２．デートの終わりに。
赤羽と行動を共にしていると分かったのは、彼女の寿命はとても簡単に変化する、ということだった。例えば母親とはぐれて泣いている子供に話しかけたら、数分だけだったがそれが伸びたりする。しかし何かの拍子に笑うと、直後にはその数分を大幅に超える時間が削れていた。
とても容易く運命が、特に悪い方へ変わる女の子。
赤羽ミレイは、そういう意味では幸薄い少女なのだとそう言えた。
「………………」
美人薄命、とは言うけれども。
これはあまりに可哀想だと、そう思われた。
同情なのかもしれない。しかし、俺は間違いなく赤羽に惚れていた。一目見た瞬間から、この子は俺にとっての天使なのだと、そう確信したのだ。
だとしたら、彼女を守ろうとすることに理由なんて要らなかった。
「……坂上くん？」
「え、あ……ごめん。少し、ぼーっとしてた」
そんな決意を改めて固めていると、少女がこちらの顔を覗きこんできた。
俺はほんの少し驚くけど、さっきまでの緊張はない。
「なんの話、だったかな？ 赤羽さん」
ベンチに腰をかけた俺たち。
右隣に座る赤羽に、そう訊き返した。
「坂上くんの、ご家族のお話ですよ？」
「あぁ、そっか。そうだったね」
すると返ってきたのは、そんな言葉。
彼女はまた、くすりと笑ってから興味深そうにこちらを見た。
「……でも、こんな話しても楽しくなくない？ 大丈夫なのかな」
俺は幸せそうな赤羽の反応に、変な不安を覚える。
だから、そう問いかけた。
「そんなこと、ないです……。ご両親がいて、妹さんがいて。４人で幸せな暮らしをして、それで毎日が平凡に過ぎていくなんて。素晴らしいに決まってます」
「赤羽さん……？」
すると、彼女はやや悲しげな表情を浮かべてそう口にする。
俺が首を傾げると自分の声色に気付いたのか、赤羽は慌ててこう続けた。
「あ……！ い、いえ。私のお父さんは、毎日お仕事で出かけてますし。お母さんは――私が産まれた時に亡くなってしまったので、いいなぁ……って」
うつむき加減になって。
そんな、悲しい境遇を微笑みながら語るのだった。
「転校ばかりで、友達も少ないですし。だから、坂上くんに誘っていただいて……とても嬉しかったです」
「赤羽、さん……」
最後に、赤羽は自嘲気味に笑った。
コロコロと変わるその表情も、すべてが悲しい変化ばかり。
俺はそんな彼女の顔を見て、話を聞いて、拳を強く握りしめた。そして、
「だったら、この街でたくさん友達を作ると良いよ！ 俺の家に飯を食いにきても良いし、今まで大変だった分だけ楽しんで暮らしていこう！！」
そう、自然とその小さな手を取って口にしていた。
これは一目惚れなんかではない。そんな、一時の感情ではなかった。
俺はいま、この女の子の力になりたい、幸せにしてあげたいと心から思っていた。だから、真っすぐに蒼色のその瞳を見つめる。
「坂上、くん……」
「もう水臭いよ！ 俺らはもう友達だ！ 下の名前でいいよ、ミレイ！」
ニッと笑って、そう言うと彼女は声を震わせて言った。
「……ありがとう。ミコト、くん」
柔らかく、そして優しく。
俺が好きになったその笑みを、もう一度見せてくれたのだった。
◆◇◆
そして、その時がやってきた。
彼女の寿命が尽きる、その間近だ。
俺はあえて、彼女を近くの空き地へと誘った。
「どう？ 昔はここで親父とキャッチボールとかしたんだよ」
「そうなんですね……」
そんな雑談を交えながら、俺は周囲に注意を払う。
見晴らしが良いこの場所なら、と。そう考えたのだった。
車が突っ込んでくるか？ それとも、もっと他のなにかか？ ――少なくとも、これだけ分かりやすい場所にいれば対応できるはず。
「風が気持ちいいですね……」
「あぁ、そう――」
そして、不意にミレイが髪を撫でてそう言った。
その時だ。異変に気付いたのは。
「――――――――！？」
その瞬間に、俺は彼女を突き飛ばした。
突然のことに、抵抗することもできずに地面に転がったミレイ。
短い悲鳴。
でも、そんなものよりも……。
チュインッ！
目の前を、鋭い風切り音と共に通り過ぎていったなにか。
それに俺は慄いていた。
「う、そ……だろ？ はは……」
見えたのだ。
ミレイの額に、赤いレーザーの点が。
その直後のこと。つまり、今のは――。
「馬鹿じゃねぇの？ ここ、日本だぜ……？」
――間違いなく、銃撃だった。
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