⑨初戦 その二
碁盤の目ように規則的に並べられた柱の合間を、龍弥は目まぐるしい速度で駆け抜ける。
彼は依然として、彩月の位置を正確に把握することが出来ないでいた。形骸器械を持たず、飛び道具の代わりを成す能力もないため、龍弥には直接的な打撃しか攻撃手段がない。
身体能力にモノを言わせて、高所に駆け上がることも出来なくはないが、〈変質〉という能力で壁に張り付くことができる彩月に対しては、アドバンテージにもならない。
龍弥は急ブレーキを掛けて、周囲を注意深く観察する。
（何か……彩月の位置を探るための方法は……）
瞬間、背面に連続した鈍痛が走った。
「……ぐ!?」
両肩と右足の痛みを堪え、龍弥は即座に振り返る。
だが、そこには誰も居ない。
「――クソ!! 姿が見えないとなると……」
龍弥は肺一杯に空気を吸い込み、全身に力を籠める。そして上半身、特に右腕へと全神経を集中させる。
「オオオオオオ!!」
龍弥は咆哮と共に、全力で地面へと拳を振り下ろした。
爆音が響き渡り、それに遅れて続くように、周囲へと衝撃が伝搬する。龍弥の立つ無機質な床は、彼を中心にして瓦礫へとその姿を変貌させた。
「相変わらず、馬鹿力だけは大したもんね」
粉塵に埋め尽くされた空間の中で、彩月の声がどこからか聞こえてきた。
それに反応して、龍弥はそれまで立っていた場所から、すぐ近くの柱の背後へと隠れた。広いとは言え、ここが密閉空間である以上、しばらくの間、この灰色の粉塵は煙幕として利用できる。
相手の位置が分からないのならば、自分の姿を秘匿して対等な状況下に持ち込む、という狙いが龍弥にはあった。
「ねえ、アンタ……何であんな人とコンビを組んだの？」
彩月の声は反響しており、どの方向から発せられたものなのか、龍弥には分からなかった。
「今までだって、他の人からコンビを組むことや、グループに入るようなオファーはあったのに、全部断って……よりによって、何で氷室先輩なのよ？」
姿は見えないが、彩月の声には困惑と怒りのようなものが込められているようだった。
「別に……毎日のように部屋に来やがるから、仕方なく受けてやったまでだ」
答える必要はなかったが、龍弥は素っ気ない言葉を返した。
しばしの沈黙が流れる。
「……何よ、それ……意味分からない……」
彩月は消え入りそうな声で、そう呟いた。
そして少しずつ、霧が晴れていくかのように、視界が開けていく。
龍弥は柱の陰から、二十メートルほど先で俯いている彩月の姿を発見した。
彼女の顔が、ゆっくりと持ち上がる。
その両目には、今にも零れ落ちそうな涙が溜まっていた。
「全然…………分からないわよ!!」
激昂する彩月。その表情は悲痛で、例えようのない怒りが映し出されていた。
「――チ」
それを見て、龍弥は奥歯を噛みしめた。
まただった。
あの目が、自分を責めているようで。
あの声が、自分を糾弾しているようで。
彼女が、自分の存在意義を否定しているようで。
――だから消し去りたい、俺の目の前から、永遠に。
彩月は涙を拭い、手に持った剣を握り直す。
「倒すわ、龍弥。……これ以上、アンタを見てるのは不快なのよ!!」
彼女は剣の先を龍弥へと向け、そう宣言する。
「……前にも言ったけどな。それはお互い様だ」
龍弥は常にはない、冷たい声で返した。
＊＊＊＊
涼子の戦いは、彼女の予想とはまるで異なる様相を呈していた。
「……何なのよ、アイツ!?」
涼子は怜司が手に持っている飛び道具、〈短機関銃〉の弾幕から、逃げ回り続けていた。
すでに怜司が使用した形骸器械の数は二桁を超えている。彼は使用している銃型の形骸器械が弾切れになると、即座に次の形骸器械を用意し、間断なく攻撃へと移るという行動を取り続けていた。
涼子は始め、怜司の武器がなくなってしまえば、それで終わりだと思っていた。しかし、現状相手の攻撃は止む気配がない。
「……あの変態、形骸器械を湯水のように……」
一体いくつ、武器を所有しているのか。
太い柱の陰に隠れ、涼子は何とか攻撃に転じようと考える。相手の武器の底が見えない以上、逃げ回るだけでは勝てない。今は〈青装甲〉があるから凌げているが、この装甲も無限に攻撃を耐えられるわけではない。被弾したダメージの総量が耐久値を超えてしまえば、形骸器械としての機能を果たすことが出来なくなる。
