⑮無謀な挑戦者
龍弥と怜司の二人は、〈方舟〉のメンバーが管理を行っている施設にやって来ていた。
彼らはアポも何も取っていなかったが、守衛として玄関で入館手続を行っていた男子生徒に対して、『団長の立花麗華、副団長の挟間誠人と面会の席を用意しろ。さもなくばここでウンコを漏らす』という大変迷惑極まりない脅迫をし続けた。それに堪りかねた守衛の彼は渋々誠人へと連絡し、彼らを応接室へと案内したのだった。
今二人は応接室のソファに座って、件の人物たちが来るのを待っていた。
「オイオイ、ここは客に茶菓子も出さないのか？ 何をしているんだ、早くエロ本とおやつを持って来い。それと可愛い女の子も用意しろ。接待だ、接待を所望する。とびきりエロい女を連れてこい。男は股間のイチモツで遊んでろ」
怜司は社長か何かのように偉そうな態度で、案内をしてくれた生徒に命令する。
「ですから、ここはそういう場所ではないです!! 何度言ったら分かるんですか!? とにかく団長が来るまで、ここで大人しくしといて下さい!!」
ここまでずっと怜司の応対を余儀無くされていた男子生徒は、顔に疲弊の色がはっきりと表れていた。ここに来るまでの間怜司は、やれ広い部屋が良い、柔らかい椅子じゃないとケツが痛い、女に案内させろ、などと困らせる注文ばかりを彼にしていた。
（……ああ、可哀想に。俺も普段、あんな顔をしてるのか……）
怜司の隣で黙っている龍弥は、彼の苦労が痛いほどわかった。
そもそも龍弥は〈方舟〉のメンバーが陣取っている所に来ることなど、断固拒否という姿勢を当初は見せていた。しかしながら怜司に『来ないなら、お前が部室の前でウジウジしていた映像を学園中にばら撒く』という軽い脅迫を受け、苦渋の思いで付いてきたのだった。
男子生徒が今にも泣きだしそうな声を上げていると、扉が開く音が聞こえてきた。
「……あ、団長!! お待ちしてました!! 自分にはもう限界で……」
「ええ、下がっていいわよ」
入室してきた麗華の言葉を受け、彼は涙を流しながら出て行った。
「ようやく接待係が到着か。とりあえず、四つん這いになって、こちらにパンツでも見せてくれ」
怜司は変わらず不遜な態度のままだった。
「良く見ろ。アンタが呼びつけた人だろうが」
「……む？ ……ああ、本当だ。……すまない、胸しか見てなかった」
「……は？」
悪びれもしない怜司とは対照的に、麗華の表情は怪訝なものになった。
（……怖いものなしかよ!? この人は!?）
先ほどから怜司の奇行によるストレスで、お腹に強烈な痛みが走っていた龍弥は、彼の行動を少しでも抑制するためにぼそぼそと耳打ちする。
「……オイ、幾らなんでもヤバいだろ。少しは言葉を考えてくれ。……もう少し、こう、常識的なコンタクトの取り方を……」
「む……そうだな。ここはさっき勉強したナンパ術を発揮する場面だな」
「いやそういう意味じゃ……というかアレを言うのか？」
納得がいかない龍弥を尻目に、怜司はソファから立ち上がった。そして眼鏡を外し、麗華の方を見ながら仰々しいポーズをとった。
「――そんな、信じられない!? 初めて見たよ……翼を失ったゴリラってヤツを!!」
「いや、混ざってる!? 最悪な比率でゴリラが混入している!! っていうかそれ、ただのゴリラじゃん!?」
龍弥の絞り出すような声を聞き、怜司は自分の頭をコツンと軽く突く。
「ヤっべ、失敗しちゃったウホ!!」
「何でアンタがゴリラ化してんの!? 馬鹿なの!? いやゴリラなの!?」
来るべきじゃなかった。こんな人と仲間だと思われる方が、あの映像を流されることよりも苦痛かもしれない、と龍弥は激しい後悔に見舞われた。
龍弥が頭を抱えていると、更に二人の生徒が入ってきた。
「――ッ」
龍弥は狭間誠人の姿を確認し、表情が曇らせた。一か月前に決闘を行い、無様に敗北した記憶が彼の脳裏に蘇る。
