スプリングの説教
僕とハートは飛び退いた。そこにいたのは、副船長スプリングだった。眠っていたところを無理に目覚めたのか、半分潰れた目で不機嫌そうに僕らを見下ろしている。ぼさぼさの髪をかいて、彼は僕に言った。
「宝物庫の鍵を勝手に持ってってはいけないって、何度言ったら分かるんだい？ 泥棒の仕業だと思ったじゃないか」
「ごめん、スプリング。ハートに見せてあげたくってさ」
「その子はハートって言うのか。敵のスパイかもしれないと思わないのかい？」
「わたし、スパイなんかじゃないわ！ 夢賊になりたい、一緒に戦いたいの！」
ハートがいきり立つ。スプリングは取り合わず、僕から鍵を奪って宝物庫の扉を閉めた。
僕はスプリングに訴えた。
「ハートを仲間に入れたいんだ」
「それは、船長が決めることだね」
「許してくれると思う？」
「さあ、未来のことは誰にも分からないからね」
僕は優しいスプリングが、あえてあいまいな言い方をしたのに気がついた。
「船長の長年の友としては、どう？」
「女の子を戦わせるなんて、絶対に許さないだろうね」
ハートが肩を落とした。スプリングが優しく彼女の背中を叩く。
「まあ、君の元いた場所が分かるまでは、このベッドにいてもらうことになると思うよ。戦士になるかは別としてね」
ハートの顔が輝いた。だけどその瞬間、彼女はぎくりとして辺りを見回した。
目ざといスプリングがすぐに問いただす。
「どうしたんだい？」
「魔術師が……わたしたちを狙ってる！ すぐ近くにいるわ」
「なんだって？」
僕はとっさに短剣を抜いた。
「どこ？」
「馬鹿な……！ ここは閉ざされた世界だ。夢の住人が新たに入ってこられるはずがない！」
「僕たちと同じタイミングで入ってきたのかな？」
「アルゴが周りをよくチェックしていた。誰もいなかったからこそ、ベッドを停泊させたんだ」
そこでスプリングは、疑いの目でハートを見た。ハートの顔は真剣だ。手に胸を当てて、必死に魔術師の思惑を読み取ろうとしているようだった。
ランプの火が消えた。ハートが何回もくしゃみをした。僕は思わず、身震いした。急に、冷え込んできたらしい。
予備の懐中電灯をつけて、スプリングがうなる。
「たしかに……この感じは不穏だ……」
寒くて暗いだけで、人は不安な気持ちになる。
みんなを起こそうと、寝室を回った。だけど、船長を始めとする仲間たちは誰も、どれだけ揺すっても大声で呼んでも、目を覚まさなかった。
「これは魔術なの？」
僕は恐怖に駆られてスプリングに聞いた。
「おそらく」
ハートが、僕とスプリングにしがみつく。
「魔術師が、わたしを探してる！ ベッドの上よ。シーツをめくったりしてるのが分かるもの！」
「静かに」
スプリングが、大人らしく冷静にハートをなだめた。「どうやら、今起きている我々だけでやり過ごさないといけないようだ」
「戦うの？」
「まさか。魔術師とは戦えない。＿＿こっちが剣を使っているときに、象やら雷やらで攻撃してくるような奴らだ」
その時、何とも言いようのない鳴き声が上から聞こえてきた。
僕はスプリングにささやく。
「夜馬だ！」
懐中電灯をつけて、足音を立てないように、僕らはそろりそろりと声のした方向から離れた。魔術師にもハートのような能力があって、僕らのいる場所が分かっているのかもしれない。それでも、自分から魔術師の前に飛び出していくことはできなかった。
夜馬の荒い鼻息や、ドスンドスンと重い足音が上から相変わらず続いていた。スプリングは剣を構えて、音の聞こえる方向を睨みつけた。ハートも、僕の予備の短剣を借りて不器用に握っていた。
次に聞こえたのは、感情のない低い声だった。
「ハート、どこにいる？」
僕らは、とりわけハートはおののいてその場から動けなくなってしまった。
「ハート。私がお前を呼んでいるのだよ」
その時僕は、あることを考えついた。魔術師が探しているのは、ハートだ。スプリングが、ベッドの危機を救うためにハートを差しだそうと思いついてしまったら……？
ハートがいっそう強く、僕の腕を握りしめた。
『いや！ わたしを見捨てないで、お願い』
また、あの声だ。ハートの声だと、今度はすぐに分かった。僕はハートの手を握り返す。
誰かが、もう片方の僕の腕をつかんだ。スプリングだ。指の腹で僕の肌を叩き、暗号を伝えようとしてる。
『僕が魔術師を引きつけるから、その間にハートを連れてベッドの外へ逃げるんだ』
そして、スプリングは玄関マットを僕に渡した。
『でも、スプリングが危ないよ』
『大丈夫だ。ほら、早く！』
迷っているヒマはないみたいだった。僕がハートの手を握ってベッドの外へ飛び降りるのと同時に、スプリングが懐中電灯を夜馬へと向けた。魔術師の、勝ち誇った声がした。
