２３+１ Sword and Magic of Time

事件ファイル【行方不明の女学生】・2 冒険者風の男

　目的の場所である商業区と新市街の境目に着く。

　ここから町並みが一気に変わり、雑多な雰囲気が強くなった。

　アミールの友人であるリザさんの足取りが消えたのはこの周辺。

　いなくなってから一週間が過ぎていること、そして通りを歩く人が多すぎるので、≪探視(サーチアイ)≫による痕跡の判別はできなかった。

「シントさん、ここからどうすればいいですか？」

「通常は目撃情報なんかを聞きこむんだけど、アミールはもうしたんだよね？」

「はい」

　五日も一人で探していただなんて、恐れ入る。

　どうするかを考えていると、通りで人だかりができているのに気がついた。

「だいぶにぎやかだな」

　背の高い男性の元に、子どもたちが集まっている。

「あれはなにをしているんだ」

「ああ、ドラム男爵だね」

　カサンドラは知っているようだった。

「知っているの？」

「男爵はここらじゃ有名人さ。ちょっと変わってるお人なんだけどねえ。良い人なんだよ。もう十年もああやって新市街の子どもたちにお菓子を配ったり、服をあげたりしてる」

「僕もお菓子をもらったことがありますよ」

　篤志家、ということなのだろうか。

　年の頃は四十代といったところ。長身で細身のハンサムな男性だった。

「アミール、男爵には話を？」

「いいえ、あの方は週に一度しか来ませんし」

　なるほど。

　聞くだけ聞いてみよう。

　子どもたちの輪に入り、話しかけるタイミングを待つ。

　ドラム男爵はすぐ俺に気づいた。

「君は？」

「突然すみません。ドラム男爵閣下でいらっしゃいますか？」

「そうだが……」

　男爵はいきなり来た俺に警戒を抱いたようだが、カサンドラとアミールを見て笑顔になった。

「おお、久しぶりだね。カサンドラ嬢にアミール君」

「はい、お久しぶりです」

「男爵は相変わらずさね」

「これが生きがいだからね。で、挨拶だけではないのだろう？　君は誰かな？」

「シント・アーナズと申します。冒険者ギルドのマスターをしている者です」

　彼は少しの間俺を見て、うなずいた。警戒が薄れたわけではないが、カサンドラたちのおかげで話はできそうだ。

「俺たちは家出したかもしれない女の子を探していまして、もしかしたら見てはいないかと」

　名前はリザ。特徴は赤い髪と赤い瞳で背は160センチくらい。

　伝えると、男爵は少し考えてから答えてくれた。

「その特徴は見覚えがある。だが……最近見た記憶はないかな」

「そうでしたか。お手間を取らせてすみませんでした」

「いや、かまわないよ。こちらでも見かけたら保護しよう」

「はい、ありがとうございます」

　ドラム男爵はたいへんな人気者のようで、子どもたちに話をせがまれている。

　俺たちはいったん離れた。

（子どもたちがあんなに懐いていますね）

「すごい人みたいです」

　富を分け与え、子どもたちの成長を見守る。それも貴族の姿か。

「ドラム男爵は十年前の大戦で武功を挙げた方なのだそうです」

「へえ」

「ですので、ああして戦争の体験を子どもたちに聞かせています」

「二人も聞いたの？」

「まあね。あたしは退屈だったけど、お菓子目当てでさ」

　うーん、返答しづらい。

「そんな目で見ないでおくれ。その時はまだ十一かそこらだったんだ」

　男爵から有益な情報は出なかった。

　聞き込みはアミールがしたというし、なにか他にないだろうか。

　当たりを見回してみる。

　たばこ屋だったり、酒屋があった。

「アミール、あのたばこ屋はどう？」

「いえ、たばこ屋にはさすがに……僕の歳では入れません。もちろんリザも」

「シント、十三歳の女子がたばこは吸わないさ」

　たばこは二十歳になってから。

　それを疑っているわけじゃない。

　たばこ屋の壁に、小さく『オレンジジュース』と書いてある。リザさんがオレンジジュースを買っている可能性は、ないわけじゃないと思った。

「すみません」

「いらっしゃい」

　中に入り、店の老婦人へ声をかけてみる。

「オレンジジュースを四つください」

「はい、毎度」

　カップを四つ渡されたついでに話をしてみた。

「つかぬことをお聞きしますが、ここにリザさんという女の子が来ませんでした？　赤髪の子なのですが」

「ああ、リザちゃんね。いつもオレンジジュースを買っていくのよ～」

　当たりだ。

　隣ではカサンドラとアミールが驚いている。

「最後に来たのはいつですか？」

「そうね、一週間前くらいかしら。喉が渇いてるって二杯買ったわ」

「その後、どこに行ったか見ました？」

「あら？　なにかあったの？」

　家出したらしいことを遠回しに話す。

「そうなの……心配ねえ。でも普通だったけど」

　情報はなさそうだ。

