フィールドに舞う桜と共に

『奇跡の桜』編

第８２話『可憐の挑戦』

今までとは違う、一際大きなスタジアム。

プロの試合は勿論、世界中のクラブチームによる大会の決勝にも使われている。

試合開始１時間前。

私達はハーフコートをもらい、昼食後の軽い運動で体をほぐしている。

当然反対外のハーフコートには百舌鳥校がいた。

その百舌鳥校の選手がこちらをチラチラ見ているのは知っている。

だって桜がいないから…。

あの娘は今、病院で闘ってる。

皆で待つと決めたんだ。

だから、帰って来た時に最高の状態にしておかなくっちゃ。

私の想いは、きっと皆と同じ。

だって、全員凄く気合入ってるもん。

私は、徐々に埋まっていくスタンドを眺めながら、異常なまでに冷静になっていることに気が付いた。

皆、こんな景色を見ながら試合をしていたんだ、とかね。

何故だが全然緊張していない。

「可憐、大丈夫か？」

部長が心配そうに訪ねてきた。

「大丈夫みたい。今までのような上がり症が、嘘のように発症しないの。」

「うむ。良かった。頼んだぞ！」

「了解！」

再発する覚悟はしている。

上がり症が治ったなんて思っていない。

今まで散々苦しまされてきたのに、今だけ何とかなっているなんてオカシイもん。

だけど、今日だけでもいい。

９０分だけでもいい。

桜が来るまででいい…。

神様…、どうかチャンスをください。

今しか無いんだから。

私が貰った沢山の恩を返すチャンスが…。

今を逃したら、一生後悔しちゃう。

勝てせてください…、なんて言うつもりはないです。

だから、挑戦するチャンスだけ、ください…。

練習が終了し、適度に汗をかいた状態で控室に戻ってきた。

その汗をタオルで拭きながら、部長が作戦をどうするか相談し始めた。

「正直どう作戦を立てれば良いかは判断が難しいネ～。」

ジェニーが正直に答えた。

「つまり、どういうことだ？」

部長の問いかけに、小さく頷き答えるジェニー。

「例えば前半攻めて後半守るとか、又はその逆とか、そんな大雑把な作戦が通用する相手だとは思えないネー…。それに、桜が帰ってくるタイミングも重要になってくると思うよ。」

確かにこれは難しい判断だ…。

「ほんと、オメーらはバカだな。」

そこへ天龍が話に割り込んだ。

「今までだって、散々あいつが言っていただろ。俺らのチームは超攻撃的だってな。だったら徹底的に攻めりゃーいい。そんでダメなら、そもそもダメだわ。」

あぁ…。至極単純だけれど、的を得ていると感じた。

「天龍の意見はもっともネー。」

「ふむ、守備も封印を解除するしな。それで通用しないなら、ゴールを守りきる事も、そもそも出来ないって考え方だな。」

ジェニーと部長が考えをまとめた。

「よし！守備的ではなく、攻撃的にいくこととする。」

その時だった。

後藤先生のスマホが鳴る。

先生は腰を浮かし席を外そうとして画面を見ると、直ぐに戻ってきた。

「桜か？」

『………。』

何やら会話しているので、先生のスマホを取り上げて、スピーカー通話にした。

これなら全員で会話することが出来る。

『今病院を出るところです！』

第一声は元気な声だった。

「怪我は大丈夫なのか！？」

天龍の声に、彼女は反応した。

『大丈夫！骨も脳波も異常無しだよ！左肩はちょっと痛みが残っているけれど、痛み止めも貰ったし大丈夫！』

大丈夫を連呼する桜…。皆を安心させたいんだよね…。

「それで…、それで、後どのくらいで到着する予定なんだ？」

部長からだ。そこが一番気になるところ。

『早くて３０分らしいの…。急いで向かってもらっているのだけど…。』

彼女の声の奥からはサイレンの音が聞こえた気もするが、ここは突っ込まないでおこう。

『診てくれたお医者さんが、女子サッカーのファンだったの！今日の私達の試合も楽しみにしていたって！看護師さんの話しだと、職権乱用して救急車を走らせてくれているみたいなの！』

