亡き英雄たちの墓標に誓う

第8話：炎上の王都裏切りの刻印

　視界の端から端までが、不吉な朱色に染まっていた。

　王国が誇る白亜の王都、エリュシオン。かつて「世界の光」と称えられたその街は今、天を突くほどの猛火に包まれ、悲鳴と黒煙を吐き出す巨大な炉と化していた。

「……嘘、だろ」

　カイトの声が、絶望に震えていた。

　街道を駆け抜け、ようやく辿り着いた高台から見下ろす王都の惨状。それは、レオンの脳裏に刻まれた「最悪の記憶」を遥かに凌駕する絶望だった。

「三ヶ月後のはずだった……。それも、真夜中の、人の寝静まった時間帯に静かに始まるはずだったんだ。……それなのに、どうして」

　レオンは、血が滲むほどに拳を握りしめた。

　真昼時。最も人出が多い中央広場から火の手が上がっている。崩れ落ちる時計塔、逃げ惑う群衆。火の粉は風に乗り、王城までもを焼き尽くそうと勢いを増していく。

「レオン、後悔してる暇はないわ！」

　アリサが、レオンの肩を強く掴んだ。彼女の瞳も恐怖に揺れている。だが、それ以上に「戦う意志」が彼女を支えていた。

「予定が狂ったなら、今ここでできることをやるだけよ。……私たちは、そのために強くなったんでしょ？」

　アリサの言葉に、レオンはハッと顔を上げた。

　左頬の傷が、熱を帯びたように疼く。そうだ。未来を嘆くために戻ってきたのではない。未来を「殺す」ために、僕はここにいるのだ。

「……すまない、みんな。僕が一番、動揺していた。……行こう。目指すは王都中央、魔力増幅炉。この火災の規模はおかしい……。誰かが人為的に魔力を供給して、火を煽っているはずだ」

「おうよ！ 救助は俺とミラでやる。アリサとレオンは、その根源を叩いてくれ！」

　カイトが魔剣バルムンクを抜き放つ。四人は、死の匂いが立ち込める炎の街へと、一気になだれ込んだ。

　王都の正門に辿り着いた一行を待っていたのは、魔物ではなく「味方」であるはずの軍勢だった。

「止まれ！ ここから先は封鎖区画だ！ 副総帥バルトス閣下の命により、何人の出入りも禁じられている！」

　冒険者ギルドの紋章をつけた衛兵たちが、避難しようとする民衆を槍で突き戻している。門の向こう側では、まだ幼い子供を抱えた母親たちが、熱風に煽られながら涙ながらに門を開けるよう懇願していた。