　お礼を述べて去ろうとすると、老婦人はなにかを思い出し、ぽんと手を叩いた。

「そうだわ。お店の近くで誰かとお話ししていたと思うの」

　新しい情報だな。

「若くて冒険者みたいな恰好の方よ。なんだか楽しそうだったから、あらあら～　って思ったわ」

「貴重なお話をありがとうございました。また買いに来ます」

「ありがとうね～」

　店を離れた俺たちは、道のはじでオレンジジュースを飲む。

「ところでシント、なんで四つ？」

「ああ、これは……」

　ディジアさんの分だ。

　しかし彼女はかたくなに人の姿へなろうとはしない。

「うん、まあ、俺が二杯飲むよ」

　それはいいんだ。ようやく新しい情報を得た事で、アミールの表情が明るくなった。

「シントさん」

「ああ、ちょっとだけ進展したかな」

　リザさんと話した冒険者風の男。そいつが鍵を握っていそうだ。

　知り合いなのか。あるいは、家を出たいという思いをつけこまれて連れ去られたか。そうだとしたら最悪の展開だ。

「カサンドラ、新市街はいまどうなっている？」

　俺の顔色を見た彼女もまた、雰囲気が変わった。

「ワルダ一家を壊滅させて、だいぶ平和になったんだ。けどあたしらも引っ越しちゃったからねえ」

　ギルドの寮が完成したことで、カサンドラとアミールは古街に越してきた。

　悪党への抑えが弱まったと見ていいだろう。

「シント、どうするのさ」

「冒険者風の男を見つけないと」

「でも、どこにいるかわかりませんよ」

　アミールの言う通りだ。

　少し考えてみる。

　頭によぎったのは、俺がラグナ家を出たばかりの頃。

　人さらい、かもしれない。

「闇雲に探しても時間を浪費するだけだし、ここで待とう」

　新しいカモを探しに来る可能性はある。

　アミールは少し不満そうに頬を膨らませたが、それを見てカサンドラが苦笑した。

「アミール、我慢さ」

「ごめん、ちょっと焦ってて」

　気持ちはわかる。

　そのまま、午後を過ごし、夕方となった。

「それらしい人は来ませんね……」

「そうでもないよ。あの人なんてどうかな」

　道を歩く人の間から、軽鎧を身に纏った、爽やかな青年が現れる。

　武器を持っていないが、昼間に聞いた特徴と合致していた。

「シント、やるかい？」

「いや……」

　いきなり魔法をぶっ放すことも考えたが、人違いだった場合、さすがに逮捕されてしまう。

　まずは話を聞いた方がいい。

「アミール、盾を持っていてくれ」

「え？　シントさんの盾を？　いいんですか!?」

「もちろん。軽いから持てるよ」

　渡すと、アミールのテンションが上がった。そんなに喜ぶことなのか。

「やっぱりカッコイイなー」

　こういった顔を見ると、年相応だな。

「だいじょうぶかい？」

「ああ、俺ってぬぼーっとして歩いているみたいで、昔からよく言われるんだ。カモに見えると思う」

「それはアレだろ？　いつも考え事しながら歩いているんじゃないかい？」

　うっ、バレてる。

「もし俺がどこかに連れて行かれたら、カサンドラは後をつけてきてほしい」

「いいさ。タイミングを見計らって奇襲だね」

　話が早くて助かる。

　うなずき合って、俺は歩き出した。

　少し遅いくらいの速さで、辺りを見回しながら、男に近寄る。

　すると――

「君、ここは初めてかな？」

　もう食いついてきた。よっぽど俺は田舎者に見えるらしい。

「初めてではないんですが、大都市はあまり慣れないもので」

「うん、わかるよ」

　嘘は言ってない。

「もしかして冒険者？」

「そうなんです。わかるのですか？」

「もちろんさ。君は素質がありそうだからね」

　ニコッと白い歯を見せる冒険者男。

「でも、素質があったとしても、なかなか仕事が。まだ始めたばかりですし、ギルドにも……」

「それはそうだろう。新人がこの街で成り上がるのは大変だ」

　まだ隙を見せてはいないな。もう少し話を聞いてみよう。

「君、ご両親は？」

「亡くなりました。それでこの街に」

　男は返答に満足した様子でうなずき、俺の肩に手を置いた。

「それは気の毒に。それでというわけではないが、どうだい？　僕も冒険者で、パーティーを組んでくれる人を探しているんだ」

「いいのですか？　俺みたいな人間でも」

「欲しいのはサポート役なんだ。ちょっと手伝って、稼ぎたくはないかい？」

「願ってもありません。ちなみに報酬は……」

「20万アーサルでどうかな？」

　怪しさ全開の提案がきた。もちろん乗る。

「ありがとうございます！　やらせてください」

「いいね。では仲間に紹介しよう。こちらへ」

　と、ついてくるよう促される。

　男が背を向けた瞬間、ちょっとだけ振り向いて、カサンドラとアミールに目配せをした。

　準備はこれでいい。

　この男が何者なのか、確かめてやるとしようか。