２３+１ Sword and Magic of Time

シント・アーナズ【タイムスペイス】10 邪剣侵食

　俺は目を開き、壁に寄りかかって座るモイーズさんの元へと歩み寄る。

　彼に手にはすでに力がなく、ぶるぶると震えるのみだ。

「決着はつきました。終わりです」

「……どうやらそのようだな」

　降参とは思えない。俺を見上げるモイーズさんの目は、まだなにも諦めていなかった。

「邪剣の使い手を倒したという話……ほんとうだったようだ」

「ええ、そうです」

「とどめを刺さないのか？」

「あなたはティール侯爵の元へ連れて行く。そこで釈明でもしたらいい」

「……」

「それとも、ギリアン・モイーズという存在そのものも嘘？」

「いいや。ギリアン・モイーズは間違いなく私だよ。侯爵とは少年時代からの付き合いだし、実際に父の商会の籍もある」

　社会に溶け込んでいるのだな。

「聞きたいことがある。ラハルル・オブシダン氏は殺したのですか？」

「殺した」

　想像していた最悪のケースだ。

「彼は饗団を裏切った。土壇場になって【神格】を手にすべきではないと、怖気づいたんだよ」

　だからって殺すことはないだろう。

　饗団は人の命をなんだと思っている。

「嘘に嘘を重ねて、結局はこうなった。初めから普通に遺跡調査をすればいいだろうに」

「言ったろう？　事情があるのさ」

「それはどんな？」

　モイーズさんは口を閉じた。

「帰りましょう。話は下山したあとだ」

「我々を生かして帰すつもりなのか？」

「俺への依頼は護衛と救助だ。全員を下山までさせるのが仕事。あなたもシクステも連れ帰る」

　彼は驚きの顔になり、そして笑った。馬鹿にしたような笑みではない。

「恐れ入ったよ。プロだな」

「そのつもりです」

　モイーズさんは目を閉じ、深く呼吸をする。

「まさか……【コンバート】がこんなにも短時間で破られるとは」

「あなたの力は脅威でした。誘導し分断、そこで一気に叩くつもりだったんですけどね」

「なぜわかった？」

「あなたが正体を現した時、後ろの壁が隠し入り口になるのを見た。おそらくは庭園の土と、石壁を入れ替えていたんでしょう。さすがに壁と土を入れ替えるなんて、いくらなんでも物事を無視しすぎだ。しかも魔力を用いずになど、可能なはずがない」

　疑惑は戦いの途中で確信に変わる。

「視界を入れ替えられた時も、あくまで見えるものだけが変えられて、体自体が入れ替わったわけじゃないとわかった。つまり、ひどく歪んだ、しかも高精度のぺてんだと気づいたんです」

　あとは簡単だ。

　こちらも引き出しの中から有用な魔法を選択し、使う。

「なるほどな……完全に負けたよ」

「いいかげん、話は終わりにしましょう」

「いいや、まだだ」

　なにか切り札でもあるというのか。

　警戒を最大限に引き上げる。少しでも妙な動きをしたら、撃つ。

「少しばかり、昔の話をさせてもらおう」

「昔？」

「私はね、中途で饗団へと参加した。そして邪剣を与えられ、序列十二位……トゥエルとなった」

　なにが言いたいんだ。

「教団の最精鋭たる『番号士（ヌメレオン）』に選ばれる者は、幼少から素質を見出され、隔離されて徹底的に訓練を施される。力を持たない生き物は、人間であっても死んで当然。そう教育をされてな」