「何を言ってるんだ！ 中にまだ人がいるのが見えないのか！？」

　カイトが激昂し、衛兵の胸ぐらを掴み上げる。

「これは命令だ！ 感染症の拡大を防ぐため、火災区画は隔離する！ 逆らう者は国家反逆罪に問うぞ！」

「感染症……？ 街が燃えてるのに何を……」

　レオンは、衛兵たちの瞳を見た。

　その瞳は濁り、首元には「魔装重歩兵」と同じ、不気味な黒い紋章が浮かび上がっていた。

「……手遅れだ。カイト、そいつらはもう『人間』じゃない」

　レオンの声が響くと同時に、衛兵の一人が人間とは思えない咆哮を上げ、カイトに斬りかかった。

「ちっ……！ バルムンク、硬化（ハード・スキン）！！」

　カイトが剣を盾のように構え、衛兵の一撃を弾き飛ばす。

　レオンは仲間に向かって短く指示を出した。

「殺す必要はない、戦闘不能にしろ！ ミラ、あいつらの紋章を浄化で封じろ！ アリサ、風で火を抑えつつ、道を切り開くぞ！」

「任せなさい！ ……『暴風の道（ウィンド・パス）』！」

　アリサが杖を振ると、猛烈な突風が火の壁を割り、民衆を救い出すための安全な回廊を作り出した。

　ミラはその横を駆け抜け、傷ついた人々を『星霜の首飾り』の恩恵を受けた広域治癒で次々と救い上げていく。

　封鎖を強行突破し、一行は火の海と化した中央区へと突き進んだ。

　王都の地下を流れる巨大な魔力ライン。その集積地である「魔力増幅炉」へと近づくにつれ、空気の温度は常軌を逸したものに変わっていった。

「くっ……暑いわね。法衣がなかったら、魔力酔いで倒れているところだわ」

「アリサ、右だ！！」

　レオンの叫びと同時に、煙の中から数条の漆黒の糸が飛び出した。

　音もなく現れたのは、黒装束を纏った十数人の集団。ギルド直属、そして今はバルトスの私兵と化した「魔導暗殺部隊」だ。

「……不純物ども。閣下の計画を邪魔させはしない」

　暗殺者たちは、魔族の組織を自らの肉体に移植した「半魔」の戦士たちだった。彼らは炎を操るのではなく、炎の中に「溶け込む」ことで、視覚的な隠密を可能にしていた。

「ミラ、僕を中心に防御障壁を！ 反半径三メートルだ！」

「はいっ！ ……『聖域の盾（ホーリー・イージス）』！」

　ミラの黄金の障壁が展開されると同時に、周囲の炎の中から無数の苦無（クナイ）が降り注いだ。

　レオンは目をつむり、肌を撫でる熱風の「微かな乱れ」に神経を集中させた。

「……そこだ。アリサ、二時の方角、上空十メートルに氷結弾！ 三連射！」

「了解！ ……『穿つ氷礫（アイス・ピアッサー）』！！」

　アリサの放った氷の弾丸が、煙の中に潜んでいた暗殺者の胸を正確に撃ち抜いた。

　一人、また一人と、レオンの指示によって「見えない敵」が引きずり出されていく。

　カイトは崩落しかけた建物の柱をバルムンクで支えながら、逃げ遅れた老人に叫んだ。

「今のうちに走れ！ あとは俺たちがどうにかする！！」

　カイトの怪力と聖剣の特性によって、本来なら押し潰されるはずだった人々が次々と救い出されていく。

　レオンは、かつての人生では成し得なかった「救済」が目の前で起きていることに、震えるような喜びを感じていた。

　だが、その喜びを、最奥から現れた「影」が打ち砕いた。

「……素晴らしい。実に素晴らしい連携だ」

　魔力増幅炉の制御室。

　その扉を蹴破ったレオンたちの前に、一人の壮年男性が優雅に腰掛けていた。

　冒険者ギルド副総帥、バルトス。

　かつての歴史では、全滅した『蒼天の翼』の慰霊碑の前で、誰よりも深く頭を下げていた男。

「バルトス……！！ 貴様が、これを仕組んだのか！？」

　カイトが激昂し、剣を向ける。

「仕組んだ？ 心外だな。私はただ、『淘汰』を早めただけだ。……脆弱な人間が支配するこの王都に、魔王陛下の慈悲を与えてやっているのだよ」

　バルトスが立ち上がると、彼の身体から黒い魔力の触手が溢れ出した。

　彼の胸元には、巨大な「魔核」が埋め込まれ、脈打っている。

「歴史の知識に縋（すが）る哀れなレオン君。……君が何をしようと、この世界は既に陛下の指先の上にある。……この火災は、単なる掃除に過ぎない」

「黙れ。……お前の『癖』は知っているぞ、バルトス」

　レオンが、低く冷徹な声で言った。

「お前は炎の魔力を吸収して自分の力に変えるが、その際、心臓の魔核が再起動するまで『コンマ五秒』のラグがある。……前の人生で、君の戦い方を徹底的に分析した者がいたんだ。……僕の、かつての戦友たちがね」

