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擬人化は擬人化でいいものだけど、それは動物愛とは違う。断じて

　本日二度目の生き埋めになったリューだが、人型になったとはいえドラゴンである。

　丈夫なリューは今度はすぐに這い出してきた。

「ど、どうしたんだ、マスター！　なぜいきなり殴った！？　意味がわからんぞ！」

「どうしたも、こうしたも、ありません」

　訴えるリューに対し、ニーナは威嚇音を放つ寸前だった。

「ちょっと、ここに座りましょう」

　有無を言わせぬ口調で、ニーナは着席を進める。

　ニーナが指示した先は地面だった。見本とばかり、ペスがお行儀よくお座りをした。

　どういうことだろうと戸惑いつつも、マスターの命令である。逆らえるはずもなく、リューは地面に正座をする。元がドラゴンなので、別に地面への着席に忌避感はなかった。

「リュー。あなた、なんで、人になりましたか」

「な、なんでって……」

　座ったリューに対して、ニーナは仁王立ちの姿勢だ。上から降りかかる視線の圧力に押されながらも、リューはわけを話す。

「我が契約した理由は『かわいいは正義』を知るためだ。そしてその定義は、人間特有のものだろう？　だから人間の形になったんだ」

「戻って。戻って、ください」

　ニーナはべしべしとリューの頭を叩きながら要求する。

　子供らしい小さな手だ。その感触をくすぐったく思いつつも、リューは告げる。

「無理だぞ。戻れない。従僕の契約を交わすと、忠誠の印としてマスターと同じ種族の形をとるんだ」

「え」

　ニーナが愕然とした。

　ペット契約かと思ったら、まさか相手が人間になる魔法だというのだ。意味が分からないとはまさしくこのことだった。

「そんな魔法に、いったいなんの意味が……？」

「いや、従僕の契約魔法って、そもそもそういう魔法だからな」

　少しでも魔法を使えるものならば常識である。特に契約魔法は便利な反面、制約も多いので、基礎段階で学ぶものなのだ。

　リューはニーナがそれを知っている前提で契約を結んだ。だからいまのニーナの怒りは、リューからすれば意味不明以外の何物でもなかった。

「マスター。なぜ、そんなに怒っているんだ？　正直、我はいま、マスターのことがよくわからないぞ」

「なぜ、と」

　思わぬ事実に落ち込んでいたニーナは、カッと目を見開く。

「リュー。お前の魅力とは、いったい、なんですか」

「それはもちろん！」

　突然の問いではあったが、リューは我が意を得たりと胸に手を当てる。

　人型になるにあたって、リューはちゃんとその魅力を内包できたという自信があった。マスターに恥があってはいけないと、あでやかな服装も含め、きっちり人間の魅力を表現したつもりだ。

「人間離れしたこの凛々しくも美しい顔立ち、くびれた腰つき、大きなおっぱぐふう！？」

　鉄拳制裁二発目だった。

「違います。何一つ、合っていません」

　地面にめり込んだリューを見下ろすニーナの緑の瞳は、怒りに燃えていた。

「ドラゴンの魅力は、あの雄々しき巨体です。ごつごつした鱗ですっ。うねっとした尻尾の曲線であり、宝石のように美しくも、でっかくきらきらとしたお目目です！　それが、お前は、なんですか！」

　ニーナは怒っていた。

　ドラゴンが仲間になると思ったら、人間と化したのだ。普通、怒る。怒らない方がおかしいとニーナは確信していた。

「ドラゴンのくせに小さくなるだけではなく、人の姿って！　なんですか！　意味が、わかりません！」

「いや、でもマスター！」

　復活したリューは、起き上がって訴える。

　マスターがやたらと理不尽に怒り狂っている理由が、彼女にもうっすらと理解できつつあった。つまり彼女は、いまのリューの姿が気に入らないのだ。

「人間形態になったとはいえ、尻尾も残っている！　角だってあるし、ほら、目を見てくれ！　ちゃんと瞳孔が縦になっているだろう？」

「だから？」

　ニーナは素っ気なく切り捨てた。

　しっぽが残っていようと、角が生えていようと、人間度が約九割のものなど大体人間である。

　擬人化は、大いに結構。その魅力は認めよう。

　だが、ニーナは求めてない。猫耳の人と猫に、メイドカフェと猫カフェぐらいの差があるのと同じこと。ニーナが求めるかわいさやカッコよさは、人間にはないのだ。

「私は、ドラゴンの姿をしたお前と旅をできると思いました。人間のお前は、勝手に人の世界で生きればいいと思います。私はペスと共に生きます」

「し、しかし、契約の破棄はできないぞ」

「へ？」

「契約前に条件をかわしただろう？　我が『かわいいは正義』を知るまで、生涯仕えると。だから、その契約が達成されるまで破棄はできない。我がマスターに仕えることを了承したからには、マスターは我を侍らせなければいけない。そういうものなんだ」

　注：契約魔法をする際は、双方の意思をきちんとすり合わせましょう。後々、問題になることがあります。契約についてよくわからないうちは、使っちゃいけません。年端もいかない子供が契約するなんて、もっての他です。

「契約魔法については、常識だろう？」

「いえ、知りません。初めてです」

「は、初めてだったのか」

　意外な事実に、リューは目をぱちぱちさせる。

　確かに魔女の力は年齢とあんまり関係ないと聞くが、それにしたってニーナの攻撃力は軍を抜いている。ある程度、経験を積んだ魔女だろうと思っていたのだ。

「契約魔法が初めてって、マスターは何歳なんだ？」

　見た目が子供だが、百歳くらいだろうかと思って尋ねる。長命種特有の寿命概念だった。

　隠すようなことでもないので、ニーナは素直に答える。

「十歳です」

「若いなおい」

　思わず、マスターにツッコミを入れてしまうリューだった。