２３+１ Sword and Magic of Time

蠢く闇・2 大叔父上からの依頼

「大公さま、シント・アーナズ様をお連れしました」

　ラグナ本家でも見たことのない、金と銀の縁取りをされた立派すぎる扉の向こうから、威厳と張りのある声が聞こえてきた。

「うむ、入りなさい」

「ではシント・アーナズ様、こちらへ」

「あ、はい」

　守衛によって扉が開かれる。

　ここはフォールンのガラルホルン邸。

　断るつもりだったが、外に馬車が用意されているという周到ぶりで、結局来てしまった。

　赤い絨毯が敷かれた執務室に入る。

　蒼いマントをつけた、おそらくはこの世で一番のお金持ちが俺を待っていた。

「久しいな。我が姪の息子よ」

「はい。お久しぶりです。大叔父上」

　ガラル公国の主、オフトフェウス。

　俺の母さんの叔父さんだから、大叔父さん。

　ガラルホルン家においては先代当主の弟にあたる。

　最後に会ったのはもう五年以上も前だ。

「俺がラグナにいた時は、ありがとうございました。服や靴を送ってくれましたよね」

「礼はいらんよ。他家のことゆえ、あれぐらいしかできなんだが」

　この人からは以前、俺が小屋に移されたあと、一度だけ身の回りのものを贈られたことがあった。

「まあ座れ。話をしようではないか」

　表情が読めない。

　娘たちの件でなにか言われると思ったが。

「いえ、それよりも依頼があると伺いました」

「これ、話を急ぐな。茶を用意させよう」

　調子が狂う。

　すでにしてペースを握られそうだ。

　しかし警戒は解かない。

　大叔父上は、外交の達人、とか、交渉の悪魔、などと各国から恐れられる人だという

　とんでもない無理難題をふっかけられても困るし。

「元気でやっているようだな」

「はい。それなりには」

　この前デューテが、父さまは白髪が増えた、なんて言っていたけれど、たしかに色の濃い金髪のところどころが白くなっている。

「大叔父上こそなぜフォールンへ？」

「公務に決まっている。しかし今は……それどころではないのだ」

「それどころではない？」

「おまえをここへ呼んだ理由と関係がある」

　大叔父上の目がぎらりとした。間違いなく俺の様子をうかがっている。

「シントよ、我が娘たちはおまえのところにいるのか？」

　んー？　なんの話だ。

「いませんけど」

「やはりそうか。おまえのところにいるのであればまだよかったが」

「話が見えません」

　無言で見つめてくる。やましいところはなにもないから、焦ったりはしない。

「実はな、娘たちがいなくなったのだ」

「……？」

「突如として姿を消した」

　家出、だろうか。

「誰がですか？」

「全員いなくなった。ある日突然な」

「大叔父上のおっしゃりようだと、誘拐に聞こえますが」

「その可能性がある」

「まさか」

　彼女たち四人は【神格】に選ばれた超人。誘拐されるわけがない。

「待ってください。全員？　ダイアナも？」

「……ダイアナは家にいる」

　少し安心した。

　ガラルホルン家の第四公女ダイアナは、俺と同い年で、十歳になるまでは一番よく遊んだ子だ。

　俺が本家から小屋に移ったのと同時に、病気になったそうで、それきり会えずじまい。

「ではアイシアとウルスラとフランとデューテが同時に？」

「アイシアは戦地に。デューテは公国の別荘にいた。ウルスラとフランはここで姿を消したのだ。よもやおまえのところに行ったのでは、と考えたが、そうではないようだな」

　妙にあっさり納得しているので詳しく聞いてみた。

　密かにウチのギルド周辺を調べたのだそうだ。

　もちろん来ていないし、俺のところには来れない。

　関わらない、としっかりと約束した。

「我が姪の息子よ、おまえに頼みたいのは娘たちの捜索となる」

「捜索、ですか」

「誘拐なのか、家出なのか、手がかりを掴め」

　うーん、わざわざ俺に頼まなくともいいんじゃない？

「おまえは公国の者がやればいいのでは、と考えているだろう」

　ぎくりとする。

「もちろん、我が家の者にも捜させている。一万人態勢でだ。しかし一向に見つからん」

　一万人態勢って。

　さすがにスケールでかい。

「待ってください、大叔父上。なにがあったかは知りませんがきっと家出ですよ」

「そうかもしれん。だがシント、考えてもみろ。【神格】を持った者の家出だ。行く先々でとてつもない出来事が起こるはず」

　と、頭を押さえる大叔父上。頭痛でもするのだろうか。

「うーん、はい、そうですね」

　ちょっとなにかあっただけで暴れそう。

　しかしそれがないということは、やはり誘拐なのかも。

　信じられないけど。

「仮に誘拐だったとして、放っておいてもいいのでは？　自分でなんとかしますよ。【神格】を持っているのですから」

　むしろ誘拐犯が可哀想になる。まず生き残れない。

「そうは言うが、おまえは娘たちを手籠めにしたではないか」

「手籠めっ!?　なんでですか！」

　思わず声が大きくなった。

　俺はそんなことしない。

「娘たちはそう言っていたぞ」

