氷雷の騎士団長、王命により結婚せよ！

#28 酔いどれ魔女のかくれんぼ

　陛下の御前を辞すると、気が張り詰めていたわたくしの緊張が、一気にほどけていきます。

　喉が渇いて仕方ありません。

「少しここにいてください。」

　ジェラール様はそう短く告げると、わたくしを気遣うような眼差しを残して、その場を離れました。

　その背中をぼんやりと見送りながら、ふと目に留まったのは、ちょうど係の騎士が持ってきた飲み物でした。

「こちらをどうぞ、御令嬢(ミ・レディ)。」

　促されるまま、差し出されたグラスを受け取ります。

　ほんのり冷えた、少し曇ったガラス越しに揺れる赤い液体。

　喉の渇きを癒すようにと、深く考えずその液体を一気に飲み干してしまいました。

――途端に。

　身体がふわりと軽くなるような、不思議な感覚が広がっていきます。

　熱が頬を撫で、視界の端が柔らかに揺れ始めました。

　――まぁ、よいワインですこと！

　楽しい気持ちがふわふわと広がり、自然と頬が緩みます。

　気づくと、グラスは空になっていました。

「あら、もう？」

　驚きながらグラスを返し、新しいものをいただきます。

　そのグラスもあっという間に空になりました。

　――きっとグラスが小さすぎるのね？

　三つ目のグラスを手に取りますが……指先に力が入らず、グラスが滑りそうになりました。

「アリシア嬢？　飲み過ぎです。」

　いつの間に戻られたのか、ジェラール様がわたくしの手からグラスを取り上げ、代わりにライムウォーターのグラスを渡されます。

「その飲み物、とても美味しいんですもの。」

　わたくしは、潤んだ瞳でジェラール様を見上げ、名残惜しそうにワイングラスの方へ手を伸ばします。

　ジェラール様は困ったように眉を下げながら、呟きました。

「……フレアベリーの魔女、とは本当だったな。」

「まあ！　わたくしは『魔術師』ですわ！　魔女呼ばわりなさるなんて失礼ですわよ！」

　思わず反論するわたくしに、ジェラール様はじっと視線を向け、少し探るように尋ねました。

「陛下とは……何をお話されていたのですか？」

　陛下との会話を思い出そうとすると、先ほどのやり取りが頭に浮かびます。

　――ジェラールが君を選んだのは、単に私が結婚を命じたからだけなのかもしれないよ？

　――それはたまたま君が最初の令嬢だったからでは？

　もう、困らせるようなことばかりおっしゃられて！

　そんな意地悪な質問で、わたくしの気持ちを確かめるなんて、ひどいですわ！

「わたくしを側妃にしたいだなんて……！」

　怒りを抑えきれずに口にしてしまった言葉に、ジェラール様が驚かれます。

「側妃！？　サフィールが…いや、陛下がそうおっしゃったのですか！？」

　ですが、わたくしの頭は酔いのせいで、ぐるぐると記憶が巡り、混乱しています。

　――でもね、ジェラール様が求める相手が誰でもよいというのなら、わたくしでもよいのです！

　そう気づくと、なぜか急に嬉しくなりました。

　一緒に過ごすうちに愛が育まれることだってあるのではなくて？

　そのうち、わたくしの魅力に夢中になられるかもしれませんわね？

　ふふふっ。

「アリシア嬢……酔われていますね。」

　ジェラール様がため息をつかれました。

「あら、そうですの？　いつも兄たちがお酒を飲ませてくれませんの。」

「……理由を伺っても？」

「わたくし……お酒に酔いやすくて、酔うと……時々、魔力が迷走してしまうのですわ♪」

　その一言に、ジェラール様の瞳が鋭く光りました。

「少し、風に当たりましょう。」

「ええっ、でも……。もうちょっとだけ……？」

　わたくしがジェラール様のグラスに手を伸ばすと、ジェラール様はさっと避け、通りすがりの騎士に渡して遠ざけてしまいます。

「いけません。いい子ですね、アリシア嬢。……さあ、少し酔いを覚ましてから、戻りましょう。」

　わたくしは、人さし指をジェラール様の唇にぴっと当てました。

「ジェラール様！　アリシア嬢ではなく、アリシアとお呼びくださいませ？

　そうしたらお願い事をきいてあげますわ。でも………ひとつだけ、よ？」

　ジェラール様は目を見開き、ため息交じりに答えられます。

「………何をおっしゃるのですか……いいでしょう。アリシア！　では、庭に出て風に当たりましょう。」

