亡き英雄たちの墓標に誓う

第10話：死霊の鎌、逆行の閃光

　天空の要塞、その頂。

　雲を眼下に見下ろす絶望の舞台で、死の静寂を破ったのは、低く笑うような金属音だった。

　軍団長ガザが担いだ大鎌――『魂喰らい（ソウル・イーター）』が、微かな風に吹かれて鳴いている。その巨大な刃は、これまで斬ってきた幾千、幾万の生命の断末魔を吸い込み、どろりとした負の魔力を放っていた。

「……時の迷子よ。お前のその傷、その瞳……。どうやら貴様だけは、私を知っているようだな」

　ガザが歪んだ笑みを浮かべ、一歩踏み出す。その瞬間、周囲の空間がぐにゃりと歪んだ。

　レオンは、全身の毛穴が逆立つような感覚に襲われた。この感覚には覚えがある。十年前、この男が振るった鎌が、カイトの胸を貫き、アリサの喉を裂いた、あの瞬間の絶望そのものだ。

「……忘れたことなんて、一秒だっていなかったよ、ガザ。……今日、ここで君を終わらせるために、僕は地獄から戻ってきたんだ」

　レオンはナイフを逆手に構え、低く身構えた。

　その左頬に刻まれた「未来の傷」が、脈打つように赤く発光し始める。

「ほう……いい殺気だ。ならば、まずはその魂から喰らってやろう」

　ガザが鎌を水平に薙いだ。

　物理的な風が吹いたわけではない。だが、レオンたちの脳内に、直接「映像」が叩き込まれた。

「……っ、あ……ああ……ッ！！」

　カイトが、絶叫と共に膝をついた。

　彼の目には、ガザの鎌によって頭部を叩き割られ、モノのように転がる自分自身の死体が見えていた。

　アリサも、ミラも、同様だった。ガザの『魂喰らい』は、斬った者の「最悪の記憶」を呼び起こし、精神を内部から破壊する汚染攻撃を放つ。

「無意味だ。……過去に縛られた貴様らに、未来を斬る刃などない。……死ね、弱者ども」

　ガザが、硬直したカイトの首筋を狙い、鎌を振り下ろす。

　かつての歴史なら、ここで終わっていた。レオンがただ見ていることしかできなかった、あの日の再現だ。

「――二度も見せられて、慣れてしまったよ、その光景には……ッ！！」

　レオンが、弾かれたように動いた。

　彼は自分の左頬の傷に指を立て、自らの血を流すことで正気を保った。激痛が、ガザの幻影を打ち砕く。

　レオンのナイフが、ガザの鎌の柄を強引に弾き飛ばした。

「レ、レオン……！？」

　正気に戻ったカイトが、荒い息を吐きながら顔を上げる。

「カイト、前を見ろ！ それはただの幻だ！ 君は生きてる、僕も生きてる！ ……今、この瞬間を信じろ！！」

　レオンの叫びが、仲間の魂を共鳴させた。

「……悪りぃ、レオン。……助かったぜ！」

　カイトが立ち上がり、魔剣バルムンクを構え直す。

「幻がなんだ……！ 俺たちの未来を勝手に決めるんじゃねぇ！！」

　カイトがバルムンクを最大重量で振り下ろす。ガザはそれを大鎌の柄で受け止めたが、衝撃で足元の岩盤が粉々に砕け散った。

「……アリサ！ 左だ！」

「分かってるわ！ ……『多重展開・氷の檻（アイス・ジェイル）』！！」

　アリサが放つ無数の氷の杭が、ガザの回避経路を完璧に塞ぐ。

　聖域での地獄の特訓、そして王都での実戦を経て、彼女の魔法はもはや芸術の域に達していた。

「ミラ、僕に……全魔力を貸してくれ。……賭けに出る」

　レオンが背後を振り返らずに言った。

　ミラは、レオンの背負っている絶望の深さを誰よりも知っていた。彼女は迷わず、首飾りの魔力を全開にし、レオンの背中に手を当てた。

「……はい。私のすべてを、レオンさんの『光』に変えてください！」

　ミラの聖なる魔力が、レオンの体内へと流れ込む。

　それと同時に、レオンの革袋の中で眠っていた天翼のエネルギーの残滓――『聖槍の核』が、激しい共鳴を始めた。

　ガザが、鬱陶しそうに鎌を振り回し、アリサの氷を粉砕した。

「……無駄だと言っているだろう。……貴様らの時間は、ここで止まるのだ」

　ガザが、空間そのものを切り裂くような不可視の連撃を放つ。

　カイトの鎧が弾け、アリサの法衣が裂ける。だが、彼らは一歩も引かなかった。彼らは信じていた。レオンが必ず、この絶望に穴を開けてくれることを。

「……ガザ。君は言ったね。……過去に縛られている、と」

　レオンが、一歩ずつ前に出た。

　彼の周囲で、時間が「逆流」するように、瓦礫が舞い上がり、光の粒子が巻き上がる。

