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サマービッグケース『ドラゴンガール』

「弔いの方はもう？」

「ああ、見送ったよ」

　モンスターとの戦いで何人かが亡くなったと聞いた。

　悔しさがにじむ。

「そんな顔しなくていい。毎年のように死人が出てる。それに、みな勇敢に戦い、死んだ。里を守ってな」

「状況は？」

「里に近づこうとした奴らは叩き潰した。だが半分は逃げやがったんだ」

　出現したモンスターは『オーガ』が十体に『殺人猟犬（キラードッグス）』がニ十体以上。通常なら軍隊が必要な規模である。

　それを少ない人数で、しかも半分を潰すなんて、やはり竜人は優れた魔法戦士が多いってことか。

「そっちはどうなったんだ？　なにかつかめたか？」

「ええ、祠をこじ開けようとした者を捕まえました」

「……ん？」

「おそらく祠は問題ないでしょう。ですが明日にでも音の鳴るしかけを配置し、備える予定です」

「いやいや、待て待て。早すぎるだろ」

　びっくりしているエルニールさんへ、邪剣の戦士について話す。

　彼はさらに目を丸くするのだった。

「そんなことがあったのか。饗団……まったく、モンスターにラグナに、今度は別の敵か。どうなってる」

　ガランギールさんもだいたい同じことを言っていた。

「ところでエルニールさん。折り入って話があるのですけれど」

「あらたまってなんだ？」

「ご神体は【神格】ですね？」

「!?」

　彼を俺を見る。

「ほこらの中に入ってしまいました。あとでガランギールさんにも謝ります」

「……入った？　どうやって」

「普通に開けました」

「普通に開けた!?　そんなわけはない。あそこは入れないんだ」

　エルニールさんの口ぶりは、彼もまた入ろうとしたかのように聞こえる。

「あなたも中に？」

「……ああ、ガキの時分だがな。大戦の前だからまだ十四かそこらの歳だ。どうしてもご神体が見たくて、鍵をこじ開けた。剣を使ってこう……バキってな感じでさ」

　みんな考えることは同じか。

「だが奥の扉がどうしても開けられなかった。鍵穴がないんだから」

　たしかにそうだ。

　あれは魔法による施錠がされている。

「２つ目の扉は魔法によるものです。【アーガ】と唱えることで開きますね」

「そういうことだったのか。開けられないわけだ」

「その後は？」

「オヤジに見つかった。ゲキリンかとビビりまくったが、不思議なことにオヤジは普通だったよ。『どのみち入ることはできない。時を待て』と言われた」

　なんとも言えない妙な反応だと思う。

「ご神体を見たのか？」

「はい。見ました。石みたいな、そんな感じです」

「石か……」

「【神格】だということは知っていたのですか？」

「里の人間なら誰でも知ってる。明言されたことはないが、間違いなく【神格】だってな。じゃなきゃ千年以上も守っている意味がない」

　もっともな話だ。

「それで、どうなったんだ？　なにか感じたか？」

「いえ、俺はどうしてか意識を失い、気がついたら外にいました」

「意識を？　触れたのか？」

「触れてはいません。ただ、竜のような得体の知れない形の魔力を見ましたね」

「……」

　あの時のことは、思い返してもよくわからない。

「怒らないのですか？」

「いや、別にそれはいいんだ。入るなとは言わなかったしな。しかし、竜とは……」

　ここで音がする。俺のあとをつけていたヴィクトリアさんが、くしゃみをしたのだった。

「エルニールさん、彼女はいったいなにをしているのでしょうか」

「ああ、あれはあんたのことが気になるだけだろうよ」

　俺のことが？

「そういえばアーナズさんはいくつだ？」

「十六です。今度十七になりますけど」

「ヴィクトリアには聞かれたか？」

「ええ、聞かれました」

　そう言うと、彼は小さく笑った。

「なら納得だ。あいつは負けたことがないんだよ」

「はあ」

「ヴィクトリアの頭に角があるだろ？」

「可愛いアクセサリーですね」

「違うんだ。あれは本物の角」

　そうなの!?