その情報いる？

『あんな事があったけれど、体は何ともなかった。そして、先生が女子サッカーファンで事情を直ぐに理解してくれた。これは、運が私達に向いていると思うの！だから…、だから絶対に諦めちゃダメだよ！』

「ったりめーだろがぁ！！！俺は絶対に諦めねぞ！！！」

「勿論だ！だから桜、私達を信じてフィールドに帰って来い！」

『うん！絶対に行くから！ぜっ…絶対に！！！』

涙声の桜の声に、心が震える…。

彼女はどんな気持ちで向かっているのだろう…。

「作戦は攻撃的に行くことにした。」

『もちろん！』

皆が顔を見合わせてニヤッとした。自分達で出した結果と、桜の考えが一致していたからだ。

『それと…、もしも…、もしも大丈夫なら、可憐ちゃんに先発して欲しいの。どう…かな…？』

「私出るよ！出られるよ！」

私は慌てて叫んだ。

『良かった…。可憐ちゃんはね、相手の癖を一杯盗んできた。だから、百舌鳥校の選手の癖やパターンも見えるようになると思うの。だから、可憐ちゃんだけが出せるパスがあるの。』

私は彼女の言葉を一字一句逃さないよう、恐ろしく集中していた。

『相手の出方を見て、見えたパスコースに迷わず出して。それはきっと、桜ヶ丘の新たな武器になる！』

………。

ちょっと大袈裟な気がした。

それに、決勝《ここ》にきて、新たな武器？

「み…、見えるかな…。」

『見えるよ！絶対に！自分を信じて、大丈夫！』

天龍がニヤニヤしている。

「桜の言うことを、まともに聞いちゃいけねぇ。考えるより感じろ、習うより慣れろだ。」

あぁ、なるほど、と思った。

「分かった！私やる！絶対に桜ちゃんをがっかりさせないから！」

『うん！皆…、ごめんね…。最後まで迷惑かけちゃって…。』

彼女の謝罪は、トラウマも含まれている。

「気にするな。」

「そうだ。それに、桜が居なければ辿り着けなかった場所でもある。遠慮せず帰ってこい。」

天龍と部長の言葉の後に、次々と掛けられる言葉は、彼女への気遣いに溢れたものだった。

『みんなぁ…。うぅ…、ありがと…。うぅ…。』

泣きじゃくる桜…。

本当に桜は純粋で真っ直ぐ。

嬉しい時は思いっきり笑って、悲しい時は思いっきり泣いて、許せない時は思いっきり怒る。

そういった感情を隠したりしないことって、凄く単純だけど、難しいことだよね。

誰だって自分を少しでも良く見せたいはずなのに、あの娘は格好悪いところも全部見せてくれた。

だからこそ桜は、迷うこと無く彼女のファンの子を身を挺して助けた。

これから待ちに待った百舌鳥校との決勝戦の直前に…。

私には無理…。

純粋で真っ直ぐな生き方は…、やっぱり自分には出来ないと思った。

私なら絶対に躊躇したと思うもん。

だけど、憧れる。

助けたあの子は傷一つ無かった。

凄く感謝していた。

でも、もしも負けたら、あの子も傷つくことになっちゃう。

きっと桜は、そんなことは百も承知で、全部全部、ぜーーーんぶ背負って帰ってくると思う。

私も、その大きく重たい想いに答えたい。

彼女が成し遂げたいと願う、勝利に向かって。

その時、ドアの外より運営から声がかかった。

「そろそろ通路に集合してください。」

「桜、試合が始まるぞ。」

『うん…、わかった。思いっきり自分を出して！百舌鳥校に劣っているところなんて、何も無いんだから！桜吹雪だってあるんだから！』

「よし、桜、そのまま掛け声頼む！」

『舞い上がれぇぇぇ、桜ヶ丘ぁ！！』

「ファイッ！！オオォォオォォォォォ！！！」

フィールドに向かう通路には、既に百舌鳥校の選手が並んでいた。

私達が並ぶと、チラチラ確認してくる。

「あれれー？岬先輩、本当にいないんっすかぁ～？」

