２３+１ Sword and Magic of Time

シャドウゲーム 7 シャーリーズ・バイクラン

　次に向かう場所は同じく上流階級が住む区域だ。

　二人目の犠牲者、シャーリーズ・バイクランはお金持ちの家のお嬢さんだった。

「殺人が行われた場所には行かないわけ？」

　隣を歩くフランの意見はもっともだが、二件目の事件が起きたのは二か月前。すでに現場は片付けられている。

「それよりもちょっと気になることがあるんだ」

「なにか見つけたのね？」

「じゃあもう解決だよ。終わりにしてなにか食べたいー」

「一人で行って来なさいよ」

「お金持ってないもん」

「はあ？　なにしに来たの、あんたは」

　姉妹で喧嘩が始まりそうだ。

　置いていっていい？　いいよね？

「シントー……まだなの？」

「まだだよ。でも話を聞いたら食事にしよう」

「やったー！」

　やれやれ、である。

　★★★★★★

「帰ってくれ！　もう話すことなどなにもない！」

　バイクラン家の主である、バリンズさんが声を荒げた。

「娘を助けられなかった憲兵隊になぞ！」

　彼の悲しみは相当なものだ。

　これでは取り付く島もない。

「シャーリーはもう結婚も決まっていたのだぞ！　それなのに……なぜ！　どうして！」

　憲兵の名を出しただけでこの有様だった。

　来るべきではなかったか。

　声を聞きつけた使用人の方々が慌ててやってくる。

「お帰りください。旦那様を休ませてほしい」

　白いひげをたくわえた執事の老人が俺たちをにらみつける。

「なによ、まだなにも聞いてないじゃない」

「フラン、いいんだ。すみませんでした。俺たちはこれで」

　バリンズさんから話を聞くのは難しいと思う。

　結婚が間近だったという話は、憲兵隊の資料にもあった。

　聞きたいのはそこじゃなく、一人目の犠牲者とつながりがあるかどうかだったのだが、無理そう。

　フラン、そしてデューテとともに外へ出る。

　姉はともかく、妹の方はもう完全に飽きていた。

「人間なんていつか必ず死ぬのに、どうして悲しむの？」

「デューテ？」

　なにか思うところがあるのだろうか。

「シント、これじゃ無駄足よ」

「そうなんだけど、結婚相手にも話を聞いた方がいいかな」

「それって関係あるの？」

「……」

　結婚相手の情報も、資料にあった。

　相手は貴族の長男で、評判の良い人物だという。父親が行政府に出仕しているというから、犯人に対し賞金が出されたことに関係しているかも。

「なによ、黙り込んで」

「あ、いや、最悪を想定すると……って、デューテは？」

「知らないわ」

　さっきまですぐそこにいたはず。

　飽きすぎて帰ったのか。

　探そうとしたところ、悲鳴が聞こえた。

　庭の隅からだ。

「あひええええええええ！」

「捕まえたー」

　デューテがそこにいたわけだが、もう一人、知らない女性がいる。

　メイド姿で、顔色の良くない痩せた人だった。

「なにをしているんだ、デューテ」

「だって、この人さっきから物陰に隠れて見てるんだもん」

　デューテの異常な腕力にがっちりとハグされた女性は、なぜか恍惚の表情を浮かべている。

「い、いけませんわ、お姫さまにそのようなことをされては……私……ああ、でもいい匂いが……」

　関わってはいけない人かもしれない。

「あなた、私たちを監視していたの？」

「滅相もございません！　ただ、その、公女殿下でございますよね？　握手とは言いません。せめておみ足を撫でさせていただければ……」

「なんでよ。というかわたしたちのこと知っているの？」

「ええ、その振舞い、美しさ。私が妄想していた通りのお方ですわ！」

　まずいな。

　人の趣味に口を出したくはないが、これは危険だ。

「デューテ、離してあげて。食事に行くよ」

「うん、わかった」

「それじゃ」

　と、背を向けたところ、呼び止められる。

「お待ちください！　その、お嬢様のことをお調べになるのですよね？」

　聞き捨てならない言葉だった。

「私、たぶん……誰にも言えないことがあって、でも」

「誰にも言えないこと？」

　神妙な面持ちで彼女はうなずいた。

　ちらりとフラン、そしてデューテを見る。

「話して」

