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#24 手の中の誓い

ジェラールの回想から…。

　家族を……守るということは、こんなにも難しいものなのか。

　俺に、その資格が本当にあるのだろうか。

　＊＊＊＊＊＊＊

　母は俺が幼い頃に亡くなった。

　だが、父は母を深く愛し、母の想い出を大切にしていた。

　残された人生を仕事に没頭していたのは、母を忘れられないためだったのかもしれない。

　当時は先々代タンザナイト王の世で、王太子不在の中、王位継承争いが激化していた。

　宰相であった父が、その渦中で多忙を極めていたことも、仕方のないことだったのだろう。

　だから、ある日、父がいきなり再婚を決めたときは驚いたものだ。

　しかもその相手は、市井で暮らしていたまだ17歳の少女だったのだから。

　だが、父にはその選択を迫られるだけの理由があった。

　結婚式の前夜、父は兄のエドワードと俺を呼び出し、重々しい口調で秘密を告げた。

「エレノアは陛下の子を宿している。

　彼女を守れ。」

　タンザナイト王は恋多き人だった。

　だが、同時に情の深い人でもあった。

　仮初めの寵を与えたエレノアと、その腹の子を守るために一計を案じたのだ。

　――公爵家に生まれる子として記録されれば、王家の庶子と疑われるよりも安全だ。

　そう王は判断した。そして、我がシャルトリューズ家にその危険を押し付けたのだ。

　父がその申し出を受け入れた理由は、今となってはわからない。

　だが、おそらく父と王との間には、深い事情があったのだろう。

　＊＊＊＊＊＊＊

　エレノアは邸に入り、父の正妻となった。

　だが、公爵夫人として人前に出ることはほとんどなかった。

　当時、俺は学園で第４王子と寮生活を送っていた。

　殿下は優秀で、そして一風変わった人だった。

　彼に振り回されることも多かったが、兄エドワードからは「役に立つから」と諭されたものだ。

　あの頃の俺は、家のことなど気にも留めず、ただ目の前の課題と殿下の面倒を見る日々を送っていたのだ。

　だからエレノアのことは、正直言えばどうでもよかった。

　当主代行をしていた兄エドワードが苦労しているのを横目で見ているだけだった。

　やがて月が満ち、生まれた子は――しかし、息をすることはなかった。

　エレノアは、その現実を受け入れることができなかったのだろう。

　ある日、侍女が抱えていた赤子を自分の子だと思い込み、奪い取ろうとしたとき、彼女が壊れていたことを俺たちは知った。

　少し経って、タンザナイト王が、静かに崩御した。

　多くの後継者候補を生み出し、国を静かな争いに巻き込んだままに。

　その知らせが届いて間もなく、エレノアは突然邸から姿を消した。

　数日後――戻ってきた彼女は再び身籠っていた。

　彼女の顔には嬉々とした笑みが浮かび、どこか熱に浮かされたようだったという。

　そして兄に告げた言葉は耳を疑うものだった――。

「陛下の子を、また身籠りました。」

　その言葉は、兄を戦慄させたはずだ。

　すでに先王はこの世にいないというのに。

　エレノアは再び出産した。

　たった三月、温められたその胎内から、彼女の腹を裂いて出てきたものは、――子ではなく、魔獣だった。

　父と兄がその命を懸けてそれを倒したが、知らせを受け、学園から駆けつけた俺が見たのは、凄惨な戦いの跡だった。

　魔獣の残した名残――床に転がる、握りこぶしほどの魔石だけが、そこにあった。

　兄は、血に染まった床に伏しながらも、かすれる声で言葉を残した。

「シャルトリューズ家を……頼む。」

　その言葉が、兄の最後だった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　今の俺なら、あの程度の魔獣、決して倒せないものではない。

　もし、俺があの場にいたなら――。

　いや、そのときの俺は、仮にその場にいたとしても、きっと何もできなかった。

　守れなかった。

　大切な人たちを、無惨に失った。

　そして俺は、手に入れるはずではなかった公爵位に、つくことになった。

　父と、兄の血を犠牲にして得た公爵位に。

　俺の中に残ったのは、ただの無力感と、深い決意だけだった。

　――二度と。

　二度と、大切な人を魔の手に渡しはしない。

　けれど、今回の件で思い知らされた。

　しかし……相手が「敵」でも「魔」でもないとなれば。

　金でも憎悪でもない目的を持つ者。

　愛という名前で飾られた、欲望や執着……。

　それにどう対峙すればいいのか。

　アリシアの涙を思い出す。

　俺の殺意を見て怯え、そして……涙を流していた。

　あれは恐怖の涙だったのか。それとも……。

　セドリック・ド・ラ・モンテの執着が歪んだものであるとわかっていても、

　あれほどまでに彼女を求める姿が、俺の心に影を落とす。

　あいつの愛執が歪んでいるとしても、

　彼女の心には……彼の想いが何かしら響いているのではないだろうか。

　いや……実際、あの場でも、アリシアは俺に、奴の命ごいをしていたのだから……。

　それは彼女の優しさだと信じたい。

　だが……本当に、それだけなのか？

　そして俺自身も、問わずにはいられない。

　俺は……本当に、彼女と添い遂げる資格があるのだろうか。

　この感情は……ただ婚約者として守りたいと思う以上のものなのか。

　あるいは、それ以上になり得るのか。

　そもそも、出会ってまだひと月足らずの相手だが。

　だというのに……。

　俺はどうして、彼女を誰にも渡したくないと思ってしまうのだろう。

　これはただの責任感か、それとも……。

　彼女の涙が何を意味していようと、

　俺が彼女をどう想い、その感情にどう名付けようと……。

　俺はもう、アリシアを手放すことなど、できない。

なんだかんだと言い訳しながら、まだ自分の気持ちに気づいていないジェラールでした☆

次はそろそろアリシアに戻ります。

応援ありがとうございます☆