「……久しぶりだね、五十嵐君」
対する誠人は至極涼しい表情のままである。さらに彼の後ろから彩月が姿を現した。
「……龍弥……」
彼女の複雑そうな表情を見て、龍弥は顔を背けた。
先に入室していた麗華は怜司の対面のソファへと腰を下ろし、彩月と誠人はその後ろで立ったまま控える。
「それで、一体何の用かしら？ ……氷室怜司君」
先ほどの怜司の奇行などなかったかのように、麗華は笑顔で話し始めた。
「ほう、俺の事を知っているのか。もしかして、俺の事が好きなのか？」
だが怜司の言葉に、一瞬で彼女のこめかみに青筋が走る。
「……ふざけないでくれる？ 私はこう見えても忙しいの。要件を早く話してくれないかしら？」
麗華はプルプルと体を震わせながらも、何とか笑顔を維持する。
一方怜司はがっかりした様子で、大きく息を吐き出した。
「何だ、思ったよりも心が狭いな。胸はデカいくせに。こんなのが先輩とは……水瀬も不幸だな。まあ、俺としても余計な話をするのは面倒だ。昨日届いたＡＶをまだ開封していないからな。今は少しでも時間が惜しい。……おっと、ＡＶと言ってもアダルトビデオじゃないぞ？ アニマルビデオだからな？ この変態め」
あまりの暴言に、応接室が凍りつく。
（ああああああ!! おうちに帰りたい!!）
龍弥の胃は捩じ切れんばかりに悲鳴を上げていた。
「…………次、余計なこと言ったら……殺す」
遂に我慢できなくなったのか、麗華は強烈な眼光で怜司を威圧する。
（当たり前だけど、メッチャ怒ってる。……どうすんだよ!?）
不安で押しつぶされそうな龍弥はチラッと怜司の方を窺うものの、彼の表情はここに至っても余裕綽々だった。
「単刀直入に言う。俺達と決闘をしろ」
怜司は勿体ぶることもなく、あっさりとそう言ってのけた。
その場にいた龍弥も含め、全員が息をのむ。
「……あなた、それ本気で言ってるの？」
麗華は冗談だと思ったのか、半笑いで聞き返す。
「ふう……その馬鹿を見るような目つき、自分が偉いとでも思っているのか？ お前は偉いんじゃなくて、エロいんだぞ？」
怜司も馬鹿にするような口調で言い返す。
すると誠人が一歩前へ進み出た。
「……氷室君。君が無能力者だと聞いてるよ。その君が、学園最強と言われている〈方舟〉の……それも団長に挑戦するなんて、本気かい？ ……とても正気とは思えないな」
「学園最強？ フ……悪いな、俺にも学園一と言われた通り名があるんだ」
怜司は得意げな笑みを浮かべる。
「あの……三大変態とかいうヤツのことかい？ ……君がその一人だと聞いてるよ」
誠人は眉をひそめ、顔を軽く引きつらせている。どうやら彼も怜司の噂を聞いて、さぞ頭が痛くなったのだろう。そうに違いない、と龍弥は思う。
「確かにそういう噂が流れているのは知っている。三大変態――ＥＲＯ、ドエーロ、エロルド・オイル。この三人が秀英学園を影から操っている、とな。だが……真実はもっと違っているんだよ、挟間誠人」
「……何？」
自分の集めた情報が間違っていると言われ、誠人は困惑した。
「ＥＲＯ、ドエーロ、エロルド・オイル……この三人は、実のところ同一人物。――そしてそれは全て……この俺、氷室怜司のことを指す!! どうだ!? 驚いたか!?」
「――」
彼の話を聞いていた全員が全員、絶句した。
中でも特段の衝撃を受けていたの龍弥は、嘘であってくれと切に願いながら怜司を見る。
「フ……これで対等だな」
怜司は親指を立てて、してやったりと言わんばかりだった。
「いや、何ドヤ顔浮かべてんの!? 全く張り合えてないからね!? むしろ負けが濃厚というか、決定的になったから!!」
龍弥は黙っていられず、つい声を上げてしまう。やっぱ馬鹿だよこの人。初対面の人間に何をドヤ顔で宣言してんだ。もうアカン。
龍弥の体調がどんどん悪化していく。すでに変な脂汗が流れ始めていた。