　てっきり竜人のアクセサリーかと思った。

「他の竜人にはないものだ。あいつは……先祖返りってやつらしい」

　先祖返り。

　つまりは、ドラゴン。

「竜人の祖はドラゴン。しかしそんな話、ドラグリアの若い連中は信じなかった。でもヴィクトリアが生まれて話は変わったんだ。あいつは言わば人の皮をかぶったドラゴンなんだよ」

　人の皮をかぶったドラゴンとはまたとんでもない表現だった。

「おれたちが使う魔法はあんたたちと同じだ。だがあいつは生まれつきものすごい魔力を持っていて、他の誰も知らない魔法を使う。まだ十五歳だけど、里の者でまともにやりあえるのはおれかオヤジだけだ」

　……

　ヴィクトリアさんって十五歳なの!?

　あの見た目で俺よりも年下だったとは思いもしない。

　あれでデューテと同い年なのか。発育が良すぎる気がする。

「ほぼ同じような歳のあんたに負けたのが理解できないんだろうな。まあ、いい薬だろう」

　エルニールさんはのしのしと歩き、茂みに隠れるヴィクトリアさんを捕まえて、運ぶ。

「ちょっ……」

「ヴィクトリア、なにか言うことはないのか？」

「わたしは別に」

「違うだろ。まずはアーナズさんに謝れ。いきなり襲ったんだから」

　彼女は言葉に詰まる。

「う……その、ごめん、なさい」

　気にしてないから別にいいのだが。

「だいじょうぶだよ。俺は『傷ひとつついてない』し、『たいして苦戦もしてない』から。議場でも『すぐに終わった』もの」

「ぐ……シントー！」

「くっくっ……あんた、それわざと言ってるだろ」

　ヴィクトリアさんは涙目だった。

「おまえはどうせ自分が世界で一番強いとでも思ってただろ？　でもそうじゃない。外にはアーナズさんみたいな魔法士がいるんだ。ちゃんと勉強しろ」

「勉強は……嫌だ」

　子どもみたいだな。いや、まだ子どもなのか。

「アーナズさん、こんなこと頼める義理じゃないかもしれんが、こいつと仲良くしてやってくれ」

「それは構いませんが」

「……」

　義兄の言葉に、彼女は恥ずかしそうだ。

　とはいえヴィクトリアさんの魔法は極めて珍しく、強烈なもの。興味がないと言えば噓になる。

　あとは……放っておけない。

　ガラルの子たちと感覚は同じだ。なにをするかわからないのだった。

「ヴィクトリアさんは外に行ったことが？」

「アーナズさん、こいつにさん付けはいらない」

「それ義兄ちゃんが言うことじゃ……」

　二人のやりとりを見ていると、おかしさが込み上げてくる。

「わたしは、外に行ったことない」

「エルニールさんは行ったことがあるような口ぶりでしたけど」

「おれは何度か外に出た。あんたのギルドのことを知ったのもその時さ」

　アークスにも来たことがあったわけか。

「というか今さらだが、おまえ……オヤジに外出禁止と言われてなかったか？」

「う」

　ヴィクトリアはどうやら勝手に抜け出したらしい。

「またゲキリンだな、こりゃ」

「あう……」

　ちょっとかわいそう。頼まれたことであるし、少し助け舟を出そう。

「エルニールさん、まあそう言わずに。彼女が起こした事件だって、ラグナが画策したものなんですよ。俺が彼女を呼び出したとでも言っていただければ」

「甘やかさないほうがいい」

　彼は義妹に厳しい。

　このあともさんざんヴィクトリアをいじり倒すエルニールさんだった。

　話をしているとだいぶ遅い時間になったので、解散する。

　二人と別れ、宿に帰ろうとしたのだが、ふと足を止めた。

　なんかさっき、変じゃなかった？

　なんだろう、この気持ち。

　パズルのピースが嵌まりそうで、嵌まらない。そんな感じだ。

　ちょっと考えてみる。

　でもわからない。

　かなり疲れているし、なにも考えたくないというのが正直なところだった。

「帰って寝よう」

　明日からまた忙しくなる。

　ラグナ軍が動きを見せるかもしれないし、祠の護衛についても完全に安心というわけじゃない。モンスターのこともあるのだ。

　俺は体を伸ばしながら、宿へと戻るのだった。