　バルトスの表情から余裕が消えた。

「……何だと？」

「カイト、アリサ！ 僕が合図を出す。一瞬の隙も逃さず、全力の一撃を叩き込め！」

「了解だぜ、レオン！！」

「最高の一撃を食らわせてあげるわ！」

　戦闘が始まった。

　バルトスは周囲の猛火をその身に纏い、巨大な炎の魔神へと変貌した。

　一振りごとに床が溶け、空気が発火するような絶望的な熱量。

　だが、レオンは一歩も引かない。

「今だ！！」

　バルトスが広範囲の爆発を引き起こそうと、魔力を一気に吸い込んだ瞬間。

　レオンが指摘した「コンマ五秒の空白」が訪れた。

「バルムンク……極大重量（ギガント・クラス）！！」

「『焦熱を穿つ氷の審判（ゼロ・アブソリュート）』！！」

　カイトの重力の一撃と、アリサの極低温の魔法が同時に、バルトスの胸の魔核を捉えた。

　熱膨張と急激な冷却。物理法則をも超越した破壊力が魔核を内側から粉砕する。

「グアァァァァァッ……！？ バカな……なぜ……この私がッ！！」

　バルトスの身体が、光の塵となって弾け飛んだ。

　制御室に、束の間の静寂が戻る。増幅炉の暴走も止まり、猛火の勢いが微かに弱まった。

「……やった、のか？」

　ミラが安堵の息を吐き、レオンの隣に駆け寄る。

　だが、レオンの表情は晴れなかった。

　消滅する直前、バルトスが浮かべた「勝ち誇った笑み」が、脳裏にこびりついて離れなかった。

「……喜ぶがいい、不純物め。……『天の浮島』の起動は、もう止められん」

　その言葉の意味を理解する間もなく、王都全体が、これまで経験したことのないような巨大な振動に見舞われた。

「な、なんだ！？ 地震か！？」

　カイトが足を踏ん張り、周囲を警戒する。

　いや、それは地震ではなかった。

　上空から、物理的な「重圧」が降り注いでいたのだ。

　レオンたちは、壊れた天井から空を見上げた。

　そして、全員が言葉を失った。

　王都を覆っていた黒煙が、一瞬にして四散する。

　雲を突き破り、そこに現れたのは、一つの「島」だった。

　いや、それは巨大な岩の塊に、幾千もの魔法陣が刻まれた、天空に浮かぶ要塞。

「……『天の浮島（てんのうきじま）』」

　レオンがその名を呟いた瞬間、浮島の下部にある巨大な魔力充填口が、白銀の光を放った。

　キィィィィィィィィン！！

　鼓膜を劈くような高周波の後、空から「光の杭」が降り注いだ。

　それは無差別の爆撃ではなかった。

　騎士団の拠点、魔導師組合の塔、そして王城。

　王国の要となる重要施設が、まるで見えない巨大な神の指で突かれたように、一瞬で蒸発していく。

「嘘だろ……。あんなの、どうやって戦えばいいんだよ……」

　カイトの手にあった魔剣が、震えていた。

　レオンは、空を見上げたまま、動けなかった。

　自分の知っている「未来」は、もうどこにもない。

　魔王軍は、レオンというイレギュラーを排除するために、歴史を百年単位で飛び越えた「オーパーツ」を戦場に投入したのだ。

　地鳴りのような咆哮が、浮島から響き渡る。

　それは、人類に対する死の宣告。

「……みんな、諦めるな」

　レオンは、左頬の傷を強く押さえ、仲間たちに向き直った。

　その瞳には、絶望を通り越した、狂気にも似た「執念」が宿っていた。

「未来が加速したなら……僕たちが、それよりも早く強くなるだけだ。……あの浮島に乗り込むぞ。あそこが、僕たちの新しい『黒の断崖』だ」

　炎上する王都の真ん中で、少年たちは、空に浮かぶ絶望を見据えた。