星降る樹の下で、また会いましょう

初投稿です。どうぞよろしくお願いいたします。

---

王都のはずれに、夜になると星が降ると噂される一本の大樹がある。

　そのふしぎな木のそばで、わたしは今日も薬草を摘んでいた。

　名をリラという。薬師見習いの十九歳だ。

　木の下はとても静かで、風に揺れる葉の音だけが優しく響いている。

　――ここが好きなのは、星の光が見られるからだけじゃない。

　この場所に来ると、エルドのことを思い出すからだ。

　幼なじみの森番。

　わたしより少し背が高くて、いつも安全に気を配ってくれる。

　彼と一緒だと、胸の奥がじんわり温かくなる。

　その理由を、まだはっきり言葉にはできないけれど。

「リラ、またこんなところにいたのか」

　背後から聞き慣れた声がして振り向く。

　エルドがこちらへ歩いてきて、夕陽に照らされて目尻がやわらかく光った。

「薬草がよく育つからね。エルドこそ巡回大丈夫？」

「大丈夫だって。……それより、ひとりで来るのはやっぱり心配だ」

　思った以上に深い声に胸が跳ねる。

　わたしを気にかけてくれるその言い方が、どうしようもなく嬉しい。

「大丈夫よ、星降りの木が守ってくれるから」

「木に嫉妬しそうだな」

　ふざけて言っているのに、言葉の端がどこか照れている。

　その小さな変化に気づく自分がいて、また胸が温かくなった。

◆

　薬草を摘み終えて並んで腰を下ろすと、エルドがそっとわたしの荷物を受け取ってくれた。

「重かっただろ。持つよ」

「ありがとう。でも……エルドって、ほんとに優しいよね」

「リラ相手だけ、かもしれないな」

「えっ？」

　思わず聞き返すと、彼は慌てたように視線を外した。

　耳が少し赤くなっていて、なんだか可笑しい。

　――こんなふうに言われたら、ますます好きになってしまうじゃない。

　胸の奥でそっと呟く。

◆

　薄暮のなか、木の葉がほのかに金色へ移ろい始める。

　光が揺れるたび、わたしは隣のエルドの横顔へ目を向けた。

　風に揺れる髪。静かに息をつく仕草。

　そのどれもが、ずっと以前から知っていたはずなのに、今日だけは特別に見える。

（……好きだなぁ）

　けれど原っぱの真ん中で叫べるはずもなく、胸の奥にしまい込む。

「……もうすぐだね」

「ほら、最初の星が落ちてくるぞ」

　ひと粒の光が枝から舞い落ちる。

　星の欠片がふわりとわたしたちの間を通り過ぎるたび、距離がほんの少し縮まっていくように感じた。

「リラは、何か願った？」

「うーん……秘密」

「だろうな。……その顔、幸せそうだ」

「そう見える？」

「うん。……いい顔だ」

　照れくさくて俯くと、エルドがそっと自分の外套を肩へかけてくれた。

「夜は冷えるからな。風邪引くなよ」

　その優しさに胸がじわっと熱くなる。

　わたしの願いはひとつだけ。

　――エルドと、この景色をこれからも一緒に見られますように。

◆

　星降り祭り――村で一年に一度だけ開かれる、小さな祭りの日。

　夕暮れの空気はどこか浮き立っていて、通りには灯籠がゆらゆらと並んでいた。

　わたしは薬草店の手伝いを終えて、ひと息つこうと広場を歩いていた。

　ふと、見慣れた背中が目に入る。

（エルド……？）

　森番の制服ではなく、珍しく私服だ。

　淡い灰色のシャツに、焦げ茶のズボン。いつもより少し大人っぽい。

　その姿が妙にかっこよく見えて、胸がどきどきし始めた。

　声をかけようと一歩踏み出したその瞬間――

「エルドさん、今日の巡回はお休みなんですか？」

　先に、見知らぬ女性が彼へ駆け寄った。

　年の近い村娘で、明るい笑顔を向けている。

　エルドは驚いたように振り向き、けれどすぐに柔らかく笑った。

「あぁ、祭りだからな。今日はのんびりしてるよ」

　楽しそうに言葉を交わすふたり。