　レオンの左頬の傷から溢れ出した血が、ナイフの刃に纏わりつき、それは銀色の輝きを放ち始めた。

「……なら、その過去を力に変えて、君を討つ。……これが、僕の……僕たちだけの『未来』だ！！」

　レオンの姿が、かき消えた。

　縮地をも上回る、因果そのものを踏み越える速度。

「――なっ！？ 消えた……！？」

　ガザが、初めて焦りの色を見せた。大鎌を円状に振り回し、全方位の防御を固める。

　だが、レオンはその「防御している時間」さえも書き換えた。

『逆行の閃光（タイム・リープ・ストライク）』。

　レオンのナイフが、ガザの鎌の刃を「すり抜けた」。

　いや、正確には、鎌がそこに来る数秒前の『空間の記憶』を切り裂き、物理的な防御を無効化したのだ。

　レオンのナイフが、ガザの胸部中央――漆黒の魔核へと、真っ直ぐに突き刺さった。

「……が、はっ……！？」

　ガザの動きが、完全に停止した。

　レオンは、ナイフを握る手にさらに力を込め、ガザの耳元で囁いた。

「……カイトの分だ。……アリサの、ミラの……そして、僕が失った十年の分だ」

　レオンがナイフを引き抜くと同時に、蓄積されていた聖なる魔力がガザの体内で爆発した。

「……ククッ、見事だ……。時の迷子よ……。だが……浮島（これ）は、もう止まらぬぞ……。……地獄で、待っておるぞ……」

　ガザの肉体が、どす黒い霧となって霧散していく。

　前の人生で、カイトが命を賭けてようやく届いたその場所へ、レオンは仲間と共に、生きて辿り着いたのだ。

　軍団長ガザという核を失ったことで、『天の浮島』を繋ぎ止めていた魔力の均衡が、一気に崩壊を始めた。

　ズズズズズ……！！

「レオン！ 足場が崩れるぞ！！」

　カイトが叫ぶ。浮島の端から、巨大な岩塊が次々と地上へと剥がれ落ちていく。

「天翼（スカイ・ウィング）へ戻るぞ！ 急げ！！」

　四人は崩れゆく要塞を必死に駆け抜け、着艦していた銀盤の翼へと飛び乗った。

　レオンは、砕け散る寸前の『聖槍の核』に最後の一滴まで魔力を注ぎ込んだ。

「……飛べッ！！」

　キィィィィィィィン！！

　浮島が地上へと墜落を開始するのと同時に、天翼が眩い一筋の光となって、燃える王都の空へと飛び出した。

　背後で、巨大な『天の浮島』が、王都の郊外――布陣していた魔王軍の先遣隊の真っ只中へと直撃し、巨大な火柱を上げた。皮肉にも、魔王軍が放った最終兵器が、彼ら自身の軍勢を壊滅させたのだ。

　数時間後。

　王都エリュシオンの混乱は、まだ続いていた。

　だが、空を覆っていた絶望の影はなく、東の空からは、すべてを浄化するような朝日が昇り始めていた。

　レオンたちは、王都を一望できる郊外の丘に立っていた。

　そこは、レオンが一人、仲間たちの墓標の前に跪いていた場所だ。

「……勝ったんだな、俺たち」

　カイトが、ボロボロになった鎧を脱ぎ捨て、草原に大の字に寝転がった。

　隣ではアリサが、割れた眼鏡を外して、眩しそうに朝日を見つめている。

　ミラは、レオンの隣で静かに手を組み、祈りを捧げていた。

　レオンは、自分の周囲を見渡した。

　墓標はない。

　冷たい石に刻まれた名前もない。

　そこにあるのは、共に死線を越え、泥に汚れながらも、確かに呼吸をしている大切な仲間たちの姿だ。

「……ああ。勝ったよ。……まずは、一つだけね」

　レオンの白銀の髪は、先程の奥義の代償でさらにその範囲を広げていた。左頬の傷も、もう消えることはないだろう。

　だが、その表情には、暗い陰りは一切なかった。

「……歴史は変わった。でも、それは魔王軍も同じだ。……バルトスのような内通者は、まだ他にもいる。魔王は、次にもっと恐ろしい手を打ってくるはずだ」

「上等だ」

　カイトが、不敵に笑って立ち上がった。

「俺たちはもう、守られるだけの子供じゃねぇ。……お前が未来を知ってるってんなら、俺たちがそれを最強の武器に変えてやる。……だろ？」

「……ええ。次は、私たちが魔王を驚かせてやる番ね」

　アリサが微笑む。

　レオンは、三人の顔を一人ずつ見つめ、それから力強く頷いた。

「……行こう。僕たちの、本当の旅はここからだ」

　朝日に照らされながら、四人は王都へと歩き出した。

　かつての人生で、レオンが一人で逃げ延びたあの道を、今度は四人で、肩を並べて。