さっそく、百舌鳥校の背番号１１番をつけた新垣がちょっかいを出してきた。１年生だと言うのに、いい度胸ね。

「おい翼。そのガキンチョ、しっかり躾しておけって言っただろ。」

腕組をした天龍が、物凄い剣幕で翼を睨む。

こぇぇぇ…。

新垣は前にいた蒼井　翼の影にサッと隠れる。

「野蛮人は嫌い！」

「俺はガキが嫌いだ。精神的なガキがな。」

「ふん！岬先輩がいない桜ヶ丘なんて、怖くなんかないから！私がハットトリック決めて、翼先輩に恩返しするんだ！」

「お前にハットトリックは無理だ。その役目は俺だ。それに…。」

天龍が鋭い目つきでニヤリと笑う。

「サッカーってのは、野蛮人が紳士にやるスポーツらしいぜ？」

新垣が首をすくめる。

「おい、そのへんにしておけ。もう直ぐ答えは出る。」

翼が会話に割って入った。

「そうだな。」

天龍は大人しく従ったように見える。

だけど違う。

口論ではなく、サッカーで勝負をつけようという決意があるから。

「では、始めます！審判に付いていってください。」

鼓動が早くなる。でも、上がり症じゃない、心地よい緊張感…。

少し暗い通路の出口から眩しい日差しが差し込む。

そして、いよいよ決勝という大舞台へと歩みだした。

ワァァァァァァァアアァアァァァァァァァァ………

満員のスタンドからは、想像以上の大歓声が聞こえる。

スタンディングでの拍手で迎えられた。

スポーツ紙では、『無敵艦隊ｖｓ奇跡の桜』と大袈裟な表題がついていて、まぁ、要訳すると、桜ヶ丘も頑張ったけど無理だろうねって感じだった。

でも私達は封印を開放する。

この試合の為だけに１年間頑張ってきた。

この９０分の為だけに色々と我慢してきた。

いっぱい負けたし、その負けた回数と同じ分、悔しい思いもした。

得意なプレーを封印して、もどかしい試合をいっぱいしてきた。

やっと全部出せる。

この試合の為だけにやってきたんだから。

そんな事を考えながら、ふと我に返ると、百舌鳥校を応援する声が聞こえた。

だけど、私達を応援してくれる声もいっぱい聞こえる。

前回の試合だって、親は勿論、全校生徒に加え、地元の人達や天龍の元チームの面々、そう言えば、つくばＦＣの試合で毎回見かけたラジオおじさんも居た。

見慣れた顔が心強い…。

知らない人達の応援からは勇気が貰える…。

サポーターは１２番目の選手、なんて事を聞くけれど、本当にそうかも。

そしてセンターサークルに到着する。

部長と翼の握手からコイントス。百舌鳥校はボールを選択した。

そして礼。

顔を上げた時、百舌鳥校のイレブンを見た。

自信に満ち溢れているように見えた。

だけど慢心はしていないと感じた。

ウサギを狩るライオンのように。

鼓動が早くなっていく。

自陣に向かい、円陣を組んだ。

「ここまで誰も欠ける事無くこれたこと、そして、本当にこの大舞台にこれたこと。凄く感謝している。」

部長は神妙な顔付きで語りだした。

「だけど、私達の本番はこれからだ！ここから始まる、この９０分の為だけに今まで走ってきた！」

鼓動が頭のてっぺんまで響いてくる。

「ここで失敗したら、全てが無駄になる。２位も最下位も同じだと思え！」

そうだ…。そうなんだよ…。

勝たなきゃ駄目なんだ…。

「最後の大一番！絶対に勝つぞ！！！舞い上がれぇぇぇぇぇぇ！！！桜ヶ丘ぁぁぁぁぁあああああ！！！」

「ファイッ！！オオォォォォオオォォオォォォォォ！！！！」

自分のポジションに移動しようとして足を止めた。

そっか。

円陣を組んでいたのは桜のポジションなんだ。

自分から離れていく仲間を見送る。

誰もが声を出し、今までにない緊張感のある空気が漂っているのが分かる。

ピィィィィィィーーーーーーーーー！！！

今、私達の最後の闘いが始まった。