14/54

２．束の間の日常

　それは休み時間に起こった。

　いくら護衛をするといっても常にそばにいる、というわけにはいかない。だがせめて目の届く範囲にいるようにする。それだけは約束だった。

　そんなわけで俺は、自分の席に気怠く座りながらミレイのことを眺めている。彼女はいま、他の女学生から誘われて何やら雑談をしていた。

　たどたどしい様子で受け答えするミレイ。

　しかし、そんな光景もまた日常の一場面だった。

　本日は平穏なり。彼女の寿命も大きく変化していないし、大丈夫だろう。

　そう思っていた時だった。

「坂上ってさ、赤羽と仲良いよな？」

「ん、なんだよ急に」

　不意に、そう声をかけられる。

　それは前の席の男子生徒――名前は田中。

「いいよなぁ！　どうしてお前が、学園のアイドルとお近付きになってるんだよ！」

　彼はそう言って頭を抱えるのだった。

　ちなみに、学園のアイドルというのはミレイのこと。

　今さらながら彼女は学校の中でも一、二を争う美少女だった。そのため転校初日から校内は彼女の話題で持ち切りとなり、今では知らぬ者のいない有名人だ。

　もっとも、あの子がそれを自覚しているかは不明だが……。

「なんでって、隣の席だし……」

「そうだとしても、一緒に登下校とか聞いてないんですけど！？　お前、自分が学校内で噂されてるの知らないのか！？」

「……え、俺もかよ」

　それは初耳だった。

　彼女と登下校するようになって数日だが、もう噂になっているのか。

「まぁ、それには事情があってだな。笑ってもいられないんだ」

「どんな事情でも羨ましいよ。替われよ～……」

「はははは……」

　田中が大きくうな垂れる。

　彼にミレイの素性を聞かせたら、どうなるだろうかとも思った。

　きっと、顔を真っ青にして先ほどの言葉を撤回するのだろう。言わないけど。

「さて、と――ん？」

　馬鹿げたことを考えている自分にも、軽く苦笑いしつつ。俺は視線をミレイの方へと戻した。すると、ある変化に気付く。

　なにやら女子生徒が騒がしい。

　それに、ミレイも見当たらなかった。どうしたのだろうか。

「どこいくんだ？　坂上」

「いや、ちょっとトイレに……」

　俺は適当に嘘を口にして田中を振り切り、教室の外へと出た。

　そして、右手を見るとすぐに異変に気付く。

「なんだ、この人だかりは……？」

　それは、人の波だった。

　男女比は半々といったところか。

　みなが口々に何かを言って、背伸びしながら何かを見ていた。勘ではあるが、ミレイはきっとこの奥にいるような気がする。

　そんなわけで例に漏れず、俺も背伸びをして奥を見た。

　するとそこには――。

「あ、ミレイだ。……男子生徒と、話してる？」

　やはり、彼女がいた。

　そしてその正面には一人の男子生徒。

　顔ははっきり見えなかったが、スラリとした体躯の三年生だ。

「なぁ、いったいどうしたんだ？」

「ん――告白だよ、告白！」

「あぁ、なるほど」

　近くにいた生徒に訊ねて、すぐに状況を理解した。

　なるほど。それは、もはや見慣れた光景の一つだった。

　先ほども述べたように、ミレイはすでに学園のアイドルとなっている。そんなわけだから、一日に複数人から告白される、なんてのもザラにあった。

　しかし、こんなに騒ぎになっているのは――なんでだ？

「まぁ、いいか。危険があるわけでもないし……」

　俺は彼女の寿命をしっかり確認して、教室に戻ることにした。

　すると、それとほぼ同時に……。

「あ、決着したのか」

　女子生徒の『えー！？』という声。

　それと、男子生徒の歓喜の声が聞こえた。

　つまるところは、そういう結果だったのだろう。俺はそれならと、ミレイが戻ってくるのを待った。そして、人波が流れるのを待つこと数分。

「お疲れ、ミレイ」

「あ、ミコトくん！」

　彼女が戻ってきた。

　念のために、俺はこう訊ねる。

「で、どうしたの？」――と。

　すると、彼女はこう答えた。

「えっと、お断りしました……」

　それを聞いて、俺は少しだけ胸を撫で下ろす。

　だけどそれ以上は特に気にすることなく、こう言うのだった。

「それじゃ、教室に戻ろうか」

「はい、そうですね！」

　俺の言葉に、柔らかく微笑むミレイ。

　穏やかなその表情に、こちらもまた自然と微笑むのだった。

　日常の一幕。

　それは何てことなく、過ぎ去っていくのだった。