２３+１ Sword and Magic of Time

あとしまつ 1 ミス

　繁華街にあるというゴジョウバシのミキヤはすぐに見つかる。

　かなり大きな建物と光る看板。そこに大きく店名が書いてあった。

　ホーライも新帝国語を用いるのだが、店名や人の名前は東方の文字を使う。

　母さんから文字を習ったおかげで読むことができた。

「サブロウさんはどこにいるのかな」

　キョロキョロしていると、後ろから声がかかる。

「坊主、こっちだ。あとキョロキョロすんじゃねーぞ」

「あ、サブロウさん」

　物陰に潜んでいるサブロウさんを発見。

「連絡をありがとうございます」

「イチロウはちゃんと行ったみてーだな」

「ラナは？」

「裏口を見張ってるとこだ」

　サブロウさんの顔は険しい。

「ラナを手伝ってくれて感謝します」

「ああ……最初、嬢ちゃんから聞かされた時は冗談かと思ったが……」

　彼は頭をガリガリとかく。

「まさか『あいつ』が内通者だったとはな。ずっと一緒に仕事をしてきたのによ」

　人は見かけだけではわからない。特に饗団の人間はそうだ。

　冬に入る前、俺はムンゾォさんという人と戦い、亡くした。彼は俺を友人と呼んでくれた人だったのだ。

「調べれば調べるほど怪しかったぜ。だから追ったんだよ。そっちはどうなった？」

「解決しました。大御所様が国王に復帰しましたよ」

「そうか……ふう」

　大きな安堵のため息だった。

「裏口に行きましょう。ラナと合流して踏み込む」

「……マジか？」

「大マジです」

　奇襲をかける。逃がすつもりはない。

　サブロウさんとともにコソコソと裏口まで行く。

　警戒されている様子はないものの、気をつけたいところだ。

「ラナ」

「シント！」

　彼女もまた物陰で息を潜めている。

「『あの人』は中に？」

「うん、入っていったよ」

「よく見つけたね」

「サブロウさんが助けてくれたんだー」

　そうだったのか。

　サブロウさんはとても頼れる人のようだ。

「じゃあ行くか」

　三人で裏口から入る。

　鍵はかかっていなかった。誰かがここへ入り込むなどと考えてもないのか、それとも罠があるのか。

　裏口から厨房に足を踏み入れる。

　そこにいたのはたくさんのコックだ。

「なんだあ？　あんたら、ここは関係者以外立ち入り禁止だが」

「すみません。裏口が開いていたもので、つい」

「いや『つい』じゃねえよ？　うん、だめでしょうが」

「ここに『マツナガ』さんという方が来ませんでした？」

　その名を口にすると、雰囲気ががらりと変わる。

　彼らは顔を見合わせて、手にした包丁を構えた。

　この人たち、全員が饗団か。

「さてねえ……知らないが」

「では通してください。自分で探します」

「おっと、ちょーっと一緒に来てもらおうか」

「わかりました。≪魔弾（マダン）≫」

「ほがっ！」

　コックの顔面に≪魔弾≫が炸裂。

　前歯が折れて宙を舞う。

　一人が倒れると、他のコックが慣れた動きで襲いかかってくる。

「ちょっ……坊主。いきなりおっぱじめんのかよ」

「サブロウさん、彼らはある組織の悪党だ。遠慮なんていらない。ラナ、援護を頼む」

「オッケー！」

　ラナのシュリケンが飛ぶ。

　厨房が戦場と化した瞬間だった。

「しゃーねーな！　『一影二迅（いちえいにじん）』！！」

　サブロウさんが抜き放った剣は、敵を一度の斬撃で二回斬っている。

　なんという凄まじい剣技。

「くそが！　生きて帰すな！」

「店長を呼べ！　カチコミだ！」

　狭い厨房では魔法を使いづらい。拳でやろう。

「≪魔衝拳（マショウケン）≫！」

　魔法を込めた拳をお見舞いする。

　コックたちが持つ包丁を砕き、肉体を撃つ。

　戦闘はすぐに終わる。

　ラナもサブロウさんもこの上ない相棒だった。

　コックたちは全員戦闘不能。問題なく制圧だ。

　しかし。

「おや、これはこれは」

　厨房へと入ってくる大男が一人。

「当店になにかご不満でもありましょうや」

　身長は二メートルくらいあるか。

　たくましい肩や腕。そして胸板。強烈なまでの武を匂わせる巨漢だった。

「あなたは？」

「吾輩は店長を務めますゴウゾウと申す者。苦情ならば吾輩が承ります」

　でっかい拳を振るい、バゴン！　と壁にめり込ませる。

　剛力だな。

「マツナガさんはどこに？」

「どこのマツナガさんでしょうか」

