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選べるということ

目を覚ましたとき、部屋に差し込む光は低かった。

夕方だろうか。

窓の外が淡く橙に染まっている。

身体が、重い。

まるで鉛を流し込まれたみたいに全身がだるい。

ひどく喉が渇いている。

ゆっくりと起き上がろうとすると身体が悲鳴を上げた。

「……っ」

息が漏れる。

思った以上に体は言うことをきかなかった。

昨夜の記憶が断片的に蘇る。

熱。息。低い声。

（……団長）

胸がどくんと鳴った。

部屋を見回すが誰もいない。

暖炉の火は小さくなっている。

テーブルの上に水差しとグラスが置いてあるのが見えた。

あれを取ればいい。

ベッドから足を下ろす。

床に足をつこうとした瞬間。

バタン。

膝が崩れた。

「……あ……」

しゃがみ込む。

力が入らない。

指先が震えている。

頭もぼんやりする。

情けない。

こんなに動けないなんて。

座り込んだまま呼吸を整えようとしていると扉の開く音がした。

「大丈夫か」

少しだけ驚いた声。

ラルフだった。

「喉が……渇いて……」

掠れた声。

それだけで状況を察したらしい。

「無理に動くな」

すぐに歩み寄りリリアを抱え上げる。

昨日と同じ腕。

だが今日は少しだけ慎重だった。

ベッドへ座らせ、水をグラスに注ぐ。

「ゆっくり飲め」

グラスを支えられ、口元へ運ばれる。

冷たい水が喉を通る。

それだけで少しだけ生き返る気がした。

ラルフはじっと見ていた。

震える手に遅い動き。

「身体辛いか」

「……少し」

本当は“かなり”だった。

けれどそうは言えない。

沈黙。

返事の間が長い。

ラルフはリリアの瞳を覗き込む。

焦点が少し鈍い。

（……やりすぎたな）

だが口には出さない。

「さっぱりしよう」

そう言い、また抱き上げられる。

「だ、団長……」

「甘えてろ」

短く言い切る声。

有無を言わせないが、責める響きはない。

浴室へ。

湯気が立ちのぼる。

あっという間に湯船へ入れられ、温もりが体を包む。

ラルフは迷いなく髪を濡らし、洗い始めた。

大きな手が丁寧に優しく扱う。

「目、閉じてろ」

言われるまま従う。

泡と湯の感触。

不思議な感覚だった。

団長は王族なのに、自分の髪を洗ってくれている。

目を開けると、普段の厳しい表情はない。

落ち着いた柔らかい大人の男の顔。

リリアは急に恥ずかしくなった。

「あの……もう、一人で平気です……」

ラルフの手が一瞬止まる。

「また座り込んだら面倒だ。今日は世話を焼かせろ」

その言い方がずるい。

拒否できない。

湯から上がり、暖炉の前へ。

タオルで髪を拭かれる。

ドライヤーの温風が優しく揺れる。

リリアは戸惑っていた。

こんなに甘やかされたことはない。

「このくらいなら食べられるか」

運ばれてきたスープと柔らかなパン。

気づけば、ラルフの足の間に座らされていた。

背中に体温を感じる。

逃げ場はないのに、怖くない。

「はい……」

スープを口にする。

温かい。

パンを小さくちぎる。

全部食べられた。

「ごちそうさまでした」

小さな声。

「偉いな」

頭を撫でられる。

子どもみたいだ、と思う。

でも ―― 嫌じゃない。

むしろ安心する。

（……でも）

現実が胸に戻ってくる。

団長は王族で公爵位。

自分が甘えていい存在ではない。

顔を伏せる。

その変化をラルフは見逃さなかった。

「リリア」

名を呼ばれ肩が跳ねる。

「昨夜のことは覚えているか」

「……はい」

逃げられない問い。

「普通なら、恋人にするが……」

一瞬、息が止まった。

リリアは慌てて口を開いた。

「そんな贅沢なこと、求めません！　すみません…でした……」

最後は掠れた。

ラルフは小さく息を吐く。

「違う」

ゆっくり頭を撫でる。

「お前はどうしたい」

問い直す。

真正面から。

どうしたい？

私が選べるの？

「恋人になるか。なかったことにするか。それとも ―― 曖昧なままにするか」

静かな声。

だが逃げ道はない。

「……私は……」

言葉が出ない。

「側は、怖いか」

「……全部が、変わりそうで」

本音だった。

ラルフは少しだけ考えた。

「なら騎士団では今まで通りだ。休みの日だけここに来い」

提案ではなく、配慮。

最大限の譲歩。

リリアはゆっくり顔を上げた。

（……選ばせてくれてる）

支配ではなく。

強制でもなく。

「……そう、したいです」

答えた瞬間。

ラルフの口元がわずかに上がる。

柔らかい笑み。

額に軽く口づけた。

「決まりだ」

そのままベッドへ運ばれ沈んだ。

「安心して眠くなったか」

少し意地悪な声。

「そんな目してると、また襲われるぞ」

リリアは急いで布団で顔を隠し、首を振る。

ラルフは小さく笑った。

「おやすみ」

「……おやすみなさい」

髪を撫でる手。

一定のリズム。

今日は何も起きない。

リリアは安心してゆっくりと眠りに落ちた。

その後リリアが眠ったのを確認すると、ラルフは起き上がりヘッドボードに寄りかかり本を開いた。

視線は文字を追っているが、意識は隣にある。

穏やかな寝息。

小さな身体。

（選ばせた……）

強引に縛ることもできた。

王族としても、団長としても。

だが、それでは意味がない。

腕を伸ばせば触れられる距離。

それでいい、今は。

ページをめくる音が、静かな部屋に溶けた。

暖炉の火が小さく揺れている。

―― 穏やかな夜だった。