２３+１ Sword and Magic of Time

ファミリアバース 30 新たな依頼、新たな出会い

　アクトー子爵は俺の対面に座り、指を鳴らした。

　お茶が運ばれてきて、カップから湯気が立つ。

「ギルドを開業したいと聞いたが？」

「はい、そうです」

「ちなみに君はいくつだ？」

「二十歳です。あと四年半で」

「……？　変わった表現だな。まあ歳はいい」

　それならばなんで聞いたのか、疑問だ。

「私は野心のある人間が好きでね。君のような若くして開業しようという者はもっと好きだ」

「はい、恐縮です」

　さっきから口だけで笑ってるのはなぜなのだろう。この人を見ていると、疑問が次々と出てくる。

「商業については私に決定権がある。特に開業、起業などはそうだ。それで『商業権』を購入してもらうことになっている」

「ええ、それを聞いてここへ参りました。費用はどのくらいなのですか？」

　また彼はニヤリとする。

「1000万アーサルほどだな」

　1000万。

　うん、むり。

「すみません、そこまでのお金はないです」

「融資してもいいが？」

　ロレーヌ伯爵にもしてもらったばかりだし、まだ早い気がする。

「いえ、さすがにそのようなことはお願いできません」

「そうか、残念だ」

　いくらなんでも大金すぎる。

　人生は甘くないということかな。

　とりあえず帰ろう。どうすればいいか考えなくては。

「おっと、待ちたまえ」

「なんでしょう」

　引き留められる。

　もしかしてまけてくれるの？

「君、等級の方は？」

「ブロンズ級トリプルです」

「ふむ……まだ始めたばかり……いや、むしろいいかもしれんな」

　子爵はなにかを考えている。小声だけど内容が少し聞こえた。

「ここは長いのかね」

「いいえ、来たばかりですね」

「そうか。せっかく来てくれたのにこのまま帰すのは忍びない。どうだ、私からのお願いを聞いてくれないか」

　依頼か。内容次第だな。

「実は私が経営している鉱山に泥棒が入ってね。とても大事なものが盗まれたのだよ。憲兵隊も追ってはいるが、中々に手強く、捕まらないんだ」

「その人を捕まえろと？」

「うむ。その通り。君は賢いな。そうしてくれれば商業権については検討しよう。活躍いかんによっては、与える」

　願ってもないことだけど、引き受けていいものか。

「かなりの極悪人で、詐欺師なんだ。早急に捕まえたい」

「犯人はもうわかっているのですか？」

「こいつだよ」

　と、似顔絵を見せられる。悪そうだけど、疲れ切った顔だ。

「ここから東北の山に潜伏しているようでね」

　そこまでわかっていて、捕まらないのか。よほどの手強い犯罪者だと思う。

「わかりました。捕まえて、憲兵隊に引き渡します」

「いや、私の元に連れて来てくれ。背後に誰がいるのかを聞きたい」

　ん？　極悪人なら引き渡した方が安全だけどな。

　でもやるしかないか。

「わかりました。そうします」

「こいつは口がうまいとの話だ。嘘をついて君を騙そうとするだろう。引っかからないようにな」

「はい、情報をありがとうございます。それでは」

「期待しているよ、アーナズ君」

　またもや依頼を引き受けたわけだけど、どうにも引っかかる。

「商業権か。それにしても高い」

　1000万だなんて、びっくりだ。

　門番の人ににらまれながら邸宅をあとにし、潜伏先に向かうことにした。

　★★★★★★

「≪探視(サーチアイ)≫」

　山に入るなり、魔法を使う。

　だいぶ使用に慣れてきたおかげで、発動がスムーズだ。

　人間の魔力は特に目立つ。

　まだ残っている魔力の痕跡をたどってみることにした。

　しばらく見ていると、靴跡が残っている場所を発見する。

「足跡がある。だけどこれは複数だな。跡の形状も同じだし、憲兵隊？」

　犯人は一人だという話だから、単独の足跡を探すべきだろう。

　微かな魔力の残滓(ざんし)が見える。

「これは、たぶん犯人の足跡だ」

　くっきりと浮かび上がる跡。おそらくは裸足。混乱しているのか、あっちこっちに広がっていて、とりとめがない。

　かなり奥に入る。

　これ以上先は獣道すらないような場所だ。

　足跡はここまで。魔力の残滓いろいろなものが混じりすぎていて判別はできない。