　邪剣の戦士たちが持つ残虐な気質は、それが原因か。

「しかし私は違う。成人してから加わった私は、本来であれば『番号士（ヌメレオン）』にはなれない」

「それは【才能】のおかげですか？」

「まさか。【コンバート】はたいしたものじゃない」

　すごいと思うけどな。

「ではなぜ？」

「私が……邪剣と相性が良かったからさ」

　なんだって？

「君はあまりにも強すぎる。饗団にとって最大の障害となるだろう。今ここで倒さねばならない相手だ」

「なにをするつもりだ？」

「コレを一度でも使えば……私は二度と人間には戻れない。だが、それだけの価値がある」

　モイーズさんの呼吸へ呼応するかのように、邪剣が明滅しだした。

　背中に悪寒が走る。

「君との会話をこれ以上楽しめないのは残念だが……しかたあるまい。こうなっては、刺し違えてでも倒す」

「なにをするつもりかは知らないが、やめるんだ」

　さっきから冷や汗が止まらない。

　モイーズさんはいったいなにをするつもりなんだ。

「最後だ……邪剣、侵食」

　言葉が唱えれらた瞬間、かたわらの邪剣が動き出して、モイーズさんの肉体に沈み込む。

「ぐううううオオオオオオオオオオオ！」

　邪剣はみるみるうちに彼の中へ吸い込まれ、劇的な変化をもたらした。

　魔法を構えたまま、後ろへと下がる。

　目の前の出来事から、顔をそらせない。

「そんなばかな！　モンスターに……なったのか！」

　モイーズさんの肉体は、ごき、ごきと不吉な音を立てて変貌を遂げた。

　人の形を捨て、四足方向の怪物となる。

　長く伸びた細長い手足と、丸まった巨大な尾。

　顔の半分ほどもある眼はぎょろぎょろと八方へせわしなく動く。

　半開きの口には、赤黒い舌が見え隠れしていた。

「カメレオン」

　思わず口にした生物の名は、南方に住むという変わった爬虫類。

　しかし、図鑑で見たものとはサイズが違いすぎるし、細部が異なる。

　体中からトゲを生やし、手足には鋭いかぎ爪があった。

「シント！」

「助けにきたよ！」

　ここでディジアさんとイリアさんがやってくる。

　他のみんなもだ。

　饗団の戦士達を全て倒したのだろう。

　しかし、来るべきではなかった。

「みんなこの部屋に入るな！　戻れ！」

　彼らは俺が叫んだ理由を遅れて理解する。

　巨大なモンスターと化したモイーズさんを見て言葉を失った。

「マスター、これはなにが」

「アテナ、説明はあとだ」

「モンスターを確認しました。緊急手順に従い、空間移動を開始します」

　アテナが空間の力を使おうとする。

　俺は彼女を止めた。

「だめだ」

「マスター、なぜです」

「ヤツを外に出したら、近くの村や町を襲う。この中で倒すしかない」

　ヤツが【インビジブル】をまだ使えるとしたら、外へ出せば発見は困難を極めるだろう。

　そうなればどれだけの被害が出るかは想像に難くない。

「みんなは戻れ。下山するんだ」

「ま、まて！　あなたはアレと戦うおつもりか!?」

　エルラーグ卿の声が裏返っている。

「話している暇はない！　さっさと行くんだ！」

「シントの言う通りです」

「そうそう、みんなは早くここを出て」

　ディジアさんとイリアさんが俺の隣に並んだ。

「ここまで来て帰れとは言いませんね？」

「一緒にやるわ。こんなやつ、外になんか出せないし」

　二人にも避難してほしいと思う。

　だけど、ともに戦うことが嬉しいと感じるのも確かだ。

「アテナ、【神格】を回収して山を出て欲しい」

「ですが」

「ここは俺たちに任せるんだ」

「わかりました。マスター、ご武運を」

「ああ」

　アテナが床を蹴り、凄まじいスピードで駆ける。

　彼女の動きに反応して、怪物ががぱりと口を開けた。そこから飛び出したのは長くて太い舌だ。

　彼女を絡めとるつもりだろうが、そうはさせない。

「真空之刃（バキウブレイド）！」

　大きな眼がうごめき、風の刃を見ている。

　その場から大きく跳び、天井へと張り付いた。

「ひいいいいいい！　な、なんだコレはあああ！」

　ドレスラー氏が悲鳴を上げて来た道を戻った。

　こういう時は逆に助かる。続けてホミング氏が彼のあとを追いかけた。

「ダリさんとミヒャエルさんは彼らの護衛を。自分の仕事をまっとうしてください」

「あ、ああ」

「頼む！」

　二人は自分が足手まといだとわかっているのだ。

　しかし、ベルディアさんとエルラーグ卿は戸惑いながらも引こうとしない。

「お二人も早く退避を」

「おれは引けない。ガラルの戦士だ」

「それはこちらも同じ」

　言っても聞かないか。ならばともに戦おう。

「なにをしてくるかわからない。気をつけて！」

　これが最後の戦いになるだろう。

　モイーズさんは自ら人間をやめた。

　それがほんとうに、残念でならない――