涼子は銃声を轟かせ続ける怜司へと注意を向ける。
彼女の視線の先、怜司の持つ二丁の〈短機関銃〉が双方とも弾切れになり、彼は次の武器を形成しようとＰＤＡを操作し始めていた。
（……今!!）
涼子はその隙を突き、柱から身を乗り出して渾身の力で鞭を振るう。
地を這う蛇のように不規則な軌道で、鞭の尖刃が怜司へと迫った。彼女の息のかかった攻撃を躱すのは至難であり、次の銃を構えて引き抜く余裕はない。
自らの攻撃を視認し、涼子は勝利を確信した。
「……フ!!」
すると怜司は形成中の武器を無視して、ボクサーのような構えを取った。そして淀みなく、襲い掛かって来た凶刃に対し、拳を打ち放つ。
無能力者が反撃した所で、涼子の持つ武器には一切影響はない。素手と能力がぶつかり合えば、どちらが勝つかは考えるまでもなかった。怜司の取った行動は、自殺行為と言える。
（――乙女の力を思い知れ!!）
涼子の気合を載せた鞭と、怜司の拳が接触する。
その瞬間、形骸で作り出した特別性の鞭の先が、粉々に吹き飛んだ。
涼子は驚愕する。
「そこか!!」
一方の怜司は、先ほど形成途中で地面へと投げ捨てた武器を、流れるような動作で拾い上げ、呆けた表情の涼子へと銃口を向ける。
「……ちょっと、今のマジ!?」
涼子は信じられないといった表情を浮かべ、被弾しながらも後退する。そして再び支柱の後ろへと身を隠した。
「手を抜かないと言った割には、随分とゆっくり攻めるじゃないか。何か狙いがあるのかな？ それとも、向こうが気になって仕方ないのか？」
あざ笑うかのような怜司の声が響き渡る。腹が立つが、今挑発に乗って怜司の前に姿を現すのは危険だと涼子は判断する。
涼子は先ほどのシーンを思い返した。彼女の鞭は変幻自在、三百六十度からの攻撃が可能である。それが撃ち落されてしまったのだ。しかも無能力者に。
（いや……三百六十度じゃない……）
怜司は先の行動を取った時、支柱をすぐ後ろにして反撃していた。背後を壁や柱で埋めてしまえば、対処しなければならないのは視界に映る範囲だけとなる。加えて、彼女と怜司の距離は十分に離れていた。つまり攻撃軌道を認識するには、十分な余裕があったのである。
涼子は柱から少しだけ顔を出し、警戒しながらも怜司の姿を視界に捉える。そして彼の両手に黒いグローブのような物を確認した。
（「戦闘手甲」……あんな物まで!!）
涼子は怜司の身に付けている物に心当たりがあった。〈戦闘手甲〉――それが彼の持つ武器の正体である。Ｄランクの形骸器械であり、形骸物質や形骸能力にも有効的な打撃ダメージを与える手甲。特に珍しい物ではないが、近接戦闘用の武器まで用意していたことに、涼子は驚きを隠せなかった。
「氷室怜司。……アンタ、今までずっと個人で活動していたみたいね？ 他人に嫌がらせまがいのことをしたり、決闘以外の方法でポイントを集めたり。そんなことをずっと一人で……ホント、異常だわ」
涼子は決闘を行うにあたり、怜司のことを多少なりとも調べていた。彼は今まで決闘そのものにはほとんど参加していなかったが、取引や情報の売買によってポイントを集めている、という噂があった。
「……それが急にコンビを組んだ。しかも、よりにもよって不良で有名な五十嵐龍弥と。……アンタの方こそ、何が狙いなのよ？」
涼子は時間稼ぎも兼ねて、抱いていた疑問を投げかけた。
「さあな？ 少なくともお前が知る事じゃない」
だが怜司は彼女の意図を読んでいるのか、あっさりと会話を切った。そしてＰＤＡを操作して、新たに手榴弾のような形骸器械を作り出した。
「――〈手榴弾〉!? アンタ一体、いくつ形骸器械を持ってんのよ!?」
〈手榴弾〉は広範囲に爆発による衝撃を巻き起こす。起爆方法は、あらかじめセットしておいた時間経過後にヒューズが作動、もしくは外的な衝撃を与える、この二つである。
怜司は〈散弾銃〉を構え、〈手榴弾〉を涼子に向かって投擲する。
「そうは、させない!!」
涼子は瞬時に鞭を翻し、宙を舞う〈手榴弾〉を叩き落とす。
だが、鞭が対象へと接触した瞬間、視界を覆い尽くすほどの光が出現した。
「――ッ!?」
予想できなかった事態に、涼子は目を覆う。