　目視での捜索は難しそう。

　だが、まだ手はある。

「使ってみるか」

　初めての魔法を使ってみる。

「≪地獄耳(ヘルズイヤー)≫」

　目ではなく耳の強化。

　ただし、入ってくる情報が莫大になり、耳が壊れる可能性もある。使用時間をできるだけ短くしよう。

　風の音、木々のざわめき、虫が這いずる音に鳥の鳴き声。動物の足音もする。

　これは大変だ。やはり音が多すぎる。

　しかし、雑多な音源の中に息づかいが聞こえた。人間のものだ。

　そう遠くない場所で荒い息が聞こえる。

「犯人かはわからないけど、会ってみるか」

　音と痕跡を頼りに、近づく。

　≪地獄耳(ヘルズイヤー)≫を解除し、別のものを使用する。

「≪透視(クリアアイ)≫」

　いた。

　透かして見た大木の陰に、人が座ってる。

　ボロボロの服に裸足。薄汚れた帽子の男だ。

　声をかけたら逃げるだろうか。

　いいや、話しかけよう。

「あの、もし」

「……ひい!?」

　やっぱり逃げた。

「≪土之石陣(アースウォール)≫」

　魔法を使い、土壁を生成。

　俺たちを囲むように、土が盛り上がる。

「なっ……な、な、な、なんだああ！」

　その場に男がへたりこむ。

　顔を見るかぎりでは、アクトー子爵に捕縛を頼まれた泥棒だ。

「魔法!?　や、やめて！　殺さないで……」

　この人はほんとうに悪人なのかな。

　逃亡者には違いないと思うが、いきなり命乞いだし。

「まあまあ、とにかくこれを」

　持ってきた水筒を渡す。中身は魔法で生成した水だ。

　彼はためらっていたものの、渇きに耐えらなかったのか、水を飲み始めた。

「あああ……生き返った。こんなまずくてうまい水は初めてだ」

　どうしてか俺が生成した水はまずい。そこはあきらめてもらおう。

「あ、あんたは誰だ？　おれを捕まえに来たんじゃないんだよな？」

「すみません、捕まえに来たんです」

「え？」

　悲鳴を上げて逃げる男。しかしその行く手は土壁が塞いでいる。

「もう嫌だーーーー！　あそこには戻らねえ！」

「とりあえず落ち着いて。はい、これ」

　今度は干し肉を渡した。

　男は泣きながらがつがつと食べる。

「ううう……くそ……終わりだ」

　極悪人とは思えない。だが言われた通りの詐欺師だとすれば、これが演技という可能性もある。

「俺はあなたが極悪人だから捕らえろと言われました。それは真実ですか？」

「ち、違う！　悪さなんて大してしたことねえ！　せいぜい立ち小便くらいだ」

　それはダメでしょう。いい大人がなにやってるの。

「では何者？」

「お、おれはあの鉱山から逃げてきたんだよお！　あ、あ、あんな場所！　もう働きたくねえんだ！」

　鉱山で働いていたのか。

「盗みを働いたというのはどうです？」

「なにも盗ってない！　おれは靴も履けずに逃げた。もう命からがらここまで……」

　極悪人でもなく、詐欺師でもない。炭鉱夫、なんだろうけど、それではアクトー子爵の話が嘘になる。

　さて、どちらを信じるべきか。

　判断するにはまだ情報が足りない。

「鉱山ではなにを？」

「掘らされてた……最初は鉄だとばかり思ってたのに、そうじゃなかったんだよおおおお」

　泣いている。

　とても辛い思い出なのだろう。

「鉱山の奥は、崩れた遺跡なんだ。たぶん、【神格】かレプリカでも見つけるつもりなんじゃねえかって、みんな言ってたんだよ！」

　アクトー子爵の目的は【神格】、もしくはそのレプリカか。

　レプリカは【神格】を模した超技術の産物だ。今現在では失われた技術とされる。

　作られた時代はかの『剣帝アーサー』が崩御された少しあとだから、900年くらい前。

　【神格】のようなむちゃくちゃさはないが、凄まじく強力な武器と聞く。

　少しずつわかってきた。

　なら、現場を見てみるか。

　再び男に話しかけようとした時、どこからか声が響いた。

「話は聞かせてもらったぞ！　せいあ！」

「なに!?」

　土壁を飛び越えてきた何者かが、剣を振りかざす。

「≪軟障壁・(ソフトシールド)十連≫」

　剛剣に柔らかい障壁で対応する。衝撃を吸収した十枚重ねの壁が、謎の剣士を跳ね返した。

「ほう。やるな、君」

「なっ……」

　最初に目が行くのは、仮面だ。

　顔の上半分を覆い隠した仮面の男が、そこにいた――