びかかるベルノルトさんは、至近距離での≪ファイアアロー≫を撃ち放つ。

　その数は五つ。

　全てがマリウス君へヒットした――かに見えた。

　会場がどよめく。

　マリウス君を中心とした半径二メートルほどの水球が、彼を守っているのだ。

　戦慄が走った。

　あれは――

「≪絶水流壁（ぜっすいりゅうへき）≫か！」

　ホーライで叔父上と魔法戦をした時、さんざん苦労した強力すぎる水の守り。

　【神格】の所有者でもないのに、アレが使えるとは。

　どんな術式なのか、とても気になる。

　決死の一撃を紙一重で防がれたベルノルトさんは、戸惑った。

　いけない。あれじゃ反撃をかわせないだろう。

　今度は逆にマリウス君が攻撃。

　≪アクアピラー≫が発動し、足元からベルノルトさんを突き上げようとする。

　彼は、ハッとしてその場から逃げるも、行く先々で≪アクアピラー≫が発動。

　だめだ。進路を誘導されてる。

　このままではマリウス君のとっての、有利な場所で決められてしまう。

　予想は的中した。

　逃げ込む先を完璧につかんだマリウス君は、特大の≪アクアボール≫を狙い撃つ。

　まともにくらってしまったベルノルトさんは吹き飛び、地面を転がった。

　その後、何度も立とうとしたが、立てない。

　終わりだ。

　審判が駆け寄って、ストップ。

　マリウス君の勝利が確定した。

　残念だ。決死の一撃はいいところまで行ったのに、防がれたあとの立て直しができなかったのだ。

　タンカが呼ばれるも、ベルノルトさんは断った。

　ふらつく体を押さえながら、選手待機室に戻ってくる。

　マリウス君は観客席に手を振り、余裕だ。

　初手から始まる一連の攻撃に面食らったようだけど、逆転した。すさまじい魔法士だと思う。

「……」

　帰還したベルノルトさんは、ソファーに腰を下ろし、言葉もない。

「ベルノルトさん、医務室に行ったほうがいい」

「いや……いい。このくらい……つっ!?」

　言わんこっちゃない。どう見ても全身打撲。痛いに決まってる。

「付き添いますから」

「いいんだ……それよりも、僕は」

　彼は体を震わせている。

「僕は……悔しいよ……」

　大粒の涙が、彼の頬を伝った。

「少しはやれるって、思ったのが間違いだった……彼は……天才だ。勝てる要素なんて、なかったんだ……」

　ベルノルトさんはうつむいたまま、言葉を続ける。

「でも……なんでだろうな……それなのに、すごく悔しいんだ……僕にもっと良い【才能】があれば勝てたかもしれない。そうだろう？」

　己の不甲斐なさを悔いているのか？

「ラグナでは……魔法の【才能】が絶対……そんなことはわかっているんだ……でも、この大会で……勝ち進んで……僕は変われるかもしれないと、思った。だけど、それができなかった……それが……たまらなく悔しいんだ……」

　あるいは、ラグナという国の在り方を嘆いているのだろうか？

　いいや、違うな。

　魔法の強さは精神の強さ。彼はそれを確かめようとしたのだ。

「ベルノルトさん、俺はあなたに謝らなくては」

「アーニーズ？」

　彼は面を上げた。涙にまみれたぐしゃぐしゃの顔だ。

「俺はこの大会に、なんの価値も見出していなかった。ここへは仕事で来ただけ。それが進めば、棄権するつもりでした」

「……？」

「あなたは本気で戦っていた。俺は失礼でしたね。ごめんなさい」

「なにを……？」

　俺自身もよくわからない感情が、わき上がる。

「ヴィクトリアが負けて、アリステラも敗れて、そして今またベルノルトさんが負けた。みんな惜しかった。【才能】だけでは起きなかったなにかが、そこにあったと思う」

　そう、いままで培ってきたもの。感情。経験。魔力。妨害とかドーピングとか以前に、熱いなにかがあったはずなんだ。

「あなたはいま、【才能】が絶対だと言いましたね？」

「ああ、そうだが」

「実を言うと、俺にはなんの【才能】もないんです」

「なっ、なんだって？　そんなバカな！　ではどうやって魔法を！」

「勉強して会得しました。信じられないかもしれませんが」

「あれだけの魔法を……【才能】なしだなんて」

　嘘偽りのない真実だ。

「ほんとうなら、仕事を優先すべきなんだけど、いまは自分の気持ちに従う。腹の底からわき起こるものがなんなのか、確かめようと思います」

「アーニーズ、君はいったい……」

　大窓からバトルコートを見る。

　マリウス君はまだそこにいて、審判になにかを言っているようだ。

　やがて、実況を通じて話がなされた。

『マリウス・クロナグラ選手！　なんとなんと！　このまま続けて決勝戦を行いたいとの意向！　不敵！　不敵な天才ここにありぃぃぃぃぃぃぃぃ！』

　なんとなく彼らしいと思ってしまった。

『もしもアーニーズ・シントラーがこれを承諾すれば！　休憩なしでの連戦んんんんんん！　なんということだ！　受けるのか！　黒き死神ーーーーー！』

　会場は大盛り上がりだ。

　いいよ、やろう。

　マントをひるがえして、たぎる気持ちのまま、バトルコートへと走る――