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９．綱渡りの戦い

「赤羽ミレイを出してもらおうか……ヒヒッ！」

　黒ずくめの般若男は、気色の悪い声を発しながらそう言った。

　俺はそいつの様子に若干の違和感を覚えながら、しかし引くことはない。しっかりと状況を判断して、どうにかしてミレイを守る。それだけしか考えていなかった。

　まず確認したのは、相手の腕の中にある女子生徒のこと。

　どこかで見た覚えがあるのだが……。

「あ……！　アンタ、もしかして！」

「貴方は、あの時の……！？」

　そして、同じタイミングで思い出したらしい。

　俺たちは互いにそう声を上げた。男に拘束をされている女子生徒は、先ほどのリレーでミレイと交錯した上級生だ。膝に擦り傷がある。

　おそらくは、競技を終えてあちらも治療にきたのだろう。

「た、助けなさい！　――これは命令です！！」

「この状況で、よくそんなこと言えるな！？」

　女子生徒は混乱しているのか、俺に向かってそんな世迷言を口にした。

　どうにも高飛車な性格をしているらしい。彼女は表情を引きつらせながらも、自分が助からないなどとは微塵も思っていない様子だった。

　そんな上級生をちらりと見て、少し考える。

「後回しでいいか……」

「ちょっと、聞こえてますわよ！？」

　――とりあえず、優先順位は下げてもいいかもしれない。

　そう判断したのだが、それが思わず口に出てしまったらしい。女子生徒から思い切り非難の声が上がった。俺は苦笑いをしながら、彼女をなだめる。

「大丈夫。アンタの図太さなら、あと５２年は生きれるから！」

「何を言ってますの！？　それに、やけに具体的ですのね！！」

　やはり、図太い。

　この状況で、こちらにツッコむ余裕があるのだから。

　俺はそれを聞いて、一つ息をついた。この状況において、この女子生徒の心配をする必要はないだろう。寿命を見たところ、５２年先まで未来があるのだから。

　それだとしたら、ミレイの危機を回避することを考えなければいけないかった。しかし、打開策が見当たらない。得物の差は大きい。

　しかも、体格の差も考慮に入れなければならないだろう。

「さて、最後に考えないといけないのは……」

　俺は、少しだけ視線を窓へと向けた。

　すると反射して見えたのは――。

「これなら、いいか……！」

　そこで、覚悟を決めた。

　深呼吸をして、震える手をぐっと握りしめる。

　戦えるはずだった。いいや、戦わなくてはならない。そうでなければ、何のための『イ・リーガル』だ。何のためのファミリーだ。

　大切な子を守るために、俺はこの道を選んだのだから……！

「――――行くぞ！」

「ヒヒッ……！？」

　次の瞬間に、俺は一気に駆け出した。

　完全に不意打ちになったのだろう、男は短く声を上げて一歩後退。

　そして女子生徒を投げ出し、刃物を振り上げるのだった。俺は一か八か、向かって左に転がる。すると、カイン！　という軽快な音。相手の得物が床を打った。

「今だ……！」

　俺は即座に立ち上がり、男へと距離を詰める。

　そして、力いっぱいにハサミを突き出した。それは間違いなく男の脇腹を抉る。

「グギィ……！？」

　苦悶の声を上げる相手に、俺はさらに蹴りを加えた。

　狙うのは膝から下。素人の蹴りでも、一程度のダメージを与えられる脛だ。

　その判断は果たして功と出た。男はもんどり打って倒れ込む。すると、相手の手にあった得物は床に転がった。俺はそれを見て、そちらへと駆けだす。

　しかし――。

「ちっ……！？」

「まだだァ……！　この、クソガキィ！」

　男の判断も早い。

　そのため、最後は競争となった。

　果たしてその結末は――。

「終わりだァ……！」

　俺の、負けだった。

　床に倒れ込んだこちらに、刃物を突き付ける男。

　女子生徒の悲鳴が木霊して、それがついに振り下ろされた。

「待って！　貴方の目的は、私なのでしょう！？」

「ミレイ……！？」

　その時、ついに彼女が声を上げてしまった。

　男の手にした刃物は、俺の喉元で動きを止める。そして、ゆっくりと視線を声のした方へと向けた。俺もそちらに目をやると、足を引きずりながら立つミレイの姿。

　だが、絶体絶命と思える局面で俺は確信した。

　この勝負は――。

「がっ……！？」

　俺たちの勝ちだ、と……。

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<(_ _)>