怜司の対面に座っている麗華は、心を落ち着けるためか大きく深呼吸し、それからゆっくりとした口調で話し始めた。
「……本気かどうか知らないけれど、受ける気はないわ。時間の無駄よ。五十嵐君と組んで、ランキングの昇格を狙ったんでしょうけど……そう上手くはいかないわ」
彼女は断固とした態度で、怜司の申し出を断った。
「そうか……ならば、俺にも考えがあるぞ」
だが怜司は断られることなど織り込み済みだったのか、まるで意に介さない。席を立ち上がり、考えるような仕草をしながら壁際まで歩く。
そして立ち止まった怜司は、胸ポケットから小さなデータチップを取り出し、麗華たちに見せつけた。
「これには〈方舟〉のメンバー、つまりはお前たちの個人情報がびっしりと書き込んである。他人に知られたくないような、恥ずかしい秘密。知られればお前たちの不利益になるような情報も保存されている」
「――な!?」
怜司の発言に、龍弥は驚きの声を上げた。彼は怜司がここに来る理由を知らされていなかったが、まさかこんな手段に出るとは思ってもいなかった。
「――へえ、私たちを脅そうというわけ？」
麗華だけは表情を崩さなかったが、その後ろで控える誠人と彩月は動揺を見せた。特に彩月は信じられないといった表情を浮かべる。
「俺の噂はすでに耳に入っているのだろう？ お前達が知っている通り、俺は目的を達成するためには手段を選ばない。これをバラされたくなければ、要求を聞き入れてもらう。……水瀬、お前は俺が言っていることが本当だと知っているだろう？」
怜司の呼びかけに、彩月は唇をかんだ。
「……私達だけじゃなく、他のみんなのことも調べていたんですね……」
彩月は前のやり取りの時に、怜司が自分達のことを調べていたことを知っている。それもプライベートにかかわることまでも把握していた。ここで他の団員のことも調べ尽くしていたとしても、不思議ではない。
「……あなた、どうやら本物の屑のようね」
麗華は侮蔑の籠った視線を怜司に向ける。
「ククク……さあ、どうする？ 決闘を受ける気になったか？ 頭を垂れて、裸で土下座でもすれば、悪いようにはしないぞ？」
「……オイ、先輩……幾らなんでもこれは――」
堪りかねた龍弥は立ち上がろうとするも、怜司に手で制止される。余計な口出しはするな、とここに来るまでの間に、怜司から言われたのを思い出した。
（……でも、こんな方法は……）
学園の人間から不良と認識されている龍弥だが、卑怯な手段を取ることに彼は賛成できなかった。正しい方法で勝ち取ったものでなければ、意味がない……と、彼には彼なりの信念があった。
「……そうね、どうしようかしら？ 私一人の犠牲で団員のみんなを守れるなら、それでもかまわないんだけど」
「麗華さん!? 駄目です!! そんな――」
席を立った麗華の言動を見て、彩月は狼狽した。。
「殊勝な心がけだな。……それで、受ける気になったのか？」
怜司は目を細め、自分へと近づく麗華の動作を観察する。
「ええ……氷室君。……私の答えは――」
歩を止めた麗華は、目を見開く。
「――ＮＯよ!!」
その瞬間、データチップを携えていた怜司の右手に衝撃が走った。
「――ぐ!?」
怜司は苦悶の声を漏らし、痛みを堪えるように右手をおさえる。
「能力!? 一体――何を!?」
龍弥は目の前で起こった事態を認識し、怜司を庇うように二人の前に割って入る。
「ホントは一撃で叩き潰したかったんだけどね。どうせバックアップがあるんでしょう？ それも削除しなさい。そうしないと次は、二度と歩けない体にするわよ？」
麗華の目には、殺意に近いものが込められていた。脅しではない。怜司の対応次第では、今からでも戦いになりかねない。
（……何をした!? 突然先輩の手に、何かが当たった!? ……いや、そんなものは見えなかった。本当に突然……何もないところから……）
「――オイ、先輩!!」
