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負傷者が多かった。

それも、軽傷ではない。

黒い靄による攻撃は、刃物のようでいて、

通常の魔物とは違う傷を残していた。

衛生状態、物資、治癒師の数。

どれを取っても、この野営地で長く留まるのは危険だった。

団長ラルフ・フォン・アルトシュタインの判断は早かった。

「ここを引き払う。

　アルトシュタイン領の保養地へ移動する」

王族の私有地。

本来なら、騎士団全体が使える場所ではない。

だが今回は違った。

“団長の権限”で、許可が下りた。

ラルフは、副団長のテントへ向かった。

入口の布を、静かに持ち上げる。

中は薄暗く、薬草と血の匂いが混じっている。

簡易ベッドの上には、

意識のないリリアが横たわっていた。

その傍らに、オスカーがいる。

ほとんど一晩、姿勢を変えずに付き添っていたのだろう。

「……移動できそうか」

ラルフの声は、低く、抑えられていた。

オスカーは、すぐに答えない。

一度、リリアの呼吸を確認してから、

ようやく口を開いた。

「……身体を動かすのは、最善じゃない」

「分かっている」

ラルフは即答した。

「この場所では物資も限られる。治癒師も足りない」

正論だった。

オスカーも、それは分かっている。

分かっているからこそ――　言葉が、喉につかえた。

「……」

ラルフは、その沈黙の意味を察していた。

「……辛かったら、俺にあたれ」

淡々とした声。

だが、逃げ道を与える言葉でもあった。

オスカーは、ほんの一瞬だけ目を伏せ、

それから首を振る。

「……すみません」

声は、ひどく低い。

「すぐに、支度します」

ラルフは、それ以上何も言わず、静かにテントを出た。

外に出ると、そこに立っていたのはジークとノルだった。

二人とも、表情が硬い。

「……団長」

ジークが一歩前に出る。

「俺たちに、できることはありませんか」

ノルも、必死に続ける。

「……何でもします」

ラルフは、思わず目を見開いた。

一瞬、かつての彼らの姿が脳裏をよぎる。

だが、今目の前にいるのは、

自分の無力さを知った顔だった。

「……自分のことが終わったなら」

ラルフは、静かに言った。

「副団長を支えてやれ」

「今は、それで十分だ」

二人は、はっとしたように姿勢を正す。

「……かしこまりました」

深く一礼し、オスカーのテントへと向かっていった。

移動は、即日だった。

騎士団に馬車はない。

負傷者は、毛布に包み、

可能な限り負担を減らして運ぶ。

オスカーは、

毛布にくるんだリリアを胸に抱え、馬に乗った。

揺れないように。

呼吸を妨げないように。

片腕でしっかり支えながら、もう片方で手綱を取る。

半日かけて、アルトシュタイン領の保養地に到着する。

門の前には、執事とメイドが一列に並び、出迎えていた。

先頭に立つ執事が、一歩進み出る。

「ラルフ様。お疲れ様でございました」

「負傷者が多い」

ラルフは、簡潔に告げる。

「ゆっくり休めるよう、手配を頼む」

「かしこまりました」

即答だった。

団員たちは、

使用人たちの案内で、それぞれ部屋へ振り分けられる。

オスカーは、執事に導かれ、屋敷の奥へ進んだ。

案内されたのは、ラルフの寝室の隣の部屋。

「こちらをお使いください」

「……ありがとうございます」　

短く礼を言い、オスカーはリリアをベッドへ移す。

すぐにメイドが入り、

リリアの身体を丁寧に拭き、夜着に着替えさせた。

オスカーは、視線を外し、

ただ、拳を握りしめて待っていた。

騎士団幹部は、ラルフの執務室に集められた。

地図が広げられ、報告が重ねられる。

「今回の討伐は、魔物に魔力を与え、

　操った“首謀者”がいる可能性が高い」

ラルフの言葉に、全員が息を呑む。

オスカーも、調査結果を報告する。

黒い靄の性質。

魔力の流れ。

明らかに、自然発生ではない痕跡。

「……しばらくは、体調の回復を最優先にする」

ラルフが締めくくる。

「無理はするな。これは命令だ」

全員が一礼し、部屋を後にした。

最後に残ったオスカーへ、ラルフは声をかける。

「……オスカー」

「お前も、ちゃんと休め」

オスカーは、驚いたように顔を上げる。

「お前まで倒れたら」

ラルフは、言葉を選ぶように続けた。

「ローゼン卿が目を覚ました時、悲しむ」

オスカーは、一瞬だけ目を伏せた。

「……ありがとうございます」

それ以上は、言えなかった。

夜。

オスカーは、

リリアのベッドの横に椅子を置き、腰を下ろした。

呼吸は、安定している。

だが、まだ浅い。

「……頑張ってくれ」

小さく呟き、ベッドに上半身だけ預ける。

気がつけば、そのまま目を閉じていた。

リリアは、夢を見ていた。

真っ暗で、

何もない空間。

広くて、

どこまでも続く闇。

寂しい。

苦しい。

痛い。

（……やだ）

こんな場所は、いやだ。

（……助けて）

誰か。

お願い。

その瞬間。

光のドアが、静かに開いた。

「……リリア」

優しい声。

顔は見えない。

けれど、その温もりだけは、はっきり分かる。

リリアは、迷わず手を伸ばした。

掴んだ手は、とても、温かかった。

ゆっくりと、目を開ける。

見慣れない天井。

身体は、まるで鉛のように重い。

力が、入らない。

何も考えられず、

ただ、ぼんやりと天井を見つめていると――

右手が、温かいことに気づいた。

視線を下ろす。

白銀の、柔らかな髪。

（……狼、みたい）

ぼんやりと、そんなことを思い、小さく笑う。

触れてみたくなって、

ほんの少しだけ力を込め、指を動かす。

ふわり、とさらさらの髪。

その感触に、なぜか、安心した。

次の瞬間。

オスカーが、飛び起きた。

「……っ！」

目の前に、自分の髪を触り、

力なく微笑んでいるリリアがいる。

「……！」

言葉が、出なかった。

生きている。

目を、開けている。

思考より先に、身体が動いた。

オスカーは、リリアを抱き締める。

「……よかった……」

声が、震える。

「……本当に……頑張ったな」

腕の中で、リリアがびくりとする。

「ふく……だんちょう……」

驚いたように、目を見開く。

しばらく、そのまま、離せなかった。

温もりを、確かめるように。

「病み上がりのやつに、そんな強く抱きつくな」

低い声。

入口から、ラルフが入ってきた。

「ローゼン卿が固まってるだろ」

そう言いながら、オスカーの腕を引き剥がす。

ラルフは、リリアの顔を覗き込み、そっと頭を撫でた。

「よく戻ってきたな」

優しい声。

「今、治癒師を呼んでくる」

そう言って、部屋を出ていく。

残されたオスカーは、

拳を握りしめ、深く息を吐いた。

生きている。

それだけで、今は、十分だった。