　しらを切るつもりか。

「一階？　それとも二階？　あー、地下かな」

　地下、と聞いて眉毛がぴくりと動く。

　ありがとう。居場所がわかった。

「おい、坊主。先に行け」

「うん、こっちは引き受けるよ。逃げる前にやっつけて」

「わかった」

　この二人なら任せられる。

　俺は先へ行かせてもらおう。

「行かせるとお思いか？」

「通らせてもらいますよ。≪照明之灯(ライトトーチ)≫」

　目くらましを使って一瞬だけ視界を奪う。

　素早く脇を抜けて厨房を出た。

「くっ！　この！」

「おい！　てめーの相手はこっちだ！」

　サブロウさんがカバーに入る。助かった。

　何事かと目を向ける給仕の人は無視だ。

　地下への階段はすぐに見つかる。

　一気に駆け下りて、そこで止まった。

「……驚いたな。なぜ君がここに？」

「マツナガさん」

　地下にいたのはマツナガ。大御所様の執事をしている人物だ。

　彼こそが内通者。そして饗団の一員。

「ちょっとこの店に用事がありまして。奇遇ですね」

「ああ、ほんとうに奇遇だ」

　彼は口を歪ませて笑みを作った。

　最初に見た時と変わらない帝国風の紳士服を身にまとい、腰へ鞘に納められた剣を差している。

「それで？　用事とは？」

「こそこそと動き回っている人たちに苦情を言いたくて」

「苦情？」

　当たり前のことだ。

　休暇に来た俺たちをさんざん邪魔してくれたわけだし。

「列車では強盗を。海では海賊を。ここでも新年会をめちゃくちゃにしてくれたし、ひどすぎる。『パイン』さん」

「……」

「あなたがそうでしょう？」

　『パイン』は強盗たちに俺の顔写真を持たせ、始末するように指示した人物。

　海賊たちを賞金で釣ったのも『パイン』、つまりマツナガだろうと思う。

「あなたが饗団の一員であることも察しがついている」

「……ふむ」

　彼はかけている眼鏡を外した。

「なぜ、わかったのかね」

「簡単な消去法です」

　俺の情報を知っていて、かつ新年会で賊の手引きができる者。そして主上とも連絡ができる人物と考えれば、マツナガしか該当する者がいない。

「俺の始末は失敗したようですね」

「いいや？　私はなにも失敗していないよ」

　そうか。話を聞いてみよう。

「どう考えても失敗に思えますが」

「君は浅いな。強盗や海賊をけしかけたのは君をここへ誘うため。そして力を試すためだ」

「誘う？」

「ああ、そうだ。君は得体の知れぬ人物だが、要注意だと聞いた。まずは賊どもを当てることでどう動くのかを見たんだよ」

　真相を追うのであればホーライに来させて利用し、逃げ帰るようであればそれはそれでよし、と彼は語る。

「オユキ……あの女は【神格】の情報を私に言わなかった。拷問して聞き出してもよかったのだが……君を雇おうとしたのでやり方を変えた」

「俺が【神格】を見つけるのは予定通りですか」

「君は見事に【神格】を発見してくれたね。手の平の上でよく踊ってくれたものだ」

「主上も大御所様も？」

「ああそうだ！　王だろうが、天下人だろうが、饗団の前では赤子に等しい。ふははははははは！」

　地下室にマツナガの哄笑が響き渡る。

　べらべらと喋ってくれてありがとう。おかげですっきりした。

「あなたは詰めが甘い」

「は？」

「【神格】魔珠『鳳玉』は砕けましたよ」

「……なにをばかな」

　マツナガはキヨミズの舞台にはいなかった。

　戦に巻き込まれるリスクを回避したのだろうが、最後まで見届けなかったのは甘すぎる。

「そんなわけないだろう」

「いえ、事実です」

「……」

「あなたにとっては【神格】を誰が持っていようと関係なかった。主上でも、大御所様でも、持っている人間から奪えばいい」

　返事はない。肯定と受け取ろう。

「でも肝心なことが抜けている」

「それはなんだ？」

「なんでもかんでも都合よくはいかないってことだ。俺たちをうまく誘ったつもりかもしれないけど、それはミスだったな。【神格】はもうない」

　鼻で笑うマツナガ。

「ミスぅ？　君こそノコノコとここへ来たのがミスだよ。ホーライ一の剣士はヤスナリがごとき愚か者ではない。この私だ！」

　腰の剣を抜く。

　溢れ出すねばりつくような圧迫感と、不吉な魔力。

　禍々しい棘だらけの剣は、まさか。

「くくく……十秒で殺してやろう。邪剣……解放！」

　黒い力がマツナガから吹き荒れる――