（――ッ!? ……〈閃光手榴弾〉!?）
〈手榴弾〉は爆発による衝撃で敵を戦闘不能にする形骸器械であるが、〈閃光手榴弾〉は光と音で敵に耳鳴りや眩暈を引き起こし、判断能力を奪うことを目的とした形骸器械である。
涼子は視力を奪われ、苦悶の声を上げる。そして相手の術中に嵌ってしまったことを悟り、その場から何とか脱出しようとする。
「逃げるなよ。ほれ、コレが本物だぞ」
対する怜司はフラッシュ対策のサングラスを着けた状態で、次から次へと本物の〈手榴弾〉を投げつけ、さらに〈散弾銃〉を撃ちこむ。涼子と怜司の距離はかなり離れているため、弾丸そのもので有効的なダメージを与えるのは難しい。しかし、飛び散った散弾は〈手榴弾〉を起爆させるためには一役買う。
「ハ……、この……!!」
涼子は爆発の余波を受けながらも、辛うじて怜司の攻撃範囲から逃れた。そしてノイズまみれの視界で、〈青装甲〉の耐久値を確認する。
今のやり取りで、装甲は四分の一以下にまで削られてしまっていた。
「まだまだこれからだぞ。これで驚かれては困る」
怜司は相も変わらず単調な声音で、涼子の方へと接近する。
涼子は呼吸を整えながら、次の一手を考える。
（……このままじゃ、マズイ。装甲は余裕がない。……何より、あの変態野郎は相当な形骸器械マニアみたいだし……）
怜司の持つ武装にはまだまだ余裕があるだろう。もしかしたら、自分が知らないような物だってあるかもしれない。
つまり総力戦になれば、涼子は圧倒的に不利になってしまう。
（……だから、私が取るべき戦術は……）
怜司から形骸器械を使う余裕を奪い、短期決戦に持ち込むしかない。
涼子は自分の余力、現状の敵戦力を考えて、そう判断した。
「……ふう」
背にした柱に身体を預けながら、涼子は深呼吸をする。視界はまだ若干のノイズが走っているが、近接戦闘を行う分には問題ない。身体そのものへのダメージは〈青装甲〉によって、全くの無傷。能力を発動するのに必要な余力、集中力も一定以上。
心を落ち着かせ、近づいてくる足音から、現在の敵のおおまかな位置を把握する。
一歩……二歩……三歩……四歩。
（――次で、決める!!）
涼子は覚悟を決めて、柱の陰から一気に怜司へと向かって走り始めた。そして形骸能力〈束縛〉を発動させ、両の掌に鞭を創り出した。
「……二本!?」
怜司は眉をひそめ、携えた〈散弾銃〉を構える。
その光景を捉えた涼子は、左腕を振るって怜司へと先制攻撃を掛けた。
「――チ」
二十メートルほどの距離を一瞬で飛び抜けた鞭を、怜司は正拳で払いのけた。
そのアクションを行うために、〈散弾銃〉を捨てて。
（……いける!!）
今の怜司の装備は〈戦闘手甲〉のみ。あとは距離さえ埋めてしまえば、勝てる。
彼らの距離はすでに十メートル圏内。今から銃を構える余裕などなく、仮にできたとしても、それでは鞭による攻撃は防ぐことはできない。
すると怜司は、突撃しつつある涼子を見据えながら、背後へと捨て去った形骸器械……〈手榴弾〉らしきものを踏みつけた。
自爆する気か、という涼子の考えとは裏腹に、手榴弾からは白煙が勢いよく噴出した。
（……今度は〈発煙弾〉!? ……こんなのもの!!）
〈閃光手榴弾〉が来ることを覚悟していた涼子にとって、煙幕など今更大した効果はない。このまま距離を詰めてさえしまえば、あとはどうにでもなる。
そう思った瞬間、彼女の身体に衝撃が走った。
「……ぐ!?」
〈青装甲〉が起動するも、その余波で体が仰け反ってしまう。
何と頭から突っ込もうとした先、つまり前方から、怜司が殴りつけて来たのである。
（正面から!? 無能力者のくせに……直接的な戦闘を!? ……でも）
「その勇気は認めるけど、これで終わりよ!!」
涼子はすぐに冷静になり、残ったもう一方の鞭、そのグリップを握りしめ、余力を全て注ぎ込んで強度を最大まで昇華させる。
彼女の能力〈束縛〉で創り出した鞭は、射程距離を短くするほど、強度と操作性が向上するのである。現在、両者の距離は二メートル以下。これはまさしく、必殺を約束するには十分な間合いだった。
撃ち放った鞭は、空気を切り裂きながら、大きな弧を描くようにして怜司の背後へと回り込み、彼の後頭部へと襲い掛かった。
（決まった!! この体勢なら、防ぎようが無い!!）