　わたくしはぽっと頬を染め、ふわりと笑って頷きました。

「ええ、いいですわ。ジェラール様のおっしゃる通りにいたします。」

　＊＊＊＊＊

　王宮の庭園には夜の静けさが漂い、噴水を囲むルミエラの花々が青白い光を放っています。

　その美しい光景に目を奪われていたわたくしは、陛下との会話を思い出し、思わずくすくすと笑ってしまいました。

「陛下はルミエラがお好きなのね。」

「アリシア。あなたは私の妻になるのですから、陛下の側妃にはなれませんよ。」

　ジェラール様が、真面目な顔で言い聞かせるようにおっしゃいます。

「あら。そうなの？」

　ふふっ、ジェラール様ったら。

　『私の妻』ですって！

　なんて素敵な響きなのでしょう？

「そういえばジェラール様、あとで何かお話しくださるとおっしゃってましたわね？

　今なら、わたくし、お聞きする勇気がありますわ！」

　勢い込んで尋ねるわたくしに、ジェラール様は難しい顔をなさいました。

「それは……あなたが酔っていないときにお話しします。」

「わたくし、ちっとも酔ってはいませんことよ？　さ、お話になって？　ね？」

　わたくしはジェラール様の首に両腕を巻き付けて、軽く首を傾けながら、目を覗き込みます。

「………。」

　ジェラール様が固まってしまわれました。

「もう！　おっしゃらないならよろしいわ！」

　ぱっと手を離した瞬間、足元がふらりと揺れ、わたくしはそのまま倒れそうになりました。

　次の瞬間、ジェラール様の腕がしっかりとわたくしを支えてくださいます。

　――まあ、ジェラール様の腕の中、なんて心地よいのでしょう！

　その安心感にすっかり気を許し、わたくしは思わず頬をすり寄せてしまいました。

　ジェラール様がびくりとなさるのが分かります。

「アリシア……。ちょっと……す、座りましょう！」

　困惑しつつも優しく、ジェラール様は噴水の近くのベンチに上着を広げてかけ、わたくしを座らせました。

　その腕が離れてしまい、なんだか急に寂しい気持ちが押し寄せてきます。

　その空白を埋めるように――わたくしの胸の中で、魔力がどくどくと膨らむのを感じました。

　少し息が苦しくなり、胸を抑えました。

「あぁっ…！」

「アリシア嬢？」

「魔力が……わたくしの中で……迷子になっているみたい……ふふっ。」

「迷子？　それで……どうなるのですか！？」

「そうね。この前はね……領地の見張り塔をひとつ……ぱーん☆」

　わたくしは両手を天に伸ばし、指先からぱらぱらと花火を散らしました。

「そ、それは、迷走ではなく、暴走ではないですか！」

「まあ、ジェラール様ったら、レディにそんな言葉遣いをなさってはいけませんわ。」

　そう言いながら、わたくしは「めっ」と指をジェラール様の胸に突きつけました。

　その後、ぱっと立ち上がりますが、体内の行き場を失った魔力のせいでふらふらとします。

　――そろそろこの魔力を逃がしてあげなくてはいけませんわ。

　わたくしはふっと笑い、振り返りました。

「ではね、ジェラール様。かくれんぼをしましょう！」

「かくれんぼ……？」

「ジェラール様が鬼ね？

　見つけてくださったら、わたくし、お約束通り、結婚してあげてもよろしくてよ？」

「……アリシア？」

「十、数えてくださいませね！」

　そう言いながら、わたくしは噴水の縁に手をかけ、水の中にそっと指を浸しました。

　冷たい感触が広がり、魔力がゆっくりと引き出されていきます。

「アリシア……噴水に近づいてはなりません！　ここは王宮です。壊れたら――」

「いち、に……さあ、数えてくださいませ！」

「……３、４、５……いや、アリシア、待ちなさい！　本当に何も壊さないで――」

「もう遅いですわ！」

　わたくしの指先で、水面に青白い光が複雑な線を描いて浮かび上がりはじめます。

　やがてそれははっきりと輝く魔法陣となり、ルミエラの花の光を受けて、夜の庭園に幻想的な影を投げかけました。

「ではごきげんよう、ジェラール様♪」

　そう言い残し、わたくしは魔法陣の中にふわりと飛び込みます。

　水面が小さく波打ったかと思うと、わたくしの姿はかき消え――静寂が戻りました。

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