正体不明の能力に焦る龍弥は、背後の怜司へと声を掛ける。彼に今すぐデータを破棄させなければ、大変なことになってしまう。相手は三人、それもそのうち二人は学園の頂点に位置するほどの能力者である。勝ち目はない。
（いっそこの場から逃げるか？ いや、馬鹿げてる……ここは敵の総本山なんだぞ？ どうやっても、袋叩きに遭ってしまう!! どうすれば――）
「……五メートル五十センチ……といった所か……」
龍弥が必死に逃げ道を模索していると、怜司が何かを呟いた。
彼にはその言葉の意味が分からなかったが、正面の麗華はピクリと反応した。
「……何ですって？」
麗華の疑問の声に、怜司は口元を吊り上げた。
「貴様の能力の効果範囲だ。……念動力、いや運動量、ベクトルの付加か？ 立花麗華、お前は半径五メートル以内の物体に、運動エネルギーを付加することが出来る……そうだろう？」
麗華の能力を看破したかのような怜司の発言に、彼女は動揺することなく白を切る。
「……さあ、どうかしらね。私の能力をそんなふうに考えてる人は、いないと思うけど？」
麗華の能力は広範囲にわたって影響を及ぼす不可視の力。それが秀英学園にいる人間から見た、彼女の能力の正体である。実際にこれまでの彼女は決闘において、半径二、三十メートル以上にまで及ぶ爆発を引き起こしていた。
だが、怜司は首を振ってそれを否定する。
「効果範囲外にまで力が及んでいるように見えるのは、ただの慣性力だ。車が走っている時にアクセルから足を離しても、ブレーキを掛けない限り急停止することはない。それと同じだ。お前は効果範囲内で大気に十分な負荷を掛け高圧にし、蓄積されたエネルギーを範囲外にまで逃がしただけだ」
「……」
麗華は無言のまま、怜司を眺める。
彼はその沈黙を肯定と受け取ったのか、満足げな表情になり、吹き飛ばされたデータチップの残骸を拾い上げる。
「やれやれ、エロＤＶＤをエンコードして保存するはずだったのに。……酷いことをするなあ。……今日の朝買った、未使用の新品なのに」
「え？ じゃあ、さっきのは……全部、嘘？」
怜司の言葉に龍弥は驚く。何故、そんな自ら怒りを買うような真似したのか。
「……ペテンにかけたのね？ 私の力を計るために……」
麗華は一連のやり取りが、自分の力を確認するためだったものだと分かり、不満を露わにする。
「憧憬……だったか？ お前の能力は。記録していた映像から大体予想はしていたんだが、詳細な効果範囲が分からなくてな。おかげ様でよく分かった。……それに敵のことを詳しく調べるのは当然だ。お前たちだって、以前龍弥の事を事細かに調べたのだろう？」
「……え？ それは、どういう……」
龍弥の疑問を余所に、怜司は獲物を見定めるかのように誠人の方を向いた。
「挟間誠人、以前龍弥と決闘をした際……お前は常に最適な行動を取っていた。龍弥が形骸器械を使用しないこと、持っている能力、戦闘スタイル……明らかにそれらを考慮して動いていた。……おまけに、立花ではなくお前が決闘を仕掛けたという事実もある。……一対一の私闘と公言していたが、あれは〈方舟〉側が勝つのが明白なゲームだった」
誠人は目を丸くして驚き、素直に感心した様子である。
「……よく調べているね。それで、何が言いたいんだい？」
「簡単だ。再戦すれば、次は龍弥が勝つ。……今度は俺が居るからな」
きっぱいりとそう言い切った怜司に、彼らだけでなく、ペアである龍弥も驚いた。
「……大したものね。……どこからそんな自信が出てくるのかしら？」
麗華は大言をばかり述べる怜司に、嘲笑うかのような言葉を発する。
「自信か？ そうだな、強いて言えば……俺に不可能などないからだ」
「……!!」
なんだそれは？ 根拠ない発言、まさしく大言壮語。だというのに、龍弥には笑うことも馬鹿にすることもできない。
麗華もその態度に何かを感じ取ったのか、仕切り直すかのように席へと戻った。