が、衝突した瞬間、彼の体表面が、黒く発色した。
「――は!?」
驚きに包まれる涼子。
それとは対照的に、怜司は何食わぬ顔でさらに涼子へと追撃を加える。
「お前の能力は調べ尽くしている。……射程距離が短ければ、鞭の操作精度が向上することもな」
涼子は目の前の出来事を理解できず、〈青装甲〉で防ぎながら、成す術もなくとにかく後退することしか出来ない。
「……悪いが、実は俺もＣランク以上の形骸器械を持っている。この〈黒装甲〉は、その中の一つだ」
〈黒装甲〉。それが怜司の身を守った、黒い光の正体である。〈青装甲〉と同じ効果のある形骸器械であるが、耐久値は更に上をゆく、Ｂランクの形骸器械である。
「さて、そろそろ飽きてきたのでな。これで、終わりにするぞ」
怜司はＰＤＡを再び操作する。すると、半透明で、炎のように輪郭が揺らぐ物体を創り出した。
「これは『無定形銃』。あらかじめプログラムしておいた、様々なタイプの銃へと転化できる優れた形骸器械だ。最大記憶形状は４つ。Ｃランク以下の銃型形骸器械にならば自由に転化でき、威力や射程などのパラメーターもカスタマイズ可能。ちなみに、これもＢランクだ」
淡々と説明しながら怜司はＰＤＡを操作し続け、やがて〈無定形銃〉と呼ばれた形骸器械は、大口径のライフルへと変貌した。
「……嘘でしょ!? たった一人……単独でＢランクの形骸器械を手に入れるなんて!? 一体アンタ、何者なのよ!?」
個人でＢランクの形骸器械を持っているなど、秀英学園のシステムを考えればまず有り得ない。どんな手管を使って、それを可能にしたのか。
坂本涼子はようやく、氷室怜司が敵として、およそ尋常な相手ではないと理解した。
「あまり無能力者を舐めるなよ。まあ、とは言え、近接戦闘には肝を冷やしたぞ。念のため〈戦闘手甲〉だけでも用意していたのは正解だったな。ちなみに俺が何者なのか、という問いだが……正解は紳士だ!!」
「……いや、変態でしょうが!? アンタのことについては、それだけ分かっていれば良い!! ……それを忘れてた」
我に返る涼子だが、決闘前には考えても居なかった状況に、不安を抱かずにはいられない。彼女は特に、龍弥と戦っているであろう彩月のことが心配だった。
涼子は意図せず、離れた位置で戦っている彩月達の方を見やる。
「……随分と、水瀬の事を気に掛けているようだな」
怜司はため息をつきながら、涼子へと話しかけた。
先ほど会話を途切られた時と違い、怜司の方から話しかけられたことに、涼子は違和感を感じたものの、現状を維持するためにそれに答えることにした。
「……五十嵐と色々と関わられるのは、正直面白くないのよ」
「ほう？ どういう事かな、それは。俺が龍弥と関わると、誰かが困ったり動揺したりするのかな？」
そのとぼける様な態度に苛立つが、涼子は真面目に返す。
「……彩月はね、未だに五十嵐のやつを気に掛けているのよ。……幼馴染だから。この学園に来たのだって、五十嵐の事がほっとけなかったからに違いないわ」
話しながら涼子は、段々と語気が強くなる。
「あの子はね、優しい子なのよ。五十嵐が学園の生徒達から煙たげられても、彩月だけは見捨てようとなんてしなかった。……きっと好きなのよ、彼の事が、誰よりも」
「……」
怜司はただ黙って、じっと涼子の様子を見続けた。
「アンタみたいな変態には分からないかもしれないけどね、人を好きになるってのはスゴイことなのよ」
「流石に言う事が違うな。だが、度を過ぎるのは考えものだぞ」
「うるさいわね!! ……確かに私、恋愛に関しては下手くそだし、佐々木君には……迷惑かけたかもしれないけど……」
佐々木君の事を思い出し、涼子はバツが悪くなる。
だが、それはこの場では関係ない。
「けど彩月は私なんかとは違う!! 私よりもずっと真剣に、ずっと真っ直ぐに、彼のことを思っていたのよ!! 傍に居ようとしたのよ!! ……なのに」
だから許せなかった。自分よりも、他の誰よりも龍弥を大事に思っていた彩月を、彼女の事を何とも思わなかった……五十嵐龍弥という存在が。
「……なのに、五十嵐は……彩月を傷つけた」
涼子は自分の事のように悲しそうに、そう呟いた。
五十嵐龍弥は、水瀬彩月の優しさを、はっきりと拒絶したのである。