　それを見て、胸がちくりとした。

（……わたし、邪魔しちゃうかもしれない）

　声をかける理由を失ったように感じて、そっとその場を離れた。

　広場の裏道は、人が少なくて静かだった。

　気持ちを落ち着けようと歩いていると、酒場帰りらしき男性が手を振って近づいてくる。

「やぁ、リラ嬢。ひとり？　祭り、一緒に回らないか？」

「え、えっと……いまは帰り道で――」

　強引ではないけれど、少し距離を詰められて、わたしは思わず後ずさる。

「困ってるだろ、それ」

　低く落ち着いた声がして、腕を掴まれる前にすっと間へ入る影があった。

「エルド……！」

　振り向けば、彼が険しい目で男性を見ていた。

「彼女は用事があるんだ。悪いけど、今日は帰してやってくれ」

　男性は気まずそうに肩をすくめ、「そ、そうか」と言って去っていった。

「大丈夫か？」

「うん……ありがとう」

　胸の鼓動が落ち着かない。

　助けてもらったこともそうだけれど、それ以上に――

　どうして、エルドがここに？

「祭り広場で、お前が見えなくなったから探した」

「えっ……？」

「……なんだか嫌な方向へ歩いて行った気がしたんだ。気のせいじゃなかったな」

　照れくさそうに頭をかくエルド。

　その仕草に胸がじんと熱くなる。

「……来いよ。人が多いところより、落ち着く場所がある」

　そう言って手を差し出す。

　ためらいなくその手を取ると、指がやさしく絡められた。

　導かれるまま村道を抜け、静かな森へ入る。

　歩きながら、エルドがぽつりと呟いた。

「……さっきの男と、楽しそうにしてるように見えて、嫌だった」

「わ、わたしも……同じ気持ちになったよ。

　広場で、女の子と話してるのを見て……声、かけられなかった」

　エルドが歩みを止め、驚いたように目を丸くする。

「リラが？　……ああ、あれは森の案内について聞かれてただけだよ」

「そうだったんだ……」

「当たり前だろ。オレが一緒にいたいのは――」

　言いかけたエルドは、黙ってわたしの手を握り直した。

　それだけで十分気持ちが伝わる気がして、胸がじんわり温かくなる。

　やがて木々の間から、金色の光がちらちらと見えはじめた。

「着いたぞ。……星降りの木だ」

　夜が深まり、星降りの木が美しく輝き始めていた。

◆

　夜が深まり、星降りの木が美しく輝きはじめたころ。

　帰ろうかと立ち上がると、エルドが少しだけ真面目な声で言った。

「リラ」

「なに？」

「……オレの願い、聞いてくれるか？」

　振り向くと、エルドは迷うように息を吸って、

　ゆっくりと言葉を選ぶように告げた。

「これからも……ずっと、隣にいてほしい。

　笑ってても、困ってても、薬草が取れなくてむくれてても……全部。

　リラのそばにいたい」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

　ずっと心の中で願っていたことを、エルドがそのまま言葉にしてくれた。

「……それ、告白って言うのよ？」

「言ってみたら……そうだった」

　耳まで真っ赤になって目をそらすエルドが、愛おしくて仕方ない。

「わたしの願いも、同じだったよ。

　わたしも……エルドの隣にいたいの」

　そっと手を重ねると、星の欠片がふたりの手元で小さく瞬いた。

「じゃあ……願いは、叶ったってことでいいのかな」

「もちろん」

　触れた手が、ゆっくりと温度を分け合いはじめる。

　そのぬくもりは夜風よりずっとあたたかくて、わたしは思わず目を細めた。

「エルド。来年も、再来年も……ずっと一緒に星を見に来ようね」

「うん。約束する」

　星がふたりの間に静かに降り積もる。

　その光はやわらかく、まるで祝福のように輝いていた。

　こうして、わたしたちの何気ない帰り道が、確かな恋の始まりへと変わっていった。