「……決闘ねえ。……さっき見せたチップが偽物なら、私たちには戦う義務も、メリットもないわ。団長として、意味のない決闘に参加するわけにはいかない」
「ならば、こういうのはどうだ？」
すでに分かっていたのか、怜司は指をピンと立てて提案する。
「俺達が負けた場合、この学園から去る……というのは？」
「――え!?」
まさかの発言に龍弥はまたしても声を出して驚いてしまう。負けたら学園を去る？ 幾らなんでも、リスクが大きすぎる。ランキングを駆け上がるために、高ランクの生徒に勝負を持ちかけるのはまだ理解できる。だがこれは――自殺行為だ。
龍弥だけでなく、麗華も怜司の申し出の異常さに目を細めた。
「……随分大きく出たわね。退学するということかしら、それは？」
「ああ、それでいい。ただし、勝負のルールはこちらが指定させてもらう」
「……言っておくけど、そちらが有利な条件じゃ無理よ？」
警戒する麗華とは対照的に、怜司はニヤッと笑みを作った。
「問題ない。ルールは特殊だが、あくまでも条件は対等だ。客観的に見ても、お前たちの方が優勢だろう。……あとでそちらに詳細を送ってやる。それを見て、やるのかやらないのかを決めろ」
怜司は言いたいことを全て言い切ったのか、席へと戻った。
「ふーん。受けるかどうかは一旦置いといて、もしあなた達が勝った場合は何を要求するのかしら？」
麗華は怜司たちが勝利した際の要求、それを確認する。
すると怜司は考えていなかったのか、顎に手をやって思案し始めた。
「そうだな。……裸になり、ナックルウォーキングで学園内を巡り、たまにドラミングでもしてもらおうかな。そのデカい胸が、大層揺れてイイカンジになるはずだ」
楽しそうにそう述べる怜司を見て、龍弥はため息をついた。
「……いい加減、ゴリラから離れろよ……」
彼は怜司の行動の意図が分からずに辟易とした気分になった。真面目なのか、ふざけているのか、それすらも分からない。
まるで、そう、龍弥が追いかけていた――あの兄のように。
「話はそれだけかしら？ ……要件が済んだのなら、もう帰ってくれる？」
麗華はこれ以上会話することに嫌気がさしたのか、怜司達へと退出を促した。
怜司ももう用がないのか、龍弥へと目配せし、出口へと向かう。
「……おっと、そういえばまだあったな」
ドアノブに手を掛けたところで、怜司は思い出したのかのように振り返った。
「試合の審判……それを水瀬彩月に一任したい」
彩月は怜司の急な申し出に動揺する。
「え!? ……わ、私ですか!?」
「……氷室君、何のつもりかしら？」
麗華は先ほどよりも更に態度を硬化させて、怜司に問いかける。
「別に。まあ強いて言えば、職員のおっさんよりも年頃の女の方が、精神衛生上好ましいからだ。あとは、そうだなあ……水瀬がツンデレ美少女だから、かな。……どうだ、水瀬。俺の頼みを聞いてくれるか？」
怜司のふざけた理由に麗華は眉をビクつかせるが、当の彩月は何か思うことがあったのか、真剣な面持ちで考える。
「……分かりました。審判ですね。私、やります」
彩月の了解の返事に、麗華は驚く。
「彩月!? どうして？ 無理して受ける必要はないのよ？」
「大丈夫です。それにこの人、もしかしたら職員を買収するかもしれないし。私がすれば不正は起きないですから」
彩月の警戒するような物言いに気分を害するようなことなく、むしろ満足げな表情を怜司は浮かべた。
「……決まりだな。さて、帰るぞ龍弥。こんな茶菓子一つ出てこない所、居ても仕方がない。さっさと部室に戻って、ＡＶでも見よう」
怜司はそう言って部屋から出て行った。
（……何を考えているんだ？ この人は……？）
怜司の言動に理解が及ばない龍弥だが、不思議とその背中を追ってしまう。なぜだか分からない、意味が分からない。
そんな複雑な気持ちのまま、龍弥は彩月たちの居る部屋を後にした。