「はい……」

　上からの不遜な目で見られたメイドさんは、またもや恍惚とした顔になる。

　うん、真面目にやってくれないかな。

「お嬢さまは……その、男性とお付き合いをしていました」

「それって、婚約者では？」

「いいえ、違います。わたしはお嬢さまと年が近いこともあって、よくお喋りをしておりました……婚約者の方とは違う男性です」

　風向きが変わってきた。

　資料にはなかった話だ。

「二股ってことかしら」

「それも違います！　ご婚約が決まり、そちらの方とは縁をお切りになられたと言っていました。でも、しょせん叶わない恋だったと諦めておられたのです」

　婚約は親同士が決めた、いわば政略結婚だという。

　婚約が決まったことで、それまで交際していた男と別れた、という話だ。

「その人の名前は知っていますか？」

「いいえ、ですが……お嬢さまは『アール様』と」

「アール……記憶にはない名前だ」

　謎の人物か。できれば正体を知りたい。

「名前ではございません」

「どういうこと？　アールって男じゃないわけ？」

「はい。名前は教えていただけませんでした。旦那様にも秘密だと。だから、アールは頭文字です」

　なるほど。秘密の交際だったのか。

　アールは、旧帝国語の文字で『R』。

　俺たちの社会では、新帝国が創られた数百年前に文字や言語が変わった。

　しかし、名前だけは変わらず旧帝国語で綴られることが多い。

「アール……誰だろう」

「あなた、それ憲兵に言わなかったの？」

　フランが尋ねると、メイドさんはうつむいてしまった。

「私、その、男性が怖くって。憲兵の方たちってなんか変な匂いがしますし、毛むくじゃらですし」

　ひどい偏見だな。

　そう考えたところで、疑問が起こる。

「俺も男なんですが」

「ああ、あなたは無害そうですから」

　褒められているのか、けなされているのか、わからない。

「いいんじゃない、シント。女装でもしてみたら？」

「それ似合うかも。シント、服買ってあげるね」

　さすがに怒ってもいいんじゃないだろうか。

　まあいい。気を取り直して、話を続けよう。

「他にもなにかありますか？」

「……いえ、他にはなにも」

「亡くなった日の様子はどうでした？」

「ご友人の方々とお食事に行くと言って出かけました。旦那様は止めたのですが、結婚する前に一度、皆様にお会いしたいと」

　そしてそのまま帰らぬ人となった。

　気分が悪くなってくる。

「貴重なお話をありがとうございます」

「その……犯人は？」

「必ず捕まえます」

　固く約束をして、その場を離れた。

「アールって頭文字の男を探すのね？」

「探すまでもないかも」

「ふーん、なにか掴んだ……ってことかしら」

　俺の考えていることが確かなら、つながりはできた。

「お腹空いた。早く行こうよ」

「はあ……デューテ、あなたねえ、緊張感って言葉知らないの？」

「キンチョウカン？　知ーらない」

「死にたいの？」

「その前にお腹が空いて死ぬもん」

　フランは美貌にびきっと血管を浮かび上がらせて、剣の柄に手をかける。

「あ、そうだ！　姉さまをサンドバッグにすればいいじゃん！」

「やってみなさいよ。できないと思うけど」

　また揉めてる。

　こういう時は、話題をそらす。

「フラン、デューテ、そういえばガラルホルン家のみんなは元気かな？」

「なによ、急に」

「しばらく会ってないしね」

　十歳で俺が本宅から追い出されるまで、彼女たちがラグナ家に来た時はよく遊んだものだ。小屋にいる時もたびたび現れては無茶なことばかり言ってきたな。

「大叔父上は？」

「元気よ。今もいつだってなにか企んでるわ」

「父様ねー、白髪が多くなったんだー。抜いたら怒った」

「そりゃ怒るよ」

　とりあえず落ち着いたようだ。

　彼女たちはいつも気まぐれで、わがままばかり言うから、昔から落ち着かせるのに手を焼いていた。

「さあ、まずは食事にしよう」

「……そうね。なんだか白けたわ」

「やっとだー！　もうお腹ぺこぺこなの」

　これでいい。

　商業区に向かおう。

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