「デタラメです！　戦って、勝ったから帰ってもらっただけですよ！」

「つまりは【神格】の所有者でも負けることがある、というわけだな」

　うっ。

　やりこめられた。

「なにが起こるかわからんのが世の常。可能な限り早く娘たちを捜しだしてもらいたい」

　俺の手など必要はないと思う。

　そもそも大叔父上は心配しているんだかしていないんだか、表情がなさすぎてわからない。

「そうですね……ではお断りします」

「なにっ!?　ちょっと待てい！　引き受ける流れだったろう！」

　ようやく顔色が変わった。

「ガラル公国の主から頼んでいるのだぞ？」

「できるかぎり貴族からの依頼は受けないことにしているので」

　貴族お抱えの冒険者はたくさんいる。

　しかしそこに自由はない。行くべきではないところに行けと命じられたり、やるべきじゃないことをやれと言われるだろう。

　それでは人助けにならないのだ。

「おまえは我が娘たちが心配ではないのか？　そもそも親戚だろうが」

「心配はしていません。彼女たちは強すぎる」

　俺はもうラグナではないのだから、親戚の関係を持ちだされても意味はない。

「シント、おまえは冒険者だろう」

「ええ、そうです」

「異なことを。依頼から逃げ出す者を冒険者とは言わんよ」

　親戚の関係を持ちだしたと思ったら、今度は挑発。

　その手には乗らない。

「とは言いましても、一万人態勢だったら俺は必要ない」

「そう言うな。娘たちが心配で仕事が手につかんのだ。このままでは公国の経営も思わしくなくなる。民が苦しむだけよ。だから頼んでいる」

　お次は泣き落としか。

　ガンガン攻めてくる。

「公国のことは大叔父上の責任でしょう」

「責任、か。ではおまえにも責任を果たしてもらわねば」

「なんの話です」

「娘たちは手籠めにされたのだ。キズモノにしたのだから、協力しろ」

　うおおおおおおお！　まーた勘違いしてる！

　誤解だし、あまりにも人聞きが悪い。

「娘たちはな、おまえのことを憎からず想っている。少しは気持ちに応えようと思わんか？」

　この人、次から次へと迫ってくる。

　まずい、このままでは断り切れない。

「彼女たちは俺のことなんておもちゃにしか思っていません。お断りします」

「おまえには年頃の娘が思うことなどわからんだろう」

　たしかにそうだけど。

　女の子たちがなにを考えているかなんて、わかるはずもない。

「おまえの母、アンナは我が娘たちのことを可愛がっていた。目をつむると今でもその光景が思い浮かぶ」

　ガラルホルン家の人々が来るたび、母さんは喜んでいた。

　それは俺もわかっている。

　ガラルの先代当主――つまりは俺の祖父と、現大公の大叔父上は歳の離れた兄弟だった。

　俺の母さんとガラルホルン家の子たちはいわば歳の差いとこ。自分の娘みたいに思っていたらしい。

　母さんのことを持ちだされたのではかなわないな。

　しかたない。

「わかりました。そこまでおっしゃるのならやりましょう。ただし、今回の一度きりで」

「うむ、そうか。よろしく頼むぞ」

　放っておくとあとであの子たちからなんか文句言われそうだし、やるか。

「それで、報酬の話なのですが」

「金か。ならば秘書に――」

「いえ、大叔父上と直接交渉したく」

　ほう、と大叔父上が目を細くする。

「いくらだ？　言ってみよ」

「10億アーサル」

「…………ん？　10億アーサルだと!?」

　さすがに驚いている。

「待て待て！　桁がおかしい！」

「自分の血を分けた娘でしょう？　いくらでもお金は惜しまないはず」

「くっ……」

「ガラル公国は大陸でも一番のお金持ち。簡単に払えるのでは」

「それはそうだ。が、しかし、多すぎる。1000万アーサルでどうだ？」

　だいぶ値切ってきた。百分の一とは、せこい。

「だめですよ」

「我らは親戚！　おまえは我が兄の孫！　少しは遠慮をだな」

「俺は冒険者ギルドを率いています。正当な報酬をいただかなければ」

「ならば娘の誰かに婿入りではどうだ。親のひいき目なしでも美しく、器量も申し分ないだろう」

「すみません、それだけは絶対にないです」

「即答!?」

　まず無理。

　天地がひっくり返っても、ない。

「じゃあ一億アーサルで。十分の一にしました。これ以下にはできませんね」

「小僧め！　よく言うわ！」

　悪態をつきつつも、大叔父上はなんだか楽しそうだった。

「わかったわかった。一億アーサルの条件をのむ」

「それでは四(・)人(・)分(・)の(・)四(・)億(・)ア(・)ー(・)サ(・)ル(・)をご用意ください」

「なんだと！」

「四人で一億だなんて一言も申しておりません」

　大公ともなれば、一度口にしたことは裏返らない。

　こんな時、国主は大変だ。ちょっとした言動で信頼を失う。

「……ふう、してやられたわ。いいだろう」

「ええ、ではさっそく捜査を始めます」

　話はまとまった。

　どこから始